김정은 북한 국무위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 간의 정상회담이 가시화될 전망이다. 미국이 언급했던 북러 간 무기 거래가 정상급 차원에서 논의될 수 있단 가능성이 수면 위로 떠오른 셈이다. 이에 미국은 북한이 러시아와 무기 거래를 진행할 경우 강력한 대가를 치를 것이라고 거듭 경고의 메시지를 보내고 있다.

미국, 북러 정상회담 일정 사전 공개, 러시아 "확인할 수 없다"

4일(현지 시각) 미국 뉴욕타임스(NYT)는 김 위원장이 이달 러시아 방문을 검토하고 있으며, 푸틴 대통령과의 정상회담도 성사될 것으로 보인다고 보도했다. NYT는 “김 위원장이 오는 10일부터 13일까지 러시아 블라디보스토크에서 열릴 동방경제포럼(EEF)에 참여해 푸틴을 만날 것으로 추정된다”며 “북러 정상회담은 본회의가 열리는 12일에 열릴 가능성이 있다”고 전했다.

이에 대해 에이드리언 왓슨 백악관 국가안보회의(NSC) 대변인은 "우리는 김정은이 러시아에서의 정상급 외교 접촉을 포함해 이런 대화가 지속될 것으로 기대한다는 정보가 있다"고 밝히며 NYT의 보도가 사실임을 확인했다. 

다만 러시아는 이번 미국의 발표에 어떤 대답도 내놓고 있지 않은 상태다. 5일(현지 시각) 러시아 스푸트니크, 타스 통신에 따르면 드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 미국에서 보도된 북러 정상회담 가능성을 묻는 취재진의 질문에 “우리는 이에 대해 할 말이 없다”고 일축했다. 또 김 위원장과 푸틴 대통령의 정상회담 관련 협의 진행 여부에 관한 확인 요청에도 “확인할 수 없다”고 답했다.

미국이 북한에 보내는 경고 

사실 국가 정상의 해외 방문 일정이 외교관계나 경호 등 여러 가지 사안이 얽힌 민감한 문제라는 점을 고려할 때, 미 당국에서 북러 정상회담 정보를 사전에 공개한 일은 외교적 결례이자 이례적인 행보다. 이를 두고 국내 외교 전문가들은 "미국이 북러 관계에 제동을 걸어, 북한이 러시아에 무기를 지원하는 일을 원천봉쇄하려는 의도"라고 분석했다. NYT 역시 “북러 간 노골적 밀착 관계에 대해 미 행정부에서 경고하려는 것”이라며 “북러 정상회담과 관련한 정보가 기밀에서 해제되거나 기밀 등급이 낮춰진 상황은 아니다”라고 짚었다.

실제로 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관은 5일(현지 시각) 정례브리핑을 통해 "최근 무기 거래와 관련해 북한과 러시아의 지도자급 논의가 계속될 거란 정보를 입수했다"며 “만일 북한이 우크라이나 전쟁에 사용할 무기를 러시아에 제공할 경우, 국제사회에서 합당한 대가를 치르게 될 것”이라는 경고의 메시지를 전달했다. 베단트 파텔 미 국무부 부대변인 역시 “우리는 어떤 국가든 러시아의 불법적인 우크라이나 전쟁을 지원할 경우 생길 수 있는 결과에 대해 분명하게 언급했다”며 “북한은 러시아와의 무기 협상을 즉각 중단하고, 러시아에 무기를 제공하거나 판매하지 않는단 공언을 지켜야 할 것”이라고 강조했다.

2019년과 달라진 북러 관계

앞서 북한과 러시아는 지난 2019년 4월 한차례 정상회담을 가진 바 있다. 두 사람이 만난 건 처음이고, 북러 정상이 마주한 건 8년 만이다. 당시 양국은 북한 비핵화 문제, 북한 체제 보장 여부, 러시아 내 북한 노동자 송환 문제 및 철도 사업 등의 경제협력안 등을 논의했다. 다만 회담은 순탄하게 흘러가지 않았다. 북한은 미국이 주도하는 국제사회의 경제적 제재에서 러시아의 전면적인 지원을 기대했지만, 러시아가 미국의 입장을 옹호하는 등 반대로 응답했기 때문이다.

일본 요미우리 신문의 당시 보도에 따르면 회담 이후 러시아는 북한 비핵화 문제에 있어 미국의 입장을 옹호했으며, 나아가 미국이 제안한 '최종적이고 완전하게 검증된 비핵화(FFVD)'를 북한에서 실행해야 한다고 김 위원장에 권유하는 등 면박을 줬다. 또 푸틴 대통령이 정상 간 합의문 발표나 공동 채택 없이 거의 곧바로 모스크바로 출발하면서 북한에 이중 굴욕을 안겼다는 평가도 있다. 즉 러시아에서 북한을 박대한 셈이다.

하지만 이번에는 다르게 전개될 것으로 보인다. 현재 러시아는 미국을 위시한 국제사회의 제재로 인해 우크라이나 전쟁에서 쓰일 무기 수급에 어려움을 겪고 있으며, 북한도 핵 개발에 대한 안보리 제재로 인해 경제난과 식량난에 허덕이고 있다. 그런 만큼 북한이 러시아에 무기를 제공하고, 러시아는 그 대가로 북한에 돈과 식량을 제공한다면 양측이 윈윈(Win-Win)하는 상황이 된다.

이에 BBC는 “북한과 러시아가 서로의 필요성에 절실히 공감하고 있을 것"이라며 "상황이 상황인 만큼 미국의 경고가 먹히려면 북한에 식량을 지원하는 등 다른 방법이 필요할 수 있다”는 의견을 내놓기도 했다. NYT도 “북한이 우크라이나 전쟁 국면을 바꿀 수 있을 정도의 무기를 보유하고 있는지가 관건”이라며 "당분간 북러 행보를 주의 깊게 지켜봐야 할 것"이라고 전했다.