아시아 시장서 사실상 철수 수순
적자 누적에 재투자 부담 확대
국내 CGV도 구조조정 가능성

CJ CGV의 아시아 지주사 매각이 가시화하면서 글로벌 극장 사업 철수 가능성 또한 커지고 있다. 중국과 베트남 등 수익성 낮은 지역부터 정리 수순에 돌입한 가운데, 국내 CGV도 실적 부진으로 구조조정 가능성이 제기된다. CJ그룹은 콘텐츠 중심의 사업 재편을 추진 중이며, 그 과정에서 극장 사업은 투자 대비 효율이 낮은 비핵심 영역으로 밀려나는 상황이다.

극장업 전반 부진, 투자 매력도 하락

19일 투자은행(IB) 업계에 따르면 CJ CGV의 아시아 지역 영화관 관리 지주사 CGI홀딩스 지분 17.58%를 보유한 아시아 시네마 그룹(미래에셋증권 PE본부·MBK파트너스 컨소시엄)은 주주 간 계약에 따라 이날부터 드래그얼롱(강제 경영권) 행사가 가능하다. 투자사 측이 CJ에 권리 행사 여부를 고지하면, CJ 측은 한 달 안에 콜옵션 행사 여부와 가격 등을 투자사에 제안하게 된다. 투자사 측이 해당 가격을 받아들이지 않으면 강제 매각 절차에 돌입하게 된다.

앞서 아시아 시네마 그룹은 2019년 CGI홀딩스의 지분 28.57%를 3,336억원에 사들였다. CJ CGV가 2023년 6월까지 기업가치 2조원 이상으로 홍콩증시에 CGI홀딩스를 상장시키는 조건이다. 실패 시에는 일정 수익률을 붙여 지분을 되사거나, 투자자가 최대 주주 지분을 제삼자에게 동반 매각하기로 했다. 하지만 코로나19 팬데믹으로 극장 업계가 휘청이며 사실상 상장이 불가능해졌다. 결국 CGV는 지난해 7월 투자자들이 보유한 지분 8.7%를 1,263억원에 재매입했다.

업계에선 CGV가 투자사들의 주식을 되사주는 것보다는 자신들이 보유한 지분과 투자자 지분을 함께 사줄 새 투자자를 찾아 나설 것이란 관측이 지배적이다. 한 IB 업계 관계자는 “CJ그룹 입장에서 추가적인 자금 투입은 부담이 적지 않을 것”이라며 “CGI홀딩스 지분을 사줄 새 인수자를 찾거나, 콜옵션을 행사하더라도 기존 투자자들의 인수 금융 정도만 갚아주는 수준을 제안하는 데 그칠 전망”이라고 내다봤다.

수익성 낮고 회복 가능성도 불투명

현재 CJ 측은 이렇다 할 움직임을 보이지 않고 있다. 해당 사업의 수익성 회복 가능성이 낮은 건 분명하지만, 그렇다고 바로 정리하기엔 그동안의 투자 규모가 만만치 않은 탓이다. CGV는 2016년부터 동남아 시장 확대를 위해 공격적인 지분 투자를 단행했고, 극장 브랜드 인지도 확보를 위해 현지화 마케팅에도 많은 자금을 쏟아부었다. 지금 와서 철수하게 되면 수천억 원대 투자금은 사실상 매몰 비용으로 남게 된다.

문제는 이 사업을 계속 유지하는 것도 부담이라는 사실이다. 2020년 이후 극장업 전반이 침체에 빠지면서 적자 사업을 계속 안고 가기엔 그룹 차원의 여력이 부족하기 때문이다. CGV는 최근 발행한 1,200억원 규모의 신종자본증권을 포함해 2020년 하반기부터 지금까지 시장에서 2조원이 넘는 자금을 조달했다. 부채비율 또한 지난해 말 기준 1,120%에 달한다.

이 때문에 CJ 내부적으로도 피로감이 커지고 있단 전언이다. 일부에선 전략적 제휴나 공동 운영 방식으로 리스크를 분산하자는 제안도 있지만, 이는 사실상 구조조정의 변형에 가깝다는 평가다. 경영 정상화라는 명분을 유지하기엔 손실이 너무 크고, 투자를 확대하기엔 성공 가능성이 작은 ‘계륵’ 같은 위치인 셈이다. 그러나 손실 감수가 불가피하다는 점에서 더 늦기 전에 조직과 자산을 깔끔하게 정리하는 게 최선이라는 판단이 그룹 내에서 힘을 얻는 모습이다.

CJ 엔터 전략 재편, CGV는 변두리로

해외 법인 관련 사안과 별개로 국내 CGV 역시 구조조정 가능성이 제기되는 분위기다. CGV는 팬데믹 기간 대규모 적자를 겪은 이후 긴축 경영 기조를 유지하고 있으나, 여전히 실적은 기대를 밑돌고 있다. 관객 수 회복률은 팬데믹 이전 대비 70% 이하 수준에 머무르고 있으며, 일부 지역 극장은 낮은 수익성을 이유로 폐점을 결정하기도 했다. CJ그룹이 국내 사업 전반에 걸쳐 ‘선택과 집중’ 전략을 강화하고 있는 만큼, 수익성이 낮은 사업은 순차적으로 정리될 것이란 게 업계의 관측이다.

이런 가운데 최근 시장에선 CGV와 메가박스 간 ‘빅딜설’이 수면 위로 떠오르기도 했다. 양사는 인수합병(M&A) 관련해선 검토된 바 없다고 선을 그었지만, 극장업계 전반이 ‘버티기 모드’에 돌입한 상황에서 과잉 경쟁을 해소하기 위한 통합 시나리오는 여전히 유효하단 평가다. 경쟁보다 생존이 우선인 산업 구조 속에서 극장 수를 줄이고 효율화를 추구하려는 움직임은 피할 수 없는 흐름이다.

이러한 변화는 단순히 극장 사업의 정리 차원을 넘어 CJ그룹의 콘텐츠 중심 전략 재편과도 연결된다. 최근 CJ ENM은 드라마, 예능, 영화 등 K-콘텐츠 수출에 역량을 집중하며 극장 유통 중심 구조에서 플랫폼 및 지식재산권(IP) 중심으로 무게추를 옮기고 있다. 콘텐츠 자체의 부가가치가 극장 유통보다 훨씬 크다는 판단에 따라 그룹의 인력과 자원도 자연스럽게 디지털 플랫폼과 제작 역량으로 집중하는 식이다. 업계에서 “CJ가 국내외 극장 사업을 두고 손절 타이밍을 저울질하는 중”이란 시각이 주를 이루는 배경이다.