[동아시아포럼]은 EAST ASIA FORUM에서 전하는 동아시아 정책 동향을 담았습니다. EAST ASIA FORUM은 오스트레일리아 국립대학교(Australia National University)의 크로퍼드 공공정책 학교(Crawford School of Public Policy) 산하의 공공정책과 관련된 정치, 경제, 비즈니스, 법률, 안보, 국제관계 및 사회에 대한 분석 및 연구를 위한 플랫폼입니다.

저희 폴리시코리아(The Policy Korea)와 영어 원문 공개 조건으로 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

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마틴 미제라크(Martin Miszerak)는 한국 대전 솔브릿지 국제 경영대학원의 객원 교수이자 베이징 인민대학교 경영대학원의 겸임 교수입니다. 1990년대에는 폴란드 정부의 민영화 자문위원으로 활동했으며, 이후에는 정부가 후원하는 구조조정 펀드의 CEO를 역임했습니다.

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2023년 3월 중국 전국인민대표대회는 금융 부문 전반을 감독하고 정비하는 ‘슈퍼 규제 기관’인 중앙금융위원회 설립을 발표했습니다. 이 새로운 기구의 의장은 다름 아닌 시진핑 중국 국가 주석이 맡게 됩니다. 금융감독위원회의 첫 번째 ‘비공식’ 금융계 구조조정은 억만장자 투자은행가인 바오 판이 2월 중순에 실종된 사건일 것입니다.

바오는 중국 최고의 투자은행인 차이나 르네상스의 설립자이자 회장입니다. 바오 판의 실종은 여전히 미스터리로 남아 있지만, 나중에서야 그가 ‘특정 당국’의 수사에 ‘협조’하고 있었다는 소문이 돌았습니다.

바오 판이 최초로 실종된 억만장자 중국인은 아닙니다. 그는 전자상거래 대기업 알리바바의 창업자이자 앤트그룹의 전 지배주주였던 마윈의 전철을 밟고 있습니다. 앤트그룹은 2020년 11월 홍콩에서 사상 최대 규모의 기업공개(IPO)를 통해 상장할 예정이었던 금융 서비스계의 강자였습니다. 마윈은 상하이에서 중국 은행 부문과 규제 당국에 대해 매우 비판적인 연설을 한 직후 실종됐습니다.

IPO는 보류되었고 앤트그룹은 대대적인 구조조정을 거쳤습니다. 마윈은 2023년 3월 말 중국 본토에 깜짝 등장했는데, 이는 민간 부문의 정서를 개선하기 위한 중국 정부의 이니셔티브의 일환으로 추정됩니다. 중국 정부가 마윈의 본토 체류를 언제까지 허용할지는 확실하지 않지만, 앤트그룹에서 어떤 임원직도 맡을 수 없게 되었습니다.

바오 판의 경영 철학을 살펴보면 그의 실종 배경을 어느 정도 짐작할 수 있습니다. 바오는 부끄럽지 않은 글로벌 시민이었지만 시진핑 치하에서 민족주의와 권위주의가 심화되는 환경에서 사업을 운영했습니다. 중국 외교관의 아들로 태어난 그는 해외여행과 미국에서 고등학교를 다닐 수 있는 특권을 누리는 유복한 어린 시절을 보냈습니다. 경영학 석사 학위를 받은 그는 투자 은행인 크레디트스위스와 모건스탠리에서 수년간 근무했습니다. 바오는 중국 기술 및 금융 업계의 거물이었으며, 네트워킹과 거래 성사에 끊임없이 집중한 덕분에 명성을 얻었습니다.

바오의 회사 차이나 르네상스는 자산 관리 부문을 운영하고 있지만, 핵심 사업은 투자 은행으로 2021년 전체 매출의 44%를 차지했습니다. 딜 메이킹에 집중하는 바오 판이 시진핑 사상의 <새로운 시대를 위한 중국 특색의 사회주의> 연구에 많은 시간을 할애했다고 상상하기는 어렵습니다. 하지만 이는 치명적인 오판이었을 수 있습니다.

바오는 퍼스트 보스턴(현 크레디트스위스)을 나와 부티크 투자 은행을 설립하고 나중에 라자드 프레레스(Lazard Frères)의 인수와 기업 공개를 주도한 미국 투자 은행가 고 브루스 와서스타인을 연상시키는 화려한 ‘마스터 뱅커’이자 ‘레인메이커’ 모델로 사업을 운영했습니다. 차이나 르네상스의 비즈니스 모델은 일반적으로 ‘잘나가는’ 스타 뱅커들의 본거지로 여겨지는 라자드 프레레스의 비즈니스 모델과 이상하리만큼 닮았습니다.

플랫폼 기술 업계의 ‘왕’으로서 바오 판의 화려하고 공격적인 거래 방식은 금융 부문에 대한 시진핑의 마르크스주의적 비전과 양립할 수 없습니다. 시진핑의 비전에 따르면 금융 부문은 중국의 제조업, 특히 ‘중국 제조 2025’에서 우선순위를 두고 있는 부문을 지원하는 것으로 제한되어야 합니다. 시진핑 주석이 민간 부문을 반대하는 것은 아니며 리챵 총리도 민간 부문에 대한 중국의 의지를 거듭 확인했지만, 민간 부문이 중국공산당(CCP)의 통제 하에 서 당의 목표를 이루기 위해 분골쇄신해야한다는 것이 그들의 명령입니다.

민간 부문이 이러한 구도로 짜여지면 바오 판 같은 사람이 설 자리가 없습니다. 시 주석에게 이상적인 기업가는 화웨이의 창업자이자 최고 경영자인 런정페이와 같은 사람입니다. 런정페이는 의심할 여지 없는 기업가적 재능에다 공산주의와 마오쩌둥에 대한 헌신을 결합하여 자신과 회사를 ‘패션화’했습니다. 그는 여가 시간에 마오쩌둥의 선집(選集)을 읽기도 합니다.

바오 판이나 차이나 르네상스의 미래에 대해 낙관하기는 어렵습니다. 아무 일도 없었다는 듯이 바오 판이 ‘재등장’할 가능성은 거의 없습니다. 그는 가택 연금 상태에서 연락이 두절되거나 강제 추방당하는 등 마윈의 전철을 밟을 가능성이 훨씬 더 높습니다.

차이나 르네상스는 주요 주주들을 ‘초대’하고 바오 판을 소수 주주로 강등하는 방식으로 앤트그룹의 전철을 밟을 가능성이 높습니다. 이러한 구조조정은 차이나 르네상스의 방향을 플랫폼 기술 기업에서 시진핑의 산업 정책으로 돌릴 수 있습니다. 시진핑의 중국식 자본주의에는 화려한 투자은행가가 설 자리가 없기 때문에 중국 공산당이 임명하는 새 회장은 화려하지 않을 것입니다.

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China’s crackdown on flamboyant billionaires

In March 2023, China’s National People’s Congress announced the establishment of a Central Finance Commission, a ‘super-regulator’ tasked with the supervision and overhaul of the entire financial sector. The new body is to be chaired by none other than Chinese President Xi Jinping. The Commission’s first ‘unofficial’ financial restructuring may well have been the mid-February disappearance of billionaire investment banker Bao Fan.

Bao is the founder and chairman of China Renaissance, the country’s top investment bank. The disappearance of Bao Fan remains a mystery, although a rumour later circulated that he was ‘cooperating’ with an investigation by ‘certain authorities’.

Bao Fan is not the first Chinese billionaire to vanish. He follows in the footsteps of Jack Ma, founder of the e-commerce giant Alibaba and former controlling shareholder of Ant Group. Ant Group was a financial services powerhouse scheduled to go public in Hong Kong in November 2020 in the biggest initial public offering (IPO) ever. Jack Ma disappeared shortly after he delivered a speech in Shanghai which was highly critical of the Chinese banking sector and its regulators.

The IPO was put on hold and Ant Group has been subjected to extensive restructuring. Jack Ma unexpectedly reappeared in mainland China in late March 2023, presumably as a part of the government’s initiative to improve sentiment among the private sector. It is not clear how long the government will allow him to stay on the mainland, but any executive role in Ant Group is over for him.

Bao Fan’s business philosophy sheds some light on the possible circumstances of his disappearance. Bao was an unabashedly global citizen but doing business in an environment of intensifying nationalism and authoritarianism under Xi Jinping. The son of Chinese diplomats, he lived a privileged youth, with the ability to travel internationally and attend high school in the United States. Armed with a Master of Business Administration, he spent several years working for investment banks Credit Suisse and Morgan Stanley. Bao was a titan of China’s technology and finance industries and his fame lay in his unceasing focus on networking and deal-making.

While Bao’s company China Renaissance operates a wealth management division, the company’s core business was investment banking, accounting for 44 per cent of its total revenue in 2021. Given his focus on deal-making, it is hard to imagine Bao Fan spending much time on the study of Xi Jinping Thought on Socialism with Chinese Characteristics for a New Era, which may have been a fatal error.

Bao operated on the model of a flamboyant ‘master banker’ and ‘rainmaker’, reminiscent of the late US investment banker Bruce Wasserstein, who also bolted out of First Boston (today Credit Suisse) to set up his boutique investment bank and later led the buyout and IPO of Lazard Freres. China Renaissance’s business model eerily resembles that of Lazard Freres, which is generally thought to be home to ‘swashbuckling’ star bankers.

Bao Fan’s flamboyance and aggressive deal-making as ‘king’ of the platform tech industry were incompatible with Xi Jinping’s Marxist vision for the financial sector. Under Xi’s vision, the financial sector should be limited to supporting China’s manufacturing sectors, particularly those prioritised in Made in China 2025. While Xi Jinping is not against the private sector and Premier Li Qiang has repeatedly affirmed China’s commitment to the private sector, their imperative is for the private sector to be under Chinese Communist Party (CCP) control and promote party objectives.

There is no room for someone like Bao Fan within such a private sector model. For Xi, an ideal entrepreneur is someone like Ren Zhengfei, founder and Chief Executive Officer of Huawei. Ren blends unquestionable entrepreneurial talents with a dedication to communism and Mao Zedong, after whom he ‘fashions himself’ and the company. He reads the Selected Works of Mao Zedong in his spare time.

It is difficult to be optimistic about the future of either Bao Fan or China Renaissance. The ‘reappearance’ of Bao Fan as if nothing had happened is highly unlikely. He is much more likely to follow in the footsteps of Jack Ma, either remaining incommunicado under house arrest or being forced into exile.

China Renaissance is likely to follow in the path of Ant Group by ‘inviting’ a major state-owned shareholder and demoting Bao Fan to minority status. Such restructuring would redirect China Renaissance away from the platform tech companies and toward Xi Jinping’s industrial policies. A new chairman appointed by the CCP will be anything but flamboyant, as there is simply no room for flamboyant investment bankers in Xi Jinping’s capitalism with Chinese characteristics.