가격 경쟁 속 비용 절감 총력전
中 전기차 업계, 국가 지원에 의존
보조금 삭감에 산업 성장 제동 전망

중국 최대 전기차 생산 업체 비야디(BYD)가 협력사에 단가 인하 등을 요구하며 수익성 방어에 나섰음에도 극심한 가격 경쟁 속에서 실질적인 수익 창출에 실패하고 있다. 중국 전기차 산업은 오랜 시간 정부 보조금에 의존해 성장을 지속해 왔으나, 최근 보조금 축소 및 환수 조치가 이어지며 구조적 위기가 수면 위로 떠올랐다. 유럽연합(EU)이 부당 보조금 의혹으로 역외 조사를 착수하면서 중국 정부는 국제적 비판을 피하기 위해서라도 자국 산업 지원 정책을 조정할 수밖에 없는 상황이다. 이에 글로벌 확장을 추진하던 BYD의 성장 전략에도 제동이 걸리는 모양새다.

수익 방어 못하는 구조적 문제 노출

14일 외신에 따르면 BYD는 고강도 할인 경쟁을 이어 나가면서 부품 공급업체에 납품 단가 인하 등을 압박하고 있다. 이는 지난해 말부터 이어져 온 일로, 중국 증권시보가 입수한 이메일에 의하면 BYD는 협력업체 측에 “신에너지차 시장 경쟁은 더 치열해서 ‘대결전’이 불가피하며, 우리는 경쟁력 제고를 위해 공급망 전체의 공동 노력으로 비용을 절감해야 한다”고 강조했다. 그러면서 BYD는 납품 단가 10% 인하를 요구했다.

시장에서는 이 같은 움직임을 특정 기업의 수익성 개선 시도를 넘어 현재 중국 전기차 산업이 처한 극단적인 상황을 고스란히 보여주는 사례로 평가했다. 홍콩 GMT리서치의 나이절 스티븐슨 애널리스트는 “BYD의 이 같은 시도는 전통적인 부채 해결 등을 위한 것이 아니다”라고 진단하며 “BYD가 새 공장과 설비에 투자할 자금을 조달하기 위해 협력업체들을 압박하는 모양새”라고 풀이했다.

나틱시스의 쉬젠웨이 중국 수석 이코노미스트 또한 “대형 공장 가동을 중단할 수 없는 중국 전기차 기업들이 질적 발전 없는 양적 성장에 갇혀 있다”고 지적했다. 전기차 과잉 공급과 중국 내 소비 부진에 대다수 기업이 할인 경쟁 등 ‘밀어내기’ 전략으로만 응수하고 있단 지적이다. 실제 중국 공장에서 출하되는 전기차 가격은 2022년 10월부터 올해 5월까지 32개월 연속 전년 대비 하락했고, 올 1~5월 중국 자동차 제조업체의 영업이익률은 지난 10년 평균의 거의 절반 수준인 4.3%에 그쳤다.

취약한 재무 구조, 보조금 없이는 존속 어려워

이 같은 상황은 중국 전기차 업계가 정부의 보조금 없이는 독자적인 수익 구조를 구축하지 못했다는 것을 의미한다. 차량 판매 가격이 지속적으로 낮아지는 가운데 기술 경쟁은 치열해지고, 내수 시장 포화도는 빠르게 진행 중이다. 이러한 상황에서 기업들은 생존을 위해 단가 인하와 가격 할인에 의존하고 있으며, 그 공백은 정부 보조금으로 메우는 구조다. 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)는 2009년부터 2023년까지 중국 정부가 전기차 산업에 투입한 총 보조금 규모가 2,310억 달러(약 320조5,356억원)에 달할 것으로 추산한 바 있다.

BYD는 그중에서도 정부 보조금에 대한 의존도가 특히 높은 기업으로 분류된다. BYD 사업보고서에 따르면 지난해 BYD가 자국 정부로부터 직접 수령한 보조금은 14억3,400만 달러(약 2조1,032억원)로 전년(6억3,600만 달러) 대비 2배 넘게 증가했다. 지난해 BYD의 순이익이 55억5,000만 달러인 점을 고려하면, 이 가운데 26%가량이 정부 보조금인 셈이다. 일각에서 BYD를 두고 중국 정부의 부채로 성장하는 ‘사실상 국영기업’이라는 평가가 나오는 배경이다.

문제는 이러한 수익 모델이 계속 유지되기 어려워졌다는 점이다. 중국 정부는 최근 보조금 일부 환수 및 삭감 조치를 단행했고, 일부 안전기준 기준 미달 차량에 대해서는 지급된 보조금을 회수하는 움직임에도 나섰다. 중국 공업정보화부(MIIT)는 지난달 감사 보고서를 통해 2016년부터 2020년까지 판매된 전기차 중 2만1,725대의 부적격 차량에 총 8억6,490만 위안(약 1,663억원)의 보조금이 부당 지급됐다고 밝혔다. 이에 따라 BYD는 1억4,300만 위안(약 275억원)의 보조금을 반환해야 할 위기에 처했다.

여기에 지방 정부들이 보조금 감사를 2021년과 2022년 지급분까지 확대하고 있어 환수 대상과 규모가 업계 전반으로 커질 수 있다는 관측도 나온다. 보조금 정책의 엄격한 사후관리를 통해 시장 신뢰를 회복하고, 과열된 경쟁 구도를 재편하겠다는 게 중국 정부의 정책 의지다. 현지 업계에선 이를 두고 “정부가 기업의 수익성과 경쟁력을 직접 요구하기 시작했다”는 평가가 주를 이룬다.

EU 고강도 조사 착수, 확장 전략에 직격탄

중국 정부가 전기차 보조금을 축소하겠다고 밝힌 배경에는 단순한 재정 문제를 넘어 국제사회의 견제 압력이 작용하고 있다. 특히 유럽연합(EU)은 최근 BYD를 포함한 중국 전기차 업체들을 겨냥해 역외 보조금 규제에 착수하며 강도 높은 조사를 시작했다. 핵심은 중국 정부가 자국 기업에 과도한 보조금을 지급함으로써 공정 경쟁을 해쳤다는 혐의다. EU는 헝가리에 건설 중인 BYD 전기차 공장에 대해 보조금 부당 지급 여부를 조사 중이며, 문제가 확인될 경우 추가적인 제재나 관세 조치가 뒤따를 수 있다는 경고를 내놓은 상태다.

유럽 시장은 다수의 중국 전기차 업체가 글로벌 확장을 위해 전략적으로 진출하고 있는 핵심 지역이다. 특히 BYD는 헝가리 외에도 독일, 프랑스 등 유럽 주요국을 중심으로 판매망을 확대하고 있으며, 브랜드 인지도 제고와 현지 생산체제 구축을 병행해 왔다. 하지만 유럽에서 보조금 이슈가 터지면서 중국 정부의 지원 자체가 국제 시장에서 ‘불공정 행위’로 간주될 위험이 커지고 있다. 이는 자칫 현지 생산과 고용 등 생산 및 시장 확대 계획 전반에 타격을 줄 수 있다.

중국 정부로서도 자국 기업에 대한 직접 보조금 지급이 국제적 갈등을 유발하고 있다는 점을 의식해 보조금 구조 조정에 나설 수밖에 없는 처지다. 앞서 언급한 부적격 차량에 대한 보조금 환수 조치 또한 단순한 내부 관리 차원을 넘어 국제사회의 비판을 최소화하려는 전략적 조치로 해석된다. 그러나 과잉 생산과 저가 경쟁, 정부 의존이라는 삼중 구조가 바뀌지 않는 한, 보조금 없이는 중국 전기차 업계가 지금까지의 성장세를 유지하기 어려울 전망이다. 국제 기준에 부합하는 공정 경쟁 구조를 갖추지 못한다면, 중국 전기차의 글로벌 야심은 ‘규제의 벽’ 앞에 좌초될 공산이 크다는 게 전문가들의 일관된 지적이다.