카카오 창업자 김범수, 개인 기부액만 1,010억원 달해
경영진 먹튀, 시세 조종, 쪼개기 상장 등 카카오 둘러싼 논란 누적
기업 이미지 훼손된 카카오, 사회 환원이 '전환점' 될까

카카오 창업자인 김범수 경영쇄신위원장의 개인 누적 기부액이 1,000억원을 넘어선 것으로 확인됐다. 최근 수년간 불거진 각종 논란으로 카카오에 대한 시장 신뢰가 눈에 띄게 훼손된 가운데, 핵심 인사가 앞장서서 기업 이미지 쇄신에 힘을 쏟는 양상이다.

김범수 위원장의 기부 행보

28일 업계에 따르면, 공익법인 브라이언임팩트 홈페이지상 김 위원장의 총기부액은 현재 1,010억원으로 나타났다. 지난 14일 카카오 주식 20만 주를 브라이언임팩트에 기부하면서 기부액이 1,000억원을 돌파한 것이다. 김 위원장이 낸 기부금 중 약 480억원은 과학기술, 교육, 문화예술 등 사회 기반 강화를 위한 사업에 쓰였다. 인재 양성·생태계 조성 관련 사업엔 290억원, 취약계층·재난재해 구호·의료 분야 지원엔 240억원이 집행됐다.

앞서 김 위원장은 지난 2021년 자신의 재산 절반 이상을 사회 문제를 해결하는 데 기부하겠다는 의사를 밝히고, 자신이 보유한 5,000억원 규모의 카카오 주식을 매각해 브라이언임팩트를 설립한 바 있다. 같은 해 3월엔 빌 게이츠, 워런 버핏 등이 시작한 자발적 기부 운동 '더기빙플레지'에 220번째 서약자로 이름을 올리며 재산 환원 의지를 분명히 하기도 했다. 김 위원장의 당시 재산 평가액은 13조5,000억원을 웃돌았다.

'논란, 또 논란' 카카오 이미지 실추

시장에서는 김 위원장의 거액 기부가 기업 이미지 개선을 위한 전략이라는 분석에 힘이 실린다. 카카오의 기업 이미지는 누적된 각종 논란으로 인해 상당 부분 훼손된 상태다. 우선 카카오는 지난 수년간 과도한 사업 확장으로 인해 시장 질서를 교란했다는 비판을 받아 왔다. 김 위원장은 지난 2021년 국정감사에 소환돼 골목상권 침해와 문어발식 사업 확장에 대한 직접적인 지적을 받기도 했다. 이후 카카오 측은 계열사 수를 점진적으로 축소했다. 2024년 12월 기준 카카오 계열사의 수는 120개로, 2021년 말(153개) 대비 33개가 줄었다.

지난 2022년 불거진 카카오 경영진들의 '먹튀' 논란 역시 기업 이미지에 악영향을 미쳤다. 지난 2022년 12월, 류영준 당시 카카오 공동대표는 임원 7명과 함께 카카오페이 주식 23만주(약 900억원 규모)를 블록딜(대량매매) 방식으로 매도해 469억원의 차익을 거뒀다. 문제는 이들이 카카오페이가 상장한 지 한 달 여 지난 시점에, 그것도 한창 주가가 상승하던 때 지분을 대거 매각했다는 점이다. 이 같은 행보는 카카오페이에 대한 시장 신뢰를 훼손하고 투자 심리를 악화시킬 위험이 크다. 카카오페이 주주들에게는 거대한 '악재'인 셈이다.

카카오는 SM엔터테인먼트 인수 과정에서 주가 조작을 감행했다가 덜미를 잡히기도 했다. 지난 2023년, 카카오와 SM엔터 인수 경쟁을 벌이던 하이브는 SM엔터의 주식을 1주당 12만원에 공개매수(2023년 2월10일~3월1일)하겠다고 공표했다. 이에 카카오는 하이브의 공개매수 초반(2023년 2월 16~17일)과 종료 시점(2023년 2월 27~28일)에 △주식 고가 매수 주문 △주식 물량 소진 주문 △종가 관여 주문 등 전형적인 주가 조작 방법을 동원해 SM엔터의 시세를 조종, 하이브의 공개매수에 훼방을 놨다.

카카오의 '쪼개기 상장'

'쪼개기 상장' 역시 카카오가 피해 갈 수 없는 논란거리다. 카카오는 수년 전부터 '쪼개기 상장을 반복한다'는 시장의 비판을 받아 왔다. 알짜 사업을 본사에서 떼어낸 후 주식 시장에 상장하길 반복하며 카카오 기업가치를 훼손하고 기존 주주들에게 피해를 준다는 지적이었다. 실제 카카오는 지난 2020년 9월 카카오게임즈를 시작으로 카카오뱅크(2021년 8월), 카카오페이(2021년 9월) 등 핵심 계열사들을 줄줄이 증시에 입성시켰다. 지난 2022년에는 카카오게임즈 산하 라이온하트도 상장을 추진했으나, 코로나19 팬데믹의 영향으로 IPO가 보류됐다.

이후 카카오와 계열사들의 주가가 나란히 하향곡선을 그리며 시장 여론은 한층 악화했고, 카카오는 부랴부랴 사태 수습에 나섰다. 지난해 6월 카카오 준법과신뢰위원회는 자회사 상장으로 인한 모회사 주주가치 하락 우려를 방지하기 위해 무분별한 신규 IPO를 지양한다는 원칙을 확립했다고 밝혔다. 향후 기업공개를 추진할 경우 그룹 차원에서 면밀한 사전 검증 절차를 진행하고, 기업공개가 결정된 이후에는 주주가치 보호 방안을 마련해 적용하겠다는 방침이다.