윤석열 대통령이 오는 11일부터 예정된 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 정상회의와 주요 20개국(G20) 정상회의 순방에 MBC 취재진을 전용기에 탑승시키지 않기로 결정한 사실을 두고 정치권에서 갑론을박이 벌어지고 있다.

더불어민주당의 입장을 대변하는 관계자인 방송인 김어준 씨는 "초등학생도 아니고 '너 우리 아빠 차 타지 마' 이런 거 아니냐", "이런 유치한 결정이 어디 있느냐"는 표현을 통해 윤 대통령의 결정이 감정적인 정치적 보복이라는 주장을 폈다. 하지만 국민의힘 소속 국회의원인 하태경 의원은 '그때 발언'이라는 표현을 통해, 지난 9월 미국 뉴욕 방문 중 나온 윤 대통령의 '사적 발언'을 당시 MBC에서 ‘국회에서 이 XX들이 승인 안 해주면 바이든(미 대통령)은 X팔려서 어떡하나’라는 자막을 넣어 방송했던 부분에 대한 용산 대통령실의 불편함이 반영되었다는 주장을 내놨다.

하태경 의원은 이어 "MBC에 페널티를 주는 게 맞다"라면서도, “다만 취재 불가 발표를 하기 전 앞으로 외교·안보·국익 관련 가짜뉴스 언론사는 탑승 후순위로 하겠다. 이런 걸 발표하고 계속 일관되게 적용하겠다는 것을 발표하는 식으로 접근했었어야 한다”고 아쉬움을 드러냈다. 같은 당 소속 김재원 전 최고위원은 "속이 시원하다"며 "대통령실이 그동안 너무 우습게 보여서 저렇게 편파 보도를 (한 게 아니냐)…저는 그것(전용기 탑승 불허 결정)도 속이 시원하더라”는 감상을 표현했다.

MBC 아나운서 출신인 배현진 국민의힘 의원은 이날 페이스북에 “언론통제라고 하기엔 MBC도 궁색할 것”이라며 “취재 자체를 불허한 게 아니고 전용기 탑승만 제공 않겠다는 것이니 순방 취재에 큰 어려움은 없으리라 생각한다”는 표현으로 사실상 MBC를 조롱하며 MBC의 현 수뇌진과의 불편한 과거가 반영된 듯한 반응을 보이기도 했다.

권력과 언론의 한판 승부, 미국에선 도널드 트럼프, 한국에선 노무현

지난 2016년에 모두의 예상을 깨고 미국 대통령에 당선된 도널드 트럼프 전 대통령의 경우, 백악관 브리핑실에서 CNN 기자를 향해 노골적으로 '가짜 뉴스(Fake News)'라는 표현을 쓰며 기자의 질문에 답변을 거부하기도 했다. 이어 2018년 1월에는 '2017년 최고의 거짓 & 오염된 언론상'을 수상하겠다는 표현을 남기면서 언론과 강한 불화가 계속되고 있음을 시사하기도 했다.

비슷한 사례는 노무현 전 대통령의 '언론개혁' 시도에서도 찾아볼 수 있다. 노무현 정권의 관계자들은 줄기차게 '언론개혁'이 필요함을 역설했고, 청와대 출입기자의 숫자를 제한하기도 하고 '조·중·동'으로 요약되는 3대 일간지의 우파 성향 논조가 노무현 정권의 성공을 방해하고 있다는 맹비난을 언론에 여과 없이 뿌리기도 했다.

언론계 관계자는 권력과 언론이 어떤 방식으로건 불협화음을 내는 것은 이상한 일이 아니라는 반응과 함께, MBC를 직접 지적해 취재에 동행하지 않도록 한 것은 윤 대통령이 사실상 '선전포고'를 한 것이나 다름없다는 분석을 내놨다. 지난 9월 미국 방문 중 사적 발언을 기사화한 것에 대한 불편함에 더해, 지난 5월 장관 청문회 후 기자들과 장관 후보 간의 사적 면담도 외부 기사화하지 않을 것을 약속했던 것을 한동훈 법무부 장관에 대해서는 MBC가 약속을 지키지 않았던 사례도 언급됐다. 한동훈 장관이 현 정권의 실세로 알려진 만큼 그간 MBC가 윤 대통령의 '권력'을 존중하지 않았던 것의 후폭풍이 온 것이다.

약속 파기가 낳은 언론윤리와 언론자유의 논쟁

언론계에서 일반적으로 받아들여지는 '약속' 중 하나로 '엠바고(Embargo)'가 있다. 특정 시간까지 보도하지 않기로 언론사와 약속을 하고, 관계자가 좀 더 일찍 기자들에게 정보를 공유해주는 것을 말한다. 이때 특정 기자가 '약속'을 존중하지 않을 경우 그 기자는 관계자들에게 외면을 받기도 하고 심한 경우에는 특종 경쟁에 압박받는 다른 기자들에게 '왕따'를 당하게 되기도 한다.

이번 윤석열 대통령의 MBC에 관한 결정을 국가 권력과 언론 권력의 분쟁으로 볼 것이 아니라, 단순히 '알 권리'를 지나치게 내세운 언론자유의 목소리에 언론계의 언론윤리에 대한 자성의 목소리가 반영된 것이라는 의견이 나오는 것도 같은 이유다. 먼저 MBC가 '약속'을 한 차례 어긴 데다, 국익에 반하는 왜곡된 정보를, 그것도 사적 의견을 기사화해 국가적 논란을 만들었기 때문에 생긴 일이라는 것이다.

언론윤리와 언론자유 중 어느 쪽이 대중에게 납득되는 논리인지 쉽게 판단하기는 어려우나 '전용기'와 관련된 빅데이터 여론은 윤석열 대통령에게 부정적이지 않다. 보통은 부정적인 논란이 일 경우 관련 키워드가 함께 몰리는 경향이 강한 경우가 많았으나, 지난 7일간 '전용기' 관련 키워드와 연관된 키워드들인 '탑승', '거부', '전용기', '윤석열', '한동훈' 등의 키워드가 이태원 참사, 일본과의 외교 관계, 혹은 용산경찰청장 관련 논쟁 등의 다른 주제들과 묶여 있다. 논란조차 되고 있지 않다는 것이다.

미운털이 박힌 MBC가 지난 노무현 정권에서의 조·중·동처럼 국가 권력에 대한 반격을 시도할지 아니면 타협하는 길을 걷게 될지 예측할 수는 없으나, 한 방송가 기자의 표현대로 '논란조차 되고 있지 않다'라는 것은 "권력에 투쟁할지 타협할지의 문제가 아니라, 이번 정권을 싫어하는 사람들이 모인 방송국이 문제의 원인"이라는 해석과 맞닿아 있어 보인다.