비만 심장병 환자 심혈관 질환 위험 20% 감소
세마글루타이드의 비용과 부작용 우려도 있어
심혈관 질환 예방 효과 있으나 효율은 낮아

[해외DS]는 해외 유수의 데이터 사이언스 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 저희 데이터 사이언스 경영 연구소 (GIAI R&D Korea)에서 영어 원문 공개 조건으로 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

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체중 감량을 돕는 약물 '위고비(Wegovy)'가 일부 심장병 환자들에게 사망 위험을 낮추는 데 도움이 되고 있다는 연구 결과가 나왔다.

위고비와 오젬픽의 활성 성분인 세마글루타이드는 과체중 또는 비만한 심혈관 질환자들을 대상으로 한 대규모 임상시험에서 심장마비와 뇌졸중 위험을 효과적으로 감소시켰다. 노보 노디스크의 새로운 임상시험(SELECT) 결과에 따르면, 세마글루타이드는 이미 당뇨병 치료에 사용되며 빠른 체중 감량과 심지어 약물 및 알코올 중독 억제에 도움이 되는 것으로 알려졌다. 해당 약물은 심장마비·뇌졸중·심혈관 질환으로 인한 사망 위험을 전반적으로 20% 낮출 수 있다고 한다.

세마글루타이드, 체중 감량뿐만 아니라 심혈관 위험 감소

세마글루타이드는 GLP-1 수용체 작용제로, 혈당을 낮추고 식욕을 억제하여 체중 감량을 촉진한다. 이 연구는 과체중이지만 당뇨병은 없는 17,000명 이상의 사람을 대상으로 3년 가까이 실시되었으며, 약을 먹은 환자들은 상당한 체중 감량과 함께 심장 합병증 위험이 감소한 것으로 나타났다. 전문가들은 이러한 결과가 체중 감량 이외의 다른 요소들로 인해 발생했을 가능성이 높다고 전했다.

이번 임상시험에서는 체질량 지수(BMI)가 27 이상인 사람들을 포함했는데 비만 환자(일반적으로 세마글루타이드가 처방되는 BMI 30 이상인 환자)보다 훨씬 더 많은 심장병 환자 표본을 포함한다는 점이 주목할 만한 부분이다. BMI 27은 과체중으로 간주하지만, 확실히 비만은 아니며, 심혈관 질환 위험 감소는 상대적으로 낮은 BMI를 가진 사람들에게서 더 크게 나타났다. 따라서 SELECT에 참여한 환자들은 평균적으로 체중의 약 9.5%를 감량했지만, 이 약물의 이점은 체중 감량 그 이상인 것으로 보인다.

하지만 연구자들은 혈압에 대한 급성 효과 또는 염증 감소와 관련이 있을 수 있다고 추측할 뿐이지, 정확히 심혈관 건강 개선과 약물 사이에 어떤 관계가 있는지는 모른다고 전했다. 치료제의 놀라운 임상적 효과를 보고도 그 이유를 알 수 없는 경우는 이번이 처음도 아니고 마지막도 아닐 것이라는 게 전문가들의 중론이다. 그들은 수년간 GLP-1 수용체 작용제를 사용해 왔고 그 위험과 이점을 알고 있으므로 큰 문제가 되지 않을 것이라고 예상했다.

처방 비용에 따른 부담과 근손실 주의 필요

이러한 연구 결과는 11월 11일 뉴잉글랜드 의학 저널과 미국 심장학회 회의에서도 발표되었다. 이에 대해 의료 전문가들은 심혈관 질환 환자들의 치료를 위한 새로운 가능성에 관해 관심을 보이고 있지만, 약물의 비용과 부작용 문제로 인해 일부는 우려를 표했다. 위고비의 가격(월 700~1,300달러)을 고려할 때, 잠재적 환자를 모두 치료하는 것은 의료 시스템에 재정적으로 부담이 크다. 따라서 세마글루타이드 또는 기타 GLP-1 관련 약물로 치료하면 가장 큰 혜택을 받을 수 있는 환자를 파악하여 치료하는 일이 선행되어야 한다고 강조했다.

한편 SELECT에서 세마글루타이드를 복용한 환자 5명 중 1명은 치료를 중단해야 했다. 가장 흔한 이유는 위장관 과민증이었으며, 이는 임상에서 흔히 볼 수 있는 현상이다. 특히 치료를 시작하고 복용량을 늘리는 동안 메스꺼움·구토·설사 증상이 나타나는 것은 드문 일이 아니다. 또한 급격한 체중 감량 중에 신체가 지방을 대사하면서 간에서 여분의 콜레스테롤을 담즙으로 분비하여 담석을 유발할 수 있다. 그러나 이는 약물의 부작용이 아니라 체중 감량에 도움이 되는 약물의 성공으로 인한 부산물이라고 봐야 정확하다.

장기적인 부작용은 비교적 적지만, GLP-1 수용체 작용제의 효과에는 지방 조직과 근육의 손실이 모두 포함되어 있다. 이는 특히 건강이 약한 환자들에게 주의가 있어야 하는 요소다. 따라서 세마글루타이드처럼 골격근량에 미치는 영향이 적은 체중 감량 약물에 대한 관심이 높아지고 있다.

심혈관 질환 예방 효과 있으나 효율적이지는 않아, 추가 연구 필요해

치료 필요 환자 수(Number Needed to Treat, NNT)는 위약 대비 세마글루타이드가 한 번의 원하지 않는 임상 결과(심혈관 질환 발생)를 예방하기 위하여 몇 명의 환자를 치료할 필요가 있는가(몇 명의 환자에게 세마글루타이드를 복용시켜야 하는가)를 표시하는 수치이다. 따라서 가장 이상적인 NNT 수치는 1명이다. 하지만 세마글루타이드의 경우 NNT 수치가 60명으로 나왔다. 적어도 추적 관찰 기간 3년 동안 사건이 예방되지 않은 환자가 59명 이상이었다는 것을 의미한다. 이미 심혈관 질환 발생을 줄이기 위해 NNT가 훨씬 낮은 다른 심혈관 치료법이 존재한다. 세마클루타이드의 비용을 고려할 때, 3년 동안 한 건의 사건을 줄이기 위해 60명의 환자를 치료하는 일은 절대 만족할 수 없는 효율이다.

노보 노디스크는 미국 식품의약청(FDA)에 세마글루타이드의 심혈관 용도로 승인을 확대할 것을 요청했다. FDA는 NNT에 근거한 권고가 아니라 임상시험의 효과에 근거하여 권고를 내릴 것이기 때문에, 인상적인 결과를 보여준 이번 임상시험으로 인해 규제 당국의 승인을 받을 것으로 전문가들은 예상한다고 전했다.

이번 임상시험은 비만과 심혈관 질환을 관리하는 데 있어 혁신적인 결과를 보여주며, 여러 다른 식욕 호르몬을 표적으로 하는 약물 및 GLP-1과 전혀 관련이 없는 다른 약물도 연구가 계속되고 있다. 현재 심혈관 위험을 줄이면서 체중을 감량할 수 있는 안전한 방법을 모색하는 데 많은 관심이 집중됐다. 또한, 비만이 심부전을 악화하고 심혈관 질환의 위험을 증가시킨다는 사실은 중요한 문제다. 이를 효과적으로 치료하고 예방하기 위해 추가적인 연구와 노력이 지속해서 필요하다.

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Weight-Loss Drug Wegovy Slashes Risk of Death in Some People with Heart Disease

The active ingredient in Wegovy and Ozempic reduced the risk of heart attacks and strokes in a large trial of people with cardiovascular disease who were considered overweight or had obesity, but the cost and side effects remain barriers

The drug semaglutide, the active ingredient in Ozempic and Wegovy, is already known to treat diabetes, aid rapid weight loss, and possibly even curb drug and alcohol addictions. Now a new trial by the drug’s manufacturer, Novo Nordisk, has shown that it can collectively lower the risk of heart attack, stroke and death from cardiovascular disease by 20 percent.

Semaglutide is one of a class of drugs known as GLP-1 receptor agonists, which regulate appetite hormones by lowering blood sugar and slowing the stomach’s rate of emptying. This causes people to feel full longer, so they avoid eating and lose weight. In the closely watched trial, known as Semaglutide Effects on Cardiovascular Outcomes in People with Overweight or Obesity (SELECT), more than 17,000 people who were considered overweight or had obesity and who had cardiovascular disease but not diabetes took either semaglutide or a placebo for an average of nearly three years. People who took the drug lost a significant amount of weight, thus reducing their risk of cardiac complications, but experts say that the amount of improvement suggests the drug’s heart effects likely occurred through mechanisms besides weight loss alone. Novo Nordisk published the results on November 11 in the New England Journal of Medicine and announced them in a presentation at the American Heart Association meeting in Philadelphia on the same day.

Physicians are excited to potentially have a new way of reducing cardiovascular risk in certain people, although their enthusiasm is somewhat tempered by the cost of the drug and its side effects. Scientific American spoke with Massachusetts General Hospital cardiologist James Januzzi, who was not involved in the study, about how we should view its new findings.

[An edited transcript of the interview follows.]

Were these results expected?

I think we expected to see an effect but maybe not necessarily quite such a profound effect. It’s an impressive result for a few reasons. Although we recognized that these GLP-1 receptor agonists reduce risk for major cardiovascular events in people with diabetes, understanding their value in individuals who have obesity without diabetes required more data. And the study really delivers that very clearly.

What is also quite remarkable to me is that the inclusion of folks with a body mass index (BMI) of 27 or greater is a much, much larger population of patients with heart disease than people with obesity [those with a BMI of 30 or higher, to whom semaglutide is typically prescribed]. A BMI of 27 is considered overweight but certainly isn’t obese, and the reductions in cardiovascular risk seemed somewhat larger in people with a relatively lower BMI. So while patients lost about 9.5 percent of their body weight [on average] in SELECT, the benefits of the drug seem quite clearly to be above and beyond weight loss alone.

If it’s not just causing weight loss, how is it improving cardiovascular health?

We simply don’t know. There are central effects in the brain with GLP-1 receptor agonists that clearly play a role in the downstream biological effects. There’s no way that weight loss alone explains the benefits in this trial. In the paper, the researchers speculate that it may have to do with acute effects on blood pressure or reduction in inflammation.

My personal feeling is the drug very likely has a direct effect on blood flow through vessels, along with an acute lowering of blood pressure. The level of blood pressure reduction that the team saw would be expected to improve risk for cardiovascular events.

This would not be, by any stretch, the first time, nor will it be the last time, that we see a remarkable clinical impact of a therapy and have no clue as to why. But it’s not a problem because we’ve been using GLP-1 receptor agonists for years and know their risks and benefits.

What are some of the risks?

About one in five patients taking semaglutide in SELECT had to stop treatment. The most common reason for that was gastrointestinal intolerance, and that’s what we see in clinical practice. It’s not unusual, particularly during initiation of treatment and while ramping up the dosage, that patients develop nausea, vomiting and diarrhea. And as the body metabolizes fat during rapid weight loss, it causes the liver to secrete extra cholesterol into bile, which can cause gallstones. But that’s more a by-product of the success of the drug in helping people lose weight, not the drug itself.

There are relatively few long-term adverse risks, but one is that the effects of GLP-1 receptor agonists include loss of both fat tissue and muscle. This is something that we need to keep our eye on, particularly in our more frail patients. This has led to a large interest in the development of weight-loss drugs that may not have as much of an effect on skeletal muscle mass as semaglutide does.

Based on the new findings, should doctors prescribe semaglutide to prevent cardiac problems? And if so, who should receive a prescription?

To simply say anyone with a BMI of 27 with a prior heart attack should be treated would be describing a massive number of patients. Given the price of Wegovy [between $700 and $1,300 per month], treating every patient who’s potentially eligible would be financially burdensome to the health care system. It’s reasonable to say that we need better tools to recognize who would benefit most from treatment with semaglutide or other GLP-1-related drugs so that we can focus our therapies in a more precise matter.

Was the drug actually as effective as it seems?

In SELECT, the primary endpoint was nonfatal heart attack, nonfatal stroke or cardiovascular death. And the number needed to treat (NNT) is how many patients in the trial needed to receive semaglutide versus placebo to reduce one of those serious events. That number is more than 60, which means that there were [more than] 59 patients who did not have an event prevented, at least within the three years of follow-up.

There are other cardiovascular therapies that have a much lower NNT to reduce an event. Given the cost of semaglutide, are we going to feel good about treating 60 patients to reduce one event over a three-year period? Whether it’s clinical variables, blood tests, measures of inflammation, genetic tests or even imaging tests, there certainly are ways to measure risk for future events that I suspect will provide greater clarity about who would most benefit from being treated. In the meantime, the issue is whether [insurers] will be willing to cover the drug for this indication.

Novo Nordisk has asked the U.S. Food and Drug Administration to expand its approval of semaglutide to include cardiovascular uses. What can we expect to see from the regulators?

The FDA is not going to make a recommendation based on the NNT; it’s going to make the recommendation based on the merits of the trial. The study not only met its primary end point but really had remarkably impressive results. I fully expect that [Novo Nordisk] will get the regulatory approval.

What are the next steps?

This is the first of several trials that will really revolutionize how we manage people with obesity and cardiovascular disease. There are studies looking at variations of drugs similar to semaglutide that target multiple appetite hormones. And then there are drugs that are completely unrelated to GLP-1 that are being explored. There’s a huge enthusiasm now to explore different ways to pharmacologically lose weight safely, with a parallel goal of reducing cardiovascular risk.

Another important area to think about is the fact that having obesity complicates heart failure. There's very good reason to believe that effective treatment of obesity and heart failure would reduce cardiovascular risk, so this is an area absolutely in need of further exploration.