하지만 이번 지원책을 통해 정부가 목표한 수준의 스케일업 성과가 나올 수 있을지는 의문이다. 업계 일각에서는 정부의 기업 선별 및 지원 역량이 충분하지 못하며, 이로 인해 성장 가능성이 있는 스타트업을 발굴하지 못하고 있다는 비판이 제기된다. 이 같은 비판에 직면한 대표적인 지원 사업이 바로 '스케일업센터'다.

서울시는 우리나라 벤처투자자(VC)의 67%가 모여있는 강남 테헤란로에 투자자가 입주하는 ‘서울창업허브 스케일업센터’를 조성하고 내년 4월 개관한다고 밝혔다. 해당 센터를 투자자, 스타트업이 자유롭게 교류할 수 있는 ‘네트워킹’ 구심점으로 만들겠다는 계획이다. 이에 한 스타트업 대표는 해당 사업에 대해 "그냥 월세 좀 절약하게 해주겠다고 설립하는 것 아니냐"며 "교통편이 불편해서 가기도 힘든 경우가 태반인데 스케일업에 무슨 도움이 되는 건가"라고 일갈했다. 실질적으로 기업이 필요로 하는 스케일업 지원에서 동떨어진 사업이라는 지적이다.

그간 스타트업 R&D 지원 사업은 정부의 기업 선정 역량에 대한 의구심을 불러일으켰다. 심지어 민간 주도로 지원 기업을 선정하는 TIPS(민간투자주도형 기술창업지원)마저도 비판을 피해 가지 못했다. TIPS는 기술 아이템을 보유한 창업팀을 민간 주도로 선발하여 미래 유망 창업기업을 집중 육성하는 프로그램으로, 선정 기업에 엔젤투자·보육·멘토링과 함께 R&D자금 등을 지원해준다. 하지만 업계 일각에서는 "TIPS 사업 역시 지원 기업 선정 시 '정부 프로젝트'를 따낸 기록으로 연구 역량을 평가하고 있다"는 비판이 제기된다.

차세대유망시드기술 실용화 패스트트랙 등 새롭게 등장한 조기 실용화 사업 역시 업계의 의심을 피해 가지 못했다. 관련 부처가 스타트업 연구 성과의 잠재력과 시장성을 평가할 만한 역량을 갖추고 있는지 알 수 없다는 것이다. 업계 관계자는 "연구 역량을 제대로 평가할 수 있는 잣대도 없으면서 무작정 예산만 '연구'라는 이름으로 배정한다고 갑자기 연구 역량이 길러지는 것은 아니다"라며 "실질적인 평가 및 지원을 위해선 정부부터 역량을 갖추어야 한다"고 꼬집었다.

실효성 떨어지는 지원책이 대부분

학·연 협력 플랫폼 사업의 경우 실효성이 부족하다는 지적을 꾸준히 받아왔다. 하지만 이와 유사한 협력 플랫폼 사업은 늘 형식적인 프로젝트 형태로 진행되어왔으며, 일부 대학의 교수진에 치중될 수밖에 없는 구조다. 이번 연도에 선정된 학연 플랫폼은 연간 25억원 규모로 4.5년 간 지역혁신 활동을 지원받게 된다. 결국 다른 형태를 띤 대학 연구비 지원 사업일 뿐, 스타트업 지원 차원에서는 '생색내기' 수준에서 끝날 가능성이 높다는 지적이 제기되는 이유다.

연구성과 활용 원스톱 창업지원 사업의 경우 지원 규모에 문제가 있다는 비판도 나온다. 해당 사업에서 선발되는 예비팀은 30개, 유망창업팀은 11개에 달한다. 하지만 지원 규모는 9억 6,000만원에 불과한 만큼, 결국 기업마다 돌아가는 지원은 인력 보충 및 필요 자재 등을 충당하는 선에서 그칠 것이라는 전망이 나온다. 업계에서는 이처럼 비효율적인 지원으로 '유니콘' 수준의 스케일업을 끌어내겠다는 정부의 포부에 의문을 거두지 못하고 있다.