美 국무부 "북한군 1만 명 전투 참여"
러시아군 통합 따라 성패 좌우
북한의 새 돈줄, 파병 젊은이들의 '목숨값'

미국이 러시아 쿠르스크로 파견된 북한 병사들의 전투 개시 사실을 확인했다. 파병이라는 전략을 통해 국제질서 변화를 노리고 있는 북한이 군 최고위급 간부들까지 파견한 가운데, 북한군의 전력 강화가 한국의 안보에도 큰 위협이 될 것이란 우려가 나온다.

미국 정부 "북한군, 러시아군과 전투 작전 수행"

12일(현지시간) 베단트 파텔(Vedant Patel) 미 국무부 부대변인은 “러시아 동부로 파견된 1만 명 이상의 북한 병사 중 대부분이 러시아 서부 끝인 쿠르스크주로 이동해 러시아군과 함께 전투 작전에 참여하기 시작했다는 것을 확인할 수 있다”고 밝혔다. 그러면서 “러시아군이 최전방 작전의 핵심 기술인 참호 클리어링(참호내적병 등 위험요소 제거)을 포함해 기초적 보병 작전과 무인기, 화포 (작동) 등에서 북한 군인들을 훈련시켰다”고 말했다.

파텔 부대변인은 이어 “이러한 북한 군대를 사용해서 러시아가 전장에서 성공을 거둘지는 주로 러시아가 그들(북한군인)을 자신들 군대에 얼마나 잘 통합할 수 있느냐에 따라 결정될 것”이라며 “그들이 극복해야 할 과제 중 일부는 상호 운용성, 언어 장벽, 지휘 및 통신”이라고 밝혔다. 우리 정보당국 역시 러시아군이 북한군을 대상으로 군사 용어를 가르치고 있으나, 북한군이 이를 어려워하고 있어 소통이 제대로 이뤄지지 않는 것으로 파악 중이다.

파텔 부대변인은 또 “알다시피 토니 블링컨 국무장관은 북대서양조약기구(NATO·나토) 및 유럽연합(EU) 회의 참석을 위해 유럽으로 향하고 있는데, 이 주제가 논의될 것으로 확신한다”며 “미국은 이러한 전개의 영향에 대해 이 지역의 동맹 및 파트너와 긴밀히 협의하고 있다. 바이든 대통령 지시에 따라 우크라이나에 대한 안보 지원도 계속해서 확대하고 있다”고 전했다.

현재 격전지 쿠르스크에서는 지난 8월 우크라이나의 침공 이후 탈환을 위한 러시아와의 충돌이 계속되고 있다. 앞서 지난 11일 키이우포스트 등 현지 매체들은 우크라이나군 소식통을 인용해 러시아군이 대규모 병력을 집결하고 있다고 보도했다. 쿠르스크에 집결한 러시아군은 북한군 1만2,000명을 포함해 약 5만 명 규모로 파악된다.

러 파견 북한군 월 2,000달러 외화벌이, 최대 95% 국가 귀속

전문가들 사이에선 러시아로 파병된 북한군의 희생이 불가피하지만 김정은 정권으로서는 궁핍한 경제에 숨통을 틀 수 있는 새로운 돈줄을 잡았다는 분석이 팽배하다. 특히 북한이 러시아에 대규모 전투 병력을 보냄으로써 얻게 될 이득 가운데 '외화벌이'가 상당할 것으로 예상된다. 국가정보원에 따르면 북한군은 이번 파병에 대한 대가로 1인당 월 2,000달러(약 277만원)가량 받는 것으로 알려졌다. 북한인 월소득(약 13만원, 1인당 GNI를 월 기준으로 나눈 금액)의 20배가 넘는 돈을 월급으로 받는 셈이다.

1만 명 기준으로 하면 한 달에만 277억원을 북한이 러시아 측으로부터 받는다. 파병 북한군이 얼마나 주둔할지 모르지만 1년으로 계산하면 3,300억원이 넘는다. 북한 전문가들은 이 돈의 일부만 군인들에게 돌아가고 75~95%는 북한 당국에 직접 전달될 것으로 보고 있다. UN(국제연합)의 오랜 대북 제재 속에 자력갱생을 외쳐왔지만, 최근 몇 년 새 최악의 경제난을 겪는 것으로 알려진 북한으로선 러시아 파병이 당장 거액의 외화벌이가 가능한 좋은 방편이 된 것이다.

고립 탈피 위한 승부수

무엇보다 북한은 이번 파병을 통해 국세사회가 참여하는 거대한 체스판 위로도 단박에 올라섰다. UN의 경제 제재를 비롯해 하노이 회담 실패, 한국의 정권 교체, 외교적 고립 등을 거친 김 위원장은 러시아와의 연대를 통해 존재감을 확보했다. 고립의 탈피는 진영화를 통해 가능하다는 국제사회의 원리를 차용한 것으로, 독재 정권 지속을 목적으로 한 진영화가 서구 열강이 대거 휘말릴 수 있는 국제전 가능성을 연 것이다. 실제로 당장 후방 지원을 담당해 온 미국과 유럽은 대응에 나서야 할 상황이다.

우리나라 역시 더 이상 우크라이나 전쟁이 남 일이 아닌 게 됐다. 이로써 북한을 고립시켜 힘으로 억제한다는 윤석열 정부 정책에도 구멍이 뚫렸다. 더욱이 북한군의 러시아 파병은 향후 한국 안보에도 큰 위협이 될 것으로 점쳐진다. 이번 파병에 북한 정예군뿐만 아니라 고위직까지 투입됐기 때문이다. 국정원이 북한군 파병 장성 3인의 정보를 분석한 결과에 따르면 이들은 모두 북한군 내에서 최고위급 인물인 것으로 파악됐다.

현재 러시아에 입국한 장성 3인은 △김영복 총참모부 부총참모장 △리창호 정찰총국장 △신금철 총참모부 작전처장으로, 총참모부 부총참모장은 우리나라로 치면 '합동참모차장'이며, 총참모부 작전처장은 합참에서 군사 작전의 실질적 운영을 책임지는 고위 실무자다. 정찰총국장은 대남 공작기관 최고 수장이다.

3인 중 특히 신금철 작전처장의 파병은 군사적 의미가 강한 것으로 전문가들은 보고 있다. 그가 군사 작전의 세부 계획 수립, 부대 배치, 훈련 계획, 전술 개발 등의 군사 활동을 조율하고 군사 작전 관련 지시를 받아 작전을 실행하는 등 작전의 실무적 운영을 총괄하는 작전처장인 만큼 단순한 상징적 의미를 넘어선다는 분석이다. 작전처장의 파병 자체가 러시아에서 드론 운용, 포격 전술, 전자전 기술 등 다양한 현대전 전술을 전수 받아 북한군에 전파할 가능성이 매우 높다는 의미로 해석된다.