북한군 러시아 파병 사실 공식적으로 확인한 美 
러시아 "북한 파병 보도는 과장, 韓·우크라이나에 놀아나지 마라"
北, 러시아 파병 통해 군사·경제력 끌어올릴 것으로 전망

미국 백악관이 북한군의 러시아 파병 사실을 공식적으로 확인했다. 수천 명의 북한군이 러시아 동부에 위치한 훈련 시설에서 군사 훈련을 받고 있으며, 차후 우크라이나 전장에 투입될 수 있다는 설명이다. 이에 러시아 측은 북한이 러시아에 군인을 파견했다는 주장이 '허위 사실'이라고 반박하며 한국의 분쟁 개입을 적극 경계하고 나섰다.

美 "북한군 최소 3,000명 러시아에"

23일(현지시간) 존 커비 백악관 국가안보소통보좌관은 브리핑을 통해 "우리는 북한이 10월 초에서 중반 사이에 최소 3,000명의 군인을 러시아 동부로 이동시켰다고 평가하고 있다"고 밝혔다. 이어 "우리는 북한군이 배로 북한 원산에서 러시아 블라디보스토크로 이동했다고 본다"며 "이후 북한군은 러시아 동부에 있는 다수의 러시아군 훈련 시설로 이동했으며 현재 훈련을 받고 있다"고 말했다.

커비 보좌관은 또 1진으로 파병한 3,000명 규모 병력이 러시아의 훈련소 3곳에서 기본 전투 훈련을 받으면서 환경에 적응하고 있다고 했다. 그는 "우리는 북한군이 러시아군과 함께 전투에 임할지 아직 모르지만, 그것은 분명히 매우 우려되는 가능성"이라며 "북한군이 훈련을 마친 뒤 러시아 서부로 이동해 우크라이나군과 교전할 수 있다"고 말했다.

아울러 커비 보좌관은 북한군이 우크라이나 전장에 투입되면 사상자 발생이 뒤따를 것이라고 경고했다. 그는 "만약 북한군이 우크라이나를 상대로 싸우는 데 배치된다면 그들은 정당한 사냥감(표적)이 될 것"이라며 "우크라이나군은 러시아군을 방어하듯이 북한군을 방어할 것이며, 우크라이나를 상대로 싸우다가 죽거나 다치는 북한군이 발생할 것"이라고 강조했다.

러시아, 韓에 경고 메시지 보내

그러나 러시아 외무부는 북한의 러시아 파병과 관련한 보도가 '허위'라는 입장이다. 러시아 통신사 리아노브스티 보도에 따르면, 마리야 자하로바 러시아 외무부 대변인은 23일(현지시각) 브리핑에서 "군사 분야에서 러시아와 북한 간 상호작용은 국제법을 위반하지 않는다"며 북한이 러시아로 군인을 파견했다는 주장은 과장된 정보라고 말했다.

자하로바 대변인은 이날 한국 정부에 대한 경고도 보냈다. 앞서 국가정보원은 지난 18일 “북한이 특수부대 등 4개 여단 총 1만2,000명 규모 병력을 우크라이나 전쟁에 파병하기로 최근 결정한 것으로 파악했다”며 러시아에 대한 북한의 파병을 처음 확인한 바 있다. 24일에는 국회 정보위원회 간담회 보고를 통해 현재까지 북한군 3,000여 명이 러시아로 이동했고, 오는 12월까지 1만여 명이 파병될 것이란 전망을 내놓기도 했다.

이를 두고 자하로바 대변인은 “한국 정부는 ‘테러 정권’인 우크라이나 정권에 놀아나면 안 된다”며 "한국이 우크라이나와의 분쟁에 개입할 경우, 한국의 안보에 미칠 결과에 대해서도 생각해야 할 것"이라고 발언했다. 그는 한국과 러시아가 서로 다른 정치적·지정학적 견해를 가졌음에도 경제·인도주의 분야에서 교류, 협력을 다져왔던 경험을 언급하며 “왜 지금 한국은 명백한 서방의 도발에 굴복하는가”라고도 되물었다.

견고해지는 북·러 협력

한편 전문가들은 북한군의 러시아 파병이 한반도 안보에 막대한 영향을 미칠 수 있다는 우려를 내놓고 있다. 익명을 요구한 한 외교 전문가는 "북한이 러시아에 특급 전투 병력을 파견한다는 것은 사실상 북러가 혈맹 관계가 됐다는 의미"라며 "북한은 이번 파병을 계기로 (러시아로부터) 상당한 경제·군사적 이익을 얻을 것"이라고 진단했다.

경제적 이익은 병사들의 급여에서 발생할 가능성이 높다. 미 CNN, 독일 도이체벨레 등 외신 보도를 종합하면 외국 출신 러시아군 병사들은 매월 2,000달러(약 276만원) 안팎의 수당을 받은 것으로 전해졌다. 북한 주민의 평균 연봉은 구체적으로 알려진 바 없으나, 올해 초 자유아시아방송(RFA)이 탈북자 증언을 모아 추산한 바에 따르면 북한의 공장 근로자 평균 월급은 2,500원(1.81달러) 수준이다. 즉 근로자 임금을 기준으로 단순 계산하면 우크라이나 전선에 투입될 북한 군인의 월급은 기존 대비 무려 1,104배 늘어나는 셈이다.

이에 더해 북한군은 이번 파병을 통해 실제 전투 경험을 축적하고 데이터를 확보, 낙후된 북한의 무기 체계를 현대화할 수 있다. 러시아가 우크라이나에서 전투 경험을 통해 무기 체계를 혁신했듯, 북한도 러시아와의 협력 관계를 군사력 제고의 발판으로 삼을 수 있다는 의미다. 이처럼 북한 측의 경제·군사력이 향상되고 북-러 동맹이 본격적으로 강화될 경우, 중장기적으로 한반도 정세가 유의미한 타격을 입을 가능성이 크다.

북러의 밀월 관계가 깊어져 가는 가운데, 국제 사회의 이목은 한국의 사태 개입 여부에 집중되고 있다. 대통령실은 지난 22일 북한군의 철수를 요구하며 북한과 러시아의 군사 협력 진전 추이에 따라 ‘공격용 무기’ 지원까지 고려할 수 있다는 대응 방안을 발표했으며, 미국 국무부는 이에 대한 환영의 뜻을 밝힌 상태다. 만약 우리나라가 우크라이나에 실제 무기를 제공할 경우, 본격적으로 러시아-우크라이나 전쟁의 참전국 명단에 이름을 올리게 된다.