“中 기업 해외 진출 교두보, 미중 갈등 격전지로” 싱가포르 흔드는 AI 반도체 전쟁, 동남아 균형 외교 전략 시험대

中 업체 해외 진출 거점 싱가포르, 美-中 기술 패권 경쟁에 '곤혹'
동남아 거친 AI 연산 자원·첨단 반도체 中으로, 美 수출 통제 확대
동남아 균형 외교 위기, 첨단 산업 부문 중심으로 진영화 압박

중국 기업의 해외 진출 교두보 역할을 해 오던 싱가포르가 미중 기술 패권 경쟁의 직접적인 압박을 받고 있다. 중국 기업들이 동남아시아를 거쳐 첨단 반도체와 인공지능(AI) 연산 자원을 확보했다는 의혹이 잇따르면서, 미국이 역내 데이터센터와 반도체 공급망에 대한 규제·감시를 강화한 영향이다. 이런 가운데 시장에서는 향후 싱가포르를 비롯한 동남아시아 국가들이 첨단 기술 분야를 중심으로 보다 선명한 전략적 선택을 요구받게 될 것이라는 전망이 나온다.

싱가포르 찾는 中 기업들

12일(이하 현지시각) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 싱가포르를 해외 진출 거점으로 삼는 중국 기업들이 빠르게 늘고 있다고 보도했다. 중국 커피 프랜차이즈 루이싱커피는 2023년 싱가포르에서 해외 사업을 시작해 지난 9월 현지 100번째 매장을 개점했으며, 밀크티 브랜드 차지(CHAGEE) 역시 2019년 싱가포르에 첫 해외 매장을 연 이후 꾸준히 사업을 확대하고 있다. 정보기술(IT) 업계에서도 비슷한 움직임이 나타난다. 중국 온라인 패스트패션 기업 쉬인과 게임 개발사 호요버스는 글로벌 본사를 싱가포르로 이전했으며, 틱톡 모회사 바이트댄스와 중국계 데이터센터 운영사 데이원도 현지 사업 기반을 확충했다.

이러한 흐름은 통계로도 확인된다. 중국 정부에 따르면 지난해 중국의 싱가포르 직접투자액은 169억 달러(약 22조5,620억원)로, 다른 동남아시아 국가 전체에 대한 투자액은 물론 미국·유럽연합(EU)에 대한 투자 규모도 웃돌았다. 싱가포르 경제개발청(EDB) 역시 지난해 신규 고정자산 투자 약정액 중 중국 기업의 비중이 20.6%로 미국(17.3%)을 처음으로 추월했다고 집계했다. 이처럼 다수의 중국 기업이 싱가포르에 주목하는 배경은 복합적이다. 우선 싱가포르는 중화계 인구가 많고 영어를 공용어로 사용해 현지 적응이 용이하다. 여기에 다국적 기업이 밀집된 환경, 안정적인 법률·규제 체계, 풍부한 전문 인력 등도 강점으로 꼽힌다. 최근 수년 사이 중국 기업들이 싱가포르에 본사나 법인을 설립해 중국 기업이라는 인식을 희석하고 지정학적 위험을 줄이는 이른바 '싱가포르 워싱(Singapore-washing)' 현상이 확산한 이유다.

미국發 규제 강화 흐름

그러나 최근 미중 기술 패권 경쟁이 격화하면서 상황이 바뀌었다. 싱가포르를 거점으로 삼은 중국계 기업들에 대한 미국의 규제와 감시가 강화되기 시작한 것이다. 대표적인 사례가 중국 바이트댄스의 동영상 플랫폼 틱톡이다. 틱톡은 싱가포르에 주요 경영진을 배치하고 싱가포르 국적의 추쇼우즈를 최고경영자(CEO)로 선임하는 등 글로벌 경영 체계를 구축했지만, 중국 모기업과의 관계를 둘러싼 미국의 국가안보 우려를 해소하지 못했다. 결국 올해 1월 미국 내 서비스 운영을 위한 별도 합작법인을 설립하고, 오라클·실버레이크·아랍에미리트(UAE) 투자사 MGX를 비롯한 미국 및 글로벌 투자자들에게 지분 80.1%를 넘겼다. 바이트댄스의 지분은 19.9%로 축소됐으며, 미국 이용자 데이터, 추천 알고리즘, 콘텐츠 관리 등에 대한 운영·통제 권한도 신설 법인으로 이관됐다.

최근에는 엔비디아의 첨단 AI 반도체가 싱가포르를 거쳐 중국으로 유입됐다는 논란까지 불거졌다. 논란의 중심은 젠슨 황 엔비디아 전 CEO와 혼외관계를 맺었다고 지목된 인물이자, 중국 정보기관과의 연결을 의심받는 황러(앨리스 황)다. 황러는 싱가포르 클라우드 기업 메가스피드, 중국 상하이 센추리리퉁 등 가족들이 구축한 기업 네트워크를 활용해 최소 75억 달러(약 10조130억원) 상당의 엔비디아 AI 반도체를 중국에 공급하는 데 관여했다는 의혹을 샀다. 싱가포르 정부는 12일 황러의 메가스피드 관련 범죄 혐의를 입증할 증거가 부족했지만, 수사 과정에서 황러가 부정확한 정보를 제공해 엄중 경고 및 재입국 금지 조치를 취했다고 밝혔다.

동남아 AI 인프라 시장 '긴장'

시장에서는 해당 사태가 중국의 동남아시아 지역 AI 인프라 투자 관행에도 제약을 가할 수 있다는 분석이 나온다. 지금까지 중국 기업들은 미국의 첨단 반도체 수출 통제를 우회하기 위해 동남아시아 지역에 데이터센터를 구축하거나, 현지 클라우드 업체로부터 엔비디아 칩의 연산 능력을 임대해 왔다. 일례로 지난해 6월 월스트리트저널(WSJ)은 중국의 한 AI 개발 업체가 엔지니어 4명을 말레이시아로 파견하고, 현지 데이터센터에서 엔비디아 칩이 탑재된 서버 약 300대를 빌려 AI 모델을 학습시켰다고 전했다. 엔지니어들은 약 80테라바이트(TB)의 학습 데이터를 하드디스크에 담아 반입하고, 훈련을 마친 뒤 모델 매개변수 등 결과물을 중국으로 가져간 것으로 알려졌다. 올해 3월에는 바이트댄스가 동남아시아 클라우드 업체 아올라니클라우드와 협력해 말레이시아에 엔비디아 블랙웰 B200 칩 약 3만6,000개를 배치하는 사업을 추진 중이라는 보도가 나오기도 했다.

동남아시아 국가가 연루된 불법 반도체 반출 사례도 잇따랐다. 지난해 2월 싱가포르 당국은 미국 서버 제조업체 델·슈퍼마이크로컴퓨터의 제품을 구매하면서 최종 사용처를 허위 신고한 혐의로 중국인 등 3명을 기소했다. 당국은 엔비디아 첨단 칩이 탑재됐을 가능성이 있는 서버들이 싱가포르를 거쳐 말레이시아로 이동한 사실을 확인했으며, 해당 제품이 중국 AI 기업 딥시크로 최종 반입됐다는 의혹도 제기했다. 같은 해 8월 미국 법무부도 캘리포니아 소재 ALX솔루션스를 통해 싱가포르·말레이시아 물류 업체로 첨단 그래픽처리장치(GPU)를 보내고, 이를 중국으로 불법 수출한 중국인 2명을 체포했다. 수사당국은 최소 21차례의 관련 선적 기록을 확보했으며, 중국 및 홍콩 기업들이 수출업체에 대금을 지급한 정황도 포착했다.

표1. 중국의 동남아 AI 인프라 활용·반도체 우회 반입 사례

동남아 겨냥하는 美 정치권

올해 들어서는 밀반출 사건의 규모가 한층 커졌다. 지난 3월 미국 검찰은 슈퍼마이크로컴퓨터 공동창업자 월리 랴오 등 3명을 25억 달러(약 3조3,280억원) 상당의 첨단 AI 서버를 중국으로 불법 반출한 혐의로 기소했다. 이들은 미국에서 생산된 서버를 대만과 동남아시아로 운송한 뒤 포장을 교체해 중국으로 보내고, 미국 제조업체의 현장 검사에 대비해 가짜 서버까지 배치한 것으로 전해진다. 말레이시아 세관도 지난 6월 쿠알라룸푸르 국제공항에서 첨단 AI 칩이 탑재된 서버 72대를 확보했으며, 지난달 30대를 추가 적발했다. 두 차례 압수된 서버의 가치는 각각 1,293만 달러(약 170억원), 1,211만 달러(약 160억원)로 집계됐다. 세관 당국은 관련 밀수 조직이 최소 5건의 반도체 불법 반출 시도에 연루된 것으로 보고 수사를 확대 중이다.

미국 정치권도 자국산 반도체의 활용 방향에 적극적으로 관여하고 있다. 지난 4일 파이낸셜타임스(FT)는 미국 정부의 압박으로 오라클이 텐센트와 체결한 70억 달러(약 9조3,450억원) 규모의 AI 반도체 임대 계약을 취소했다고 보도했다. 해당 계약은 텐센트가 동남아시아 데이터센터 여러 곳에서 첨단 AI 칩 약 10만 개를 5년간 이용하는 내용을 담고 있었다. 이 밖에 미 상무부는 지난 5월 중국 기업들이 동남아시아 현지 자회사를 통해 첨단 반도체를 확보하는 행위를 제한하기 위한 지침을 발표하기도 했으며, 미국 의회에서도 상무부가 해외 클라우드를 통한 첨단 반도체 원격 이용을 규제할 수 있도록 권한을 확대하는 '원격접근보안법(RASA)'이 추진 중이다.

"美인가 中인가" 전략적 기로

이러한 규제 강화 흐름은 동남아시아 국가들이 오랫동안 유지해 온 균형 외교 기조에 상당한 부담이 될 전망이다. 그동안 역내 국가들은 중국과의 교역·생산망 협력을 늘리는 동시에 미국의 투자 및 첨단 기술을 흡수하며 양국 모두와 경제적 관계를 유지해 왔다. 특히 2018년 미중 무역 전쟁 이후에는 중국에 생산 기반을 둔 기업들이 미국의 관세를 피하기 위해 동남아시아로 공장을 이전하면서, 양국 간 갈등이 오히려 새로운 투자 유치 기회로 작용하기도 했다. 그러나 최근 미국이 동남아시아의 첨단 기술·인프라 부문까지 통제 범위를 확대하면서 기존 전략에 균열이 나타나기 시작했다. 일례로 말레이시아는 미국의 압박 속에 지난해 7월 미국산 고성능 AI 반도체의 수출·환적·경유에 사전 허가 의무를 도입했으며, 지난 12일에는 데이터센터 운영 업체, 시설 위치, GPU 반입 규모 등을 관리하는 법률 제정을 검토하고 있다고 밝혔다.

향후 동남아시아 국가들의 전략적 선택을 둘러싼 압박은 한층 거세질 것으로 보인다. 미국과 중국이 각각 독자적인 기술 협력 체계 구축에 속도를 내고 있기 때문이다. 미국은 지난해 12월 출범시킨 '팍스 실리카'를 통해 핵심광물 채굴·정제, 첨단 반도체 생산, 데이터센터·AI 인프라까지 이어지는 공급망을 우방국 중심으로 재편 중이다. 현재 팍스 실리카에는 한국·일본·싱가포르·필리핀 등이 참여하고 있다. 이에 맞서 중국은 지난 7월 상하이에 본부를 둔 정부 간 국제기구인 '세계인공지능협력기구' 설립을 주도했다. 해당 기구는 AI 기술 공동 개발, 개발도상국의 기술 역량 강화, 국제 AI 규범·표준 수립 과정에서의 협력 확대 등을 목표로 하며, 인도네시아·라오스·러시아·파키스탄 등 29개국이 창설 협정에 서명했다.