불법 공유 포털과 온라인 불법 복제의 무분별한 확산이 콘텐츠 크리에이터와 플랫폼의 생명력을 갉아먹고 있다. 몇몇 정부는 불법 사이트에 대한 방문 차단을 위해 해당 사이트의 IP 주소를 차단하는 방법을 사용하기도 하지만 사용자가 VPN(가상 사설망) 서비스를 사용하여 IP 차단을 쉽게 우회할 수 있기 때문에 효과적이지 않은 경우가 많다. IP 차단이 온라인 불법 복제에 대한 해결책이 될 수 있을까? 무료 VPN 서비스는 어떻게 수익을 창출할 수 있을까? 실제로 IP 우회 서비스를 제공하는 VPN 업체는 많은 수익을 올리고 있다. 

무료 VPN 사용의 위험성

VPN은 가상 사설망(Virtual Private Network)의 약자로, 사용자와 인터넷 사이에서 보안 연결을 생성한다. 많은 기업은 VPN을 원격 근무 직원이 안전하게 회사 네트워크에 액세스하도록 하는 데 VPN을 주로 사용해 왔다. VPN 사용은 인터넷 사용자들 사이에서 점점 대중화되고 있다. 중국은 "중국의 만리방화벽"으로 알려진 세계에서 가장 광범위한 국가 방화벽 중 하나를 보유하고 있다. 이 방화벽은 중국 공산당의 이념에 위배되는 모든 웹 사이트를 차단하는 데 사용되며, 페이스북 및 트위터와 같은 소셜 미디어 플랫폼부터 구글과 같은 검색 엔진까지 통제하고 있다. 

이러한 웹 사이트를 계속 이용하고 중국 밖의 소식을 알고 싶다면, VPN은 필수다. VPN은 사용자의 온라인 활동을 보호하여 외부인이 사용자의 활동을 식별하기 어렵게 하고, 국내 IP 액세스가 차단된 해외 사이트에 액세스할 수 있게 해준다. 또한 일부 VPN은 인터넷 트래픽을 암호화하여 다른 사람이 사용자의 온라인 활동을 추적하기 더욱 어렵게 만든다. 안전하고 자유로운 인터넷 접속을 위한 좋은 기술이지만, 뭐든 그렇듯이 악용하는 사람들이 문제다. 

한국에서도 VPN 유저가 매우 많아졌다. 한 인터넷 유저는 “우리나라가 워낙 warning사이트로 표기되어 들어갈 수 없는 사이트가 많다” 며 “인터넷에서 자유가 없는 나라라서 부득이하게 VPN을 사용할 수 밖에 없었다”고 말했다. 하지만 이들은 주로 무료 VPN을 사용하는데, 무료 VPN에는 여러 가지 위험이 따른다. 어떤 제품이나 서비스가 무료라면, 그것은 당신이 상품이라는 뜻이다. VPN의 원래 목적은 사용자의 온라인 활동을 보호하는 것이지만 "VPN 서버 비용을 충당하기 위해 개발자는 인앱 광고 수익과 사용자에게 의존할 수밖에 없습니다"라고 한 VPN 전문가가 밝혔다. 무료 사용자로부터 수익을 창출한다는 것은 개인 정보를 수집하고 이를 광고에 사용한다는 것을 의미한다.

당연한 일이지만, 무료 버전은 상대적으로 안전하지 않다. 많은 VPN 앱이 사용자 권한 침입과 같은 문제가 있다. 많은 VPN 앱이 기기의 카메라, 마이크 및 GPS(글로벌 위치 확인 시스템)에 대한 접근 허용을 요구한다. 상식적으로 VPN을 사용하면서 카메라 권한을 넘겨줘야 할 이유를 떠올릴 수 없다. 이는 악의적인 의도는 아닐 수 있지만, 향후 다른 해커가 악용할 수 있는 취약점이 될 수 있다. 

무료 VPN의 수익 창출 방법

그렇다면 무료 VPN 서비스는 어떻게 수익을 창출할까? 여타 불법 사이트처럼 광고가 일순위다. 일부 VPN 제공 업체는 광고를 표시하기 위해 VPN 코드를 수정한다. 사용자가 관심 있는 내용을 모니터링하고 사용자에게 맞춤화된 검색 광고를 제공한다. 그러나 때때로 이러한 코드는 멀웨어이며 일반적인 삭제 방식으로는 PC에서 제거하기가 매우 어렵다. 

두번째는 데이터 로그 수집 및 판매다. VPN 특성상, VPN에 연결되는 모든 트래픽은 VPN 업체들이 마음만 먹으면 얼마든지 훔쳐볼 수 있다. 일부 VPN은 웹 서핑, 프로그램 사용, 온라인 구매 등 사용자의 활동에 대한 데이터 로그를 수집한 다음, 이를 자사의 이익을 위해 사용하거나 광고 목적으로 다른 회사에 판매할 수 있다. 일부 VPN 제공 업체는 무료라고 주장하지만 실제로는 사용자의 모든 활동을 모니터링한다. 사용자의 인터넷 사용 동선을 추적하며 정보를 수집하는 웹 트래커는 주로 타깃 광고뿐만 아니라 사이트의 서비스를 개선하기 위해 이용되지만, 본래의 목적과는 다르게 프라이버시 침해, 계정, 은행 정보 등에 대한 액세스 권한을 훔치는 등 악용되는 사례가 많다. 노드VPN의 사용자 실태 조사에 따르면 비디오 호스팅 사이트 단독 수치만으로도 작년 12월 한 달 동안 바이러스 및 위협 방지 기능에 의해 차단된 웹 트래커가 무려 2,390억 개에 달했다고 한다.

세번째는 대역폭 판매다. VPN 서비스에 연결하면 VPN 제공업체가 사용자의 PC를 사용하여 다른 사람에게 대역폭을 제공할 수 있으며, 이로 인해 사용자가 전적으로 사용해야 할 네트워크 대역폭과 PC 리소스를 다른 사람이 실제로 사용하기 때문에 사용자의 PC 속도가 느려진다. 평판이 좋은 대부분의 VPN 제공 업체는 연간 최소10만원이 넘는 비용을 청구한다. 최소한 이 정도의 비용을 지불해야 제대로 된 VPN 서비스를 사용할 수 있다. VPN 서비스가 공짜로 보이는 이유는, 그들이 당신의 정보를 사용해서 부당한 이득을 취하고 있기 때문이다.

IP(Internet Protocol)차단과 IP(Intelectual Property)활용

불법 공유 사이트가 운영되지 못하도록 IP를 차단하는 것은 노력 대비 효과가 저조하다. 전세계적 공조가 이루어질 수도 없을 뿐더러 사용자는 VPN 서비스를 사용하여 IP 차단을 쉽게 우회할 수 있다. 그렇다고 단속을 하지 않을 수는 없겠지만 다른 차원에서 접근해야 할 필요성이 있다. 온라인 불법복제 문제를 해결하기 위해서는 플랫폼이 IP를 활용하여 부가 콘텐츠를 제작해야 한다. 재생 속도, 자막 선택 등 다양한 옵션이 그 출발점이며, 정당한 가입자만 이용할 수 있는 여러가지 부가서비스를 고려해볼 수 있다. 

콘텐츠 회사는 다양한 방법으로 IP를 활용하여 합법적인 구독자만 이용할 수 있는 추가 콘텐츠를 제공할 수 있다. 한 가지 방법은 유료 구독자만 이용할 수 있는 추가 서비스를 제공하는 것이다. 예를 들어, 플랫폼은 구독자에게만 제공되는 다양한 재생 속도 또는 자막 옵션을 제공하여 불법 공유 사이트에서는 제공되지 않는 더욱 매력적인 서비스를 제공할 수 있다. 또 다른 방법은 데이터 분석을 활용하여 불법 공유 사이트에서는 제공되지 않는 개인화된 콘텐츠를 만드는 것이다. 기업은 사용자 데이터를 분석하여 어떤 콘텐츠가 가장 수요가 많고 어떤 콘텐츠가 불법 복제에 가장 취약한지 파악할 수 있다. 이 정보를 사용하여 구독자의 관심사에 맞는 맞춤형 콘텐츠를 제작하여 다른 곳에서는 찾을 수 없는 독점적인 경험을 제공할 수 있다.

또한 플랫폼은 구독자만 이용할 수 있는 추가 콘텐츠를 만들 수도 있다. 이를테면 비하인드 스토리 콘텐츠, 크리에이터와의 인터뷰, 일반 대중에게는 공개되지 않는 추가 에피소드나 장면 등이 포함될 수 있다. 이러한 독점 콘텐츠를 통해 기업은 구독자 사이에 공동체 의식과 충성도를 함양하여 대중들이 콘텐츠를 찾기 위해 불법 공유 사이트를 이용할 가능성을 줄일 수 있다.

소비자들은 무료 VPN을 통해, 또는 불법 사이트를 통해 무료로 콘텐츠를 감상할 수는 있지만 1차적으로 창작자에게 돌아가야 할 정당한 몫을 불법 업체들에게 넘기는 도둑질에 참여하고 있으며 2차적으로는 개인 정보 수집, 허술한 보안, 불법 VPN 서비스 등의 위험에 노출되고 있음을 분명히 인지할 필요가 있다. 온라인 불법 복제에 대응하기 위해서는 OTT 및 크리에이터 경제에서 생성된 IP가 추가 콘텐츠를 제작하고 구독자만 사용할 수 있는 추가 서비스를 번들로 제공하는 방식으로 진화해야 한다. 기업은 데이터 분석을 활용하여 불법 공유 사이트에서는 제공되지 않는 개인 맞춤형 콘텐츠를 만들 수 있다.

IP를 활용해 합법적인 구독자만 이용할 수 있는 추가 콘텐츠를 제공하는 것은 콘텐츠 회사가 온라인 불법 복제에 대응할 수 있는 강력한 방법이다. 독점 서비스와 콘텐츠를 제공하고, 데이터 분석을 사용하여 사용자 경험을 개인화하고, 보다 안전한 환경을 조성함으로써 기업은 불법 공유 사이트에서는 제공되지 않는 매력적인 제품을 제공할 수 있다. 이러한 접근 방식은 콘텐츠 제작자를 보호하는 동시에 합법적인 구독자에게도 더 나은 사용자 경험을 제공할 것이다.