주요국 견제 속에 '기술 자립' 선언한 中, 첨단산업에서 약진
국제 특허출원 1위, 핵심 산업 지식재산권도 中 기업이 장악
中, 반도체·자동차·태양광·AI 등 글로벌 공급망 파워 확대

'기술 굴기'를 선언한 중국이 첨단산업 분야에서 기술 경쟁력을 강화하면서 반도체, 자동차, 인공지능(AI) 등 글로벌 공급망에서의 중국 파워가 확대되고 있다. 세계 최대 시장을 보유한 중국이 저가 공세 속에 품질 좋은 제품을 글로벌 시장에 내놓음에 따라 폭스바겐 등 주요 기업들이 사업을 축소하거나 파산하는 사례까지 나타나고 있다. 미국과 유럽연합(EU)이 지난 수년간 중국과 무역 분쟁을 벌이며 디커플링(탈동조화)에 나섰음에도 오히려 대중(對中) 의존도가 더 높아졌다는 분석이 나온다.

세계 최대 中 시장에서 밀린 폭스바겐, 독일 공장 폐쇄

4일 자동차 업계에 따르면 미국 등 주요국의 견제에도 불구하고 중국의 자동차 굴기가 꺾이지 않고 있다. 전통적인 자동차 강국으로 군림해 온 독일의 자동차 기업들은 중국에서 BYD(비야디) 등 현지 브랜드에 밀리면서 최근 수익성이 악화했다. 이에 지난달 초 폭스바겐은 설립 87년 만에 처음으로 독일 공장 2곳을 폐쇄했다. CNN비즈니스는 세계 2위 자동차 업체인 폭스바겐의 독일 공장 폐쇄 소식을 전하면서 "글로벌 자동차 제조업체들이 중국에서 차량을 생산하면서 누렸던 황금기가 이제 끝을 보인다"고 평가했다. 한때 중국은 폭스바겐의 최대 판매 시장이었지만 상반기 판매량은 134만 대에 그쳤다. 3년 새 4분의 1 이상 줄어든 것이다.

중국승용차협회(CPCA)에 따르면 올해 7월 중국 자동차 시장에서 외국 제조업체의 판매 점유율은 33%로, 2022년 7월 53%에서 2년 만에 20%포인트나 감소했다. 업계에서는 중국 정부의 전폭적인 지원에 힘입은 현지 자동차 제조사의 저가 공세를 판매량 감소의 결정적 요인으로 꼽힌다. 일례로 BYD의 전기차는 최저가가 9,700달러(약 1,300만원)에 불과하다. EU가 모든 중국산 전기차에 10% 추가 관세를 부과하기로 했지만, 아직도 유럽산 전기차와 비교하면 상당히 저렴한 가격이다.

이러한 상황은 다른 산업에서도 나타나고 있다. 태양광 산업에서는 EU의 태양광 시장을 주도해 온 독일 기업 큐셀이 지난 2012년 중국 업체의 저가 공세에 밀려 파산했고 올해 8월에는 미국의 태양광 기업 선파워가 파산을 신청했다. 글로벌 스마트폰 시장에서도 중국 업체가 서방의 제재를 덜 받는 아프리카, 남미, 동남아시아 등을 중심으로 빠르게 시장을 잠식해 나가고 있다. 실제로 2분기 스마트폰 시장 점유율을 보면 삼성과 애플에 이어 3~5위는 샤오미(14%), 비보(8%), 오포(8%) 등 중국 기업이 차지했다.

기술 자립 실현하기 위해 '특허 강국'으로의 도약 박차

전문가들은 중국이 글로벌 영향력을 확대하는 배경으로 기술 경쟁력 강화와 소비자 인식 변화를 꼽는다. 1990년대와 2000년대까지만 해도 중국산 제품은 자국 시장에서조차 품질 신뢰도 측면에서 외면을 받았다. 하지만 점차 기술력을 갖추면서 품질이 개선됐고, 이는 중국 청년 세대의 애국 소비를 이끌었다. 중국뿐만 아니라 다른 국가도 상황은 비슷하다. 중국 브랜드 제품을 구매하는 데 있어 부정적인 인식이 과거보다 옅어졌다. 테무와 쉬인이 아마존을 위협할 정도로 세를 확장한 것이 대표적인 예다.

중국이 자체적으로도 세계 최대 시장을 보유하고 있다는 점도 강점이다. 자국에서 생산한 제품을 내수 시장에서만 소화해도 기업이 충분한 수익을 거둘 수 있기 때문이다. 전기차나 태양광처럼 글로벌 시장을 선도하는 위상을 확보하고 나서 인수합병(M&A) 등을 통해 해외 기업이나 인재를 빨아들이고 수출 시장으로 범위를 넓히는 전략도 유효했다. 여기에 중국은 정부 차원에서 반도체, AI, 바이오, 디지털 경제 등 전략적인 기술 부문에 끊임없이 대규모 투자를 단행하며 서방 국가들의 긴장감을 높이고 있다.

중국은 이제 '기술 자립'을 위해 특허 강국으로의 도약에 박차를 가하고 있다. 지난해 말 중국 국무원은 '특허 산업화 운용에 관한 특별행동 계획(2023~2025)'을 발표하고 특허 산업화 촉진, 특허 가치 발굴, 특허기술 발전 촉진 등을 전략적 과제로 강조했다. 지난달 29일에는 리창 국무원 총리가 "지식재산권 강국 건설을 위해 핵심기술에 대한 지식재산권 지원을 강화하라"고 주문하기도 했다. 세계지식재산권기구(WIPO)에 따르면 지난해 중국의 국제 특허출원 건수는 6만9,610건으로 5만5,678건을 기록한 미국을 제치고 1위를 차지했다. 기업 순위에서는 중국 기업 4곳이 10위 안에 이름을 올렸다.

美·EU 무역전쟁 속 애플 등 글로벌 기업은 '차이나런'

다만 일각에서는 중국 기업의 공급망 장악을 이끌어낸 국가 주도 경제와 사회 통제가 이제 한계에 봉착했다는 분석이 적지 않다. 시진핑 주석 집권 이후 덩샤오핑 집권 당시 중국의 경제·기술 성장을 위해 기업 등 민간 분야에 부여했던 자율성과 해외 기업·자본에 대한 혜택이 대폭 사라진 데다 미국 등 주요국이 무역 장벽을 강화하면서 중국 경제가 저성장의 늪에 빠졌다. 대표적인 예가 중국에 대한 외국인직접투자(FDI)의 급감이다. 중국 국가외환관리국에 따르면 지난해 FDI는 전년 대비 80% 급감한 330억 달러(약 44조3,000억원)로 1993년 이후 30년 만의 최저치를 기록했다. 2021년 3,441억 달러(약 462조1,600억원)와 비교하면 10분의 1 수준이다. 

올해는 중국의 FDI는 사상 처음으로 역성장할 것으로 추정된다. 국가외환관리국에 따르면 올해 2분기 FDI는 -148억 달러(약 -19조8,700억원)를 기록했다. 외국 기업이 중국에 투입한 자금보다 빼낸 자금이 더 많다는 뜻이다. 분기별 FDI가 마이너스를 기록한 건 지난해 3분기 이후 이번이 역대 두 번째다. 금액도 국가외환관리국이 1998년 관련 데이터를 집계하기 시작한 이래 최대 규모다. 블룸버그 통신은 "주요국이 대중국에 대한 투자를 줄이는 가운데 2분기까지 이어진 흐름이 연중 계속된다면 사상 처음으로 FDI가 순유출을 기록하게 될 것"이라고 지적했다.

미국 등 외국 기업의 '차이나 런(China run)' 현상도 심각하다. 애플은 중국 시장이 전체 매출의 17%를 차지함에도 판매망을 계속 줄이고 있으며, 올해 인도 폭스콘 공장에 아이폰16 프로 라인업의 생산을 맡기는 등 탈중국 기조를 강화하고 있다. GM은 중국 내 R&D(연구개발) 부문 구조조정을 검토하고 있으며 미국의 반도체 기업 IBM은 중국 R&D센터를 인도로 옮기고 1,000여 명을 감원하기로 했다. 마이크로소프트(MS), 테슬라, 인텔 등도 잇따라 중국에서 사업을 철수하거나 직원 재배치에 나섰다. 미국 정부가 반도체 등 첨단산업에서 중국에 대한 투자 제한과 수출 통제 등 견제 조치를 강화하자 중국에서 사업하는 것이 어렵다고 판단한 것이다.

디커플링에도 對中 의존도 확대, 무역 장벽 무색해져

문제는 미국과 EU가 수년간 중국과 무역 분쟁을 벌이며 디커플링에 나섰음에도 불구하고 되려 대중국 의존도가 더 높아졌다는 점이다. 3일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 독일의 비영리 싱크탱크인 메르카토르 중국연구소의 보고서를 인용해 "미국과 EU의 대중 수입 의존도가 기계·전자 장비에서 가장 명확하게 드러나고 있다"며 "다양한 산업에서 일정 수준의 의존도가 존재한다"고 설명했다. 해당 자료에 따르면, 미국은 약 5,000개 품목 중 532개 품목에서 중국산 수입에 의존하고 있다. 이는 2000년과 비교해 4배 증가한 규모다. EU도 2004년에 비해 약 3배 늘어난 421개 품목을 중국산에 의존하고 있는 것으로 나타났다.

반면 중국은 2000년과 비교해 미국과 EU에 대한 의존도가 낮아진 것으로 조사됐다. 중국의 대미 수입 의존 제품 수는 116개에서 57개, 대EU 수입 의존 제품 수는 235개에서 120개로 감소했다. 프랑수아 치미츠 메르카토르 중국연구소 수석 연구원은 보고서에서 "중국이 선진국의 핵심기술에 대한 자립이 실현하면서 수입 제품 의존도에서 국가 간 비대칭성이 조장되고 있다"고 분석했다. 그러면서 "중국산 제품에 대한 관세 부과 조치가 비효율적일 가능성이 높다"며 "중국산 제품에 대한 EU의 의존도 위험 정도를 평가해야 한다"고 제언했다.

일각에서는 중국과의 공급망 분리 효과에 대한 의문까지 제기되고 있다. 일례로 미국 상무부는 2022년 △18나노미터(㎚·10억분의 1m)급 이하 D램 △128단 이상 낸드플래시 △14㎚급 이하 시스템 반도체를 생산하는 중국 기업에 반도체 장비 수출을 금지하도록 했다. 그럼에도 중국의 올해 1분기 반도체 생산량은 1년 전보다 40% 급증했다. 많은 전문가들은 미국이 중국의 최신 반도체 기술 개발을 억제하는 동안 중국이 범용 반도체 생산을 강화하고 있다는 의미라고 평가했다. 싱가포르 ISEAS-유소프 이삭 연구소의 자얀트 메논 선임연구원은 "대중 제재가 중국의 무역에 미치는 영향이 제한적이라는 사실은 놀랍지 않다"며 "중국은 모든 주요 산업의 모든 공급망에 내재해 있다"고 지적했다.