“매출 늘어도 적자, 투자 멈추면 도태” AI 기업들의 출혈 경쟁 딜레마, 반도체 치킨게임 역사 반복될까

오픈AI·앤트로픽, 치열한 투자·가격 경쟁 속 수익성 미끄러져
AI 사업 영위하는 빅테크도 잇달아 현금흐름 악화, 시장 선점 '치킨게임' 지속
출혈 경쟁 끝에 재편된 메모리 시장, 자본력·기술력이 승패 갈라

오픈AI와 앤트로픽의 수익성이 악화하고 있다. 뚜렷한 외형 성장세가 장기간 유지되고 있음에도 불구, 컴퓨팅 인프라 투자 및 인공지능(AI) 모델 가격 경쟁이 심화하며 이익 창출이 지연되는 모습이다. 업계에서는 과거 메모리 반도체 시장이 장기간의 출혈 경쟁 끝에 소수 기업 중심의 과점 체제로 재편된 것처럼, AI 시장에서도 자본력과 기술력을 갖춘 기업이 '치킨게임'을 거쳐 시장 지배력을 강화할 수 있다는 전망이 나온다.

오픈AI·앤트로픽 외형 성장 지속

12일(현지시각) 블룸버그통신 등 외신 보도를 종합하면, 오픈AI의 올해 3분기(7~9월) 매출은 100억 달러(약 13조5,000억원)를 기록했다. 이는 전 분기 67억 달러(약 9조450억원) 대비 약 50% 늘어난 수준이자, 전년 동기와 비교하면 약 2.6배에 달하는 규모다. 외형 성장을 견인한 요인으로는 GPT-5.6, 아스트라 등 최신 AI 모델의 수요 증가 및 이에 따른 응용프로그램 인터페이스(API) 매출 확대가 꼽힌다. 여기에 기업용 AI 서비스와 광고 사업도 실적 개선을 뒷받침했다. 오픈AI는 3분기 기업용 사업 규모가 두 배로 커지면서 전체 매출의 절반 이상을 차지했다고 밝혔다.

앤트로픽의 매출 역시 유의미한 성장세를 보였다. 앤트로픽이 최근 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 기업공개(IPO) 수정 증권신고서에 따르면, 앤트로픽의 3분기 매출은 169억6,000만 달러(약 22조8,960억원)로 전 분기 116억 달러(약 15조6,600억원) 대비 약 47% 늘었다. 분기 매출 증가율은 2분기 144%에서 3분기 47%로 둔화했지만, AI 코딩 도구 '클로드 코드'와 기업용 API 서비스의 사용량이 확대되며 외형 성장 흐름 자체는 꺾이지 않는 양상이다.

양 사 나란히 '적자의 늪'

문제는 양 사 모두 수익성 확보에 난항을 겪고 있다는 점이다. 오픈AI의 3분기 조정 영업손실은 109억 달러(약 14조7,150억원)로 전 분기 101억 달러(약 13조6,350억원) 대비 약 8% 확대됐다. 조정 영업이익률은 -150%에서 -109%로 개선됐지만, 여전히 매출을 웃도는 손실이 발생하는 모습이다. 앤트로픽 역시 3분기 영업손실 5억6,700만 달러(약 7,650억원)를 기록하며 전 분기 9억7,400만 달러(약 1조3,150억원) 흑자에서 적자로 전환했다. 수익성 악화의 주요 원인으로는 급증하는 AI 수요에 대응하기 위한 컴퓨팅 비용 부담이 지목된다. 실제 앤트로픽은 3분기에만 50억 달러(약 6조7,500억원) 규모의 연산 자원을 상대적으로 비싼 단기 계약으로 조달했다. 올해 1~9월 누적 컴퓨팅·인프라 비용은 188억800만 달러(약 25조3,910억원)로 전년 동기 대비 329% 폭증했다.

AI 모델 가격 경쟁도 주요 변수로 부상했다. 중국 기업들의 저가 모델 공세와 글로벌 AI 개발사 간 기업 고객 확보 경쟁이 심화하며 이용료 인하 흐름이 가속화한 것이다. 오픈AI는 지난 7월 GPT-5.6 루나와 테라의 API 이용 가격을 각각 80%, 20% 내렸으며, 8월에는 GPT-5.6 솔의 가격도 20% 이상 낮췄다. 앤트로픽 역시 수정 증권신고서에서 2분기 대비 3분기 매출 증가분 중 6억 달러(약 8,100억원)가 신규 모델 가격 인하와 기업 고객 대상 계약 할인으로 상쇄됐다고 밝혔다. 앤트로픽이 지난 9월 출시한 '페이블 5.1'은 이전 모델 대비 일반적인 작업 수행 비용을 약 25%, 복잡한 코딩 작업에서는 최대 45% 낮췄고, 같은 달 공개한 '오퍼스 5.5'도 작업당 비용을 약 40% 절감했다.

표1. 오픈AI·앤트로픽 3분기 실적

경쟁 부추기는 산업 구조

이들 기업이 이처럼 무모한 경쟁을 이어 가는 배경에는 AI 산업의 구조적 특성이 자리하고 있다. 관련 업계에서는 고성능 모델 개발 및 서비스 확대를 위해 대규모 연산 자원과 데이터센터 인프라를 지속적으로 확보해야 하며, 이를 뒷받침할 자본력이 기업의 기술 경쟁 역량 및 시장 입지를 좌우한다. 특히 최근 들어서는 AI 모델의 성능이 빠르게 향상되고 신제품 출시 주기도 짧아지면서, 경쟁사가 기술 격차를 좁힐 때마다 기존 선도 기업도 즉각 추가 투자에 나서야 하는 상황이 연출되고 있다. 기업들이 단기적인 수익성 개선보다 시장 점유율 확대와 고객 선점에 우선순위를 두는 이유다.

시장에서는 이러한 경쟁 양상을 이른바 '죄수의 딜레마'에 빗댄다. 기업들이 공동으로 투자 속도를 조절하면 재무 부담을 줄일 수 있지만, 개별 업체 입장에서는 경쟁사가 지출을 지속하는 와중 홀로 투자를 축소할 경우 기술 경쟁력과 고객 기반을 잃을 위험이 크기 때문이다. 현 상황과 관련해 한 시장 전문가는 "AI 기업들은 상대방이 먼저 경쟁을 포기할 때까지 막대한 손실을 감수하며 투자를 이어 가는 치킨게임을 벌이고 있다"며 "아직 AI 시장의 기술 표준과 장기적인 지배 구도가 확정되지 않은 만큼, 당장의 투자 수익률보다 미래 시장에서 도태될 가능성을 더 크게 경계하는 모습"이라고 진단했다.

빅테크도 출혈 경쟁 짓눌려

AI 산업에 뛰어든 빅테크 기업들도 이 같은 출혈 경쟁에 참여하고 있다. 마이크로소프트(MS), 알파벳, 아마존, 메타 등 주요 기술 기업들이 시장 주도권 확보를 위해 데이터센터 건설과 첨단 반도체 구입에 막대한 자금을 투입하는 모습이다. 이들 4개 기업의 올해 3분기 설비투자액은 총 2,019억 달러(약 272조5,650억원)에 육박했다. 이는 전년 동기 대비 두 배 이상 증가한 수준이자, 같은 기간 영업활동으로 창출한 현금 1,755억 달러(약 236조9,250억원)를 웃도는 수치다.

개별 기업의 재무제표에서도 명백한 부담이 확인된다. 알파벳은 올해 3분기 잉여현금흐름이 91억 달러(약 12조2,850억원) 적자를 기록했으며, 메타 역시 12억 달러(약 1조6,200억원)의 현금 유출을 나타냈다. 아마존은 최근 12개월간 잉여현금흐름이 전년 동기 148억 달러(약 19조9,800억원) 흑자에서 424억 달러(약 57조2,400억원) 적자로 돌아섰다. 상대적으로 안정적인 재무 상태를 유지한 것은 3분기 186억 달러(약 25조1,100억원)의 잉여현금흐름을 확보한 MS뿐이었다.

메모리 업계의 유사 전례

일각에서는 현 상황이 과거 메모리 반도체 업계에서 벌어졌던 치킨게임을 연상케 한다는 평가도 나온다. 앞서 지난 2007년 D램 시장에서는 대만 반도체 업체들의 생산량 확대로 인한 공급 과잉과 가격 폭락이 시작된 바 있다. 이후 이듬해 글로벌 금융위기까지 겹치면서 업계 전반의 수익성이 급격히 악화했다. 극심한 출혈 경쟁을 견디지 못한 독일 키몬다는 2009년 파산했으며, 대만 업체들도 대규모 손실을 떠안았다. 2010년에는 일본·대만 기업들의 증산으로 2차 치킨게임이 벌어졌고, 일본 정부의 공적 자금 지원으로 버티던 엘피다마저 2012년 파산한 뒤 미국 마이크론에 인수됐다.

두 차례의 치킨게임을 거치면서 과거 20여 개 기업이 경쟁하던 글로벌 D램 시장에서는 삼성전자·SK하이닉스·마이크론의 3강 체제가 굳어졌다. 특히 삼성전자의 글로벌 D램 시장 점유율은 2007년 약 27%에서 2015년 45% 수준으로 높아졌으며, 2015년 기준 상위 3개 기업의 합산 점유율은 약 95%에 달했다. 경쟁사의 퇴출로 공급 과잉이 완화되고 시장이 과점 체제로 재편되면서, 살아남은 기업들의 가격 협상력과 수익성이 개선된 것이다.