한국 주력 LNG선까지 파고든 중국, 초대형 선박부터 기자재까지 추격

중국, 대형 LNG선 수주 점유율 40% 돌파
해외 기술 도입·반복 건조로 품질 격차 좁혀
한국 건조 여력 부족 틈타 해외 주문 확보 확대

한국 조선업의 고부가가치 주력 선종인 LNG(액화천연가스) 운반선 시장에서 중국의 추격이 거세지고 있다. 하반기 발주 둔화와 운임·선가 하락으로 수주 여건이 악화한 가운데 중국은 올해 대형 LNG 운반선 발주 물량의 40% 이상을 가져갔다. 해외 기술 도입과 반복 건조로 경험을 축적한 중국 조선사들은 초대형 선박 제작과 자국산 기자재 검증에도 나서며 경쟁 기반을 넓히는 중이다. 한국 조선소의 제한된 건조 여력까지 맞물리면서 중국 업체들이 해외 선사의 신규 주문을 확보할 기회도 늘어나는 양상이다.

하반기 韓 LNG선 월평균 발주량, 절반 이하로 감소

9일(현지시간) 영국 조선·해운 분석업체 클락슨리서치에 따르면, 올해 1~10월 전 세계에서 발주된 화물창 용적 17만4,000㎥급 이상 대형 LNG 운반선은 76척으로 집계됐다. 이 가운데 59척이 상반기에 집중됐고, 7~10월 발주량은 17척에 그쳤다. 월평균으로도 상반기 약 9.8척에서 하반기 4.3척으로 줄어 발주 둔화가 뚜렷해졌다. 여기에 운임과 신조선가까지 동반 하락하면서 시장의 ‘피크아웃(정점 후 둔화)’ 우려가 고개를 들고 있다. 발주가 주춤해진 가운데 중국 업체들의 수주 확대도 한국 조선사에 부담을 더했다. 올해 발주된 76척 중 한국이 44척(57.9%), 중국이 32척(42.1%)을 확보하면서 양국의 수주 격차는 12척으로 좁혀졌다.

운임 하락에는 앞서 발주한 선박들이 잇따라 인도되면서 운송 물량보다 선박 공급이 먼저 늘어난 영향이 컸다. 이달 초 기준 17만4,000㎥급 LNG 운반선 운임은 연초보다 대서양 항로에서 약 23%, 태평양 항로에서 약 40% 떨어졌다. 해운 분석업체 드루리도 올해 초 LNG 생산설비 확충보다 선박 공급이 앞서 운임 반등 폭이 제한될 것으로 내다봤으며, 지난 4월 포텐앤드파트너스와 드루리가 예상한 연간 인도 물량은 90~100척에 달했다. 선박 공급이 늘어나는 상황에서 LNG 생산 프로젝트의 가동 지연은 운송 수요 확보를 더욱 어렵게 하는 변수다. 우드매켄지는 생산시설 가동이 늦어질 경우 해당 물량을 운송하려던 선박이 다른 화주에게 재임대되면서 운임을 추가로 끌어내릴 가능성을 지적했다. 예정된 화물을 싣지 못한 선박까지 다른 운송 물량을 찾아 나서면서 해운시장의 공급 부담을 키운다는 설명이다.

중국 수주 늘며 한국 LNG선 가격 방어 부담

조선사들의 신규 계약에서도 가격 하락이 확인됐다. 클락슨리서치가 집계한 17만4,000㎥급 LNG 운반선의 평균 신조선가는 올해 1월 2억4,800만 달러에서 10월 2억4,500만 달러로 내려왔다. 올해 LNG 운반선 20척을 수주한 삼성중공업도 지난해 말보다 낮은 가격에 최근 계약을 체결했다. 지난해 12월 수주한 2척의 척당 가격은 2억5,138만 달러였으나, 지난달 2일 계약한 2척은 척당 2억4,720만 달러로 1.7%가량 낮아졌다. 삼성중공업은 지난달 29일 3분기 실적 발표회에서도 최근 LNG 운반선의 수주 가격을 낮췄다고 인정했다. 주력 선종인 LNG 운반선에서 신규 수주 단가를 지키기 어려워진 모습이다.

선가 하락으로 가격 협상에 부담이 커진 한국 조선사들은 중국 업체들의 수주 확대에도 대응해야 하는 상황이다. 후둥중화조선은 지난달 16일 말레이시아 해운사 MISC와 17만4,000㎥급 LNG 운반선 5척의 건조 계약을 체결했다. 이들 선박은 페트로나스 LNG와의 20년 장기 용선계약에 투입될 예정으로, MISC가 올해 후둥중화에 발주한 대형 LNG 운반선은 총 10척으로 늘었다. 여기에 후발 업체 헝리중공도 지난해 1월 프랑스 GTT와 멤브레인형 화물창 건조를 위한 기술지원·라이선스 계약을 맺으며 시장 진입에 필요한 기술 기반을 확보했다. 멤브레인형 화물창은 초저온 LNG를 저장하는 핵심 설비로, 해당 계약에는 LNG 운반선을 비롯한 선박에 GTT의 화물창 기술을 적용하는 내용이 담겼다.

표1. 후둥중화조선 QC-Max LNG 운반선 건조 현황·적용 기술

중국, 초대형 LNG선 건조로 기술 축적 가속

화물창 기술을 확보한 중국 조선사들은 이를 초대형 LNG 운반선에 적용하며 설계·생산 경험을 쌓고 있다. 후둥중화조선은 지난 6월 9일 카타르에너지에 공급할 27만1,000㎥급 ‘QC-Max’ LNG 운반선 건조에 착수했다. 길이 344m의 세계 최대 용량 LNG 운반선으로, 첫 선박의 인도 시점은 2028년으로 예정돼 있다. 후둥중화가 카타르의 선대 확충 사업에서 확보한 QC-Max급 물량은 총 24척에 달한다. 같은 선형을 연속으로 건조하면서 제작 공정의 숙련도를 높이고 품질을 안정시킬 기반도 마련했다.

QC-Max급에는 운송 중 LNG 손실과 연료 소비를 줄이는 기술도 적용됐다. 해당 사업에 참여한 프랑스 선급 뷰로베리타스(BV)에 따르면, 이 선박은 GTT의 ‘NO96 슈퍼플러스’ 멤브레인형 화물창을 채택해 설계상 하루 LNG 자연기화율을 0.087%로 억제했다. 액체 상태의 LNG가 운송 도중 기체로 바뀌는 양을 줄여 화물 손실을 최소화하려는 설계다. 연료 효율을 높이기 위해서는 고효율 이중연료 추진기관과 물의 저항을 줄이는 유선형 선체를 함께 적용했다. 같은 양의 화물을 운송하는 데 드는 연료를 절감하도록 추진기관과 선체를 설계한 것이다.

품질 격차 좁힌 중국, 해외 수주 확대

이 같은 중국 업체들의 품질 개선은 해외 선사들의 발주처 선택에도 영향을 주고 있다. 선박 중개업체 반케로코스타의 랄프 레슈친스키 리서치 책임자는 지난 7월 중국 조선소의 LNG 운반선 품질이 한국과의 격차를 상당 부분 좁혔다고 평가했다. 당시 중국 조선소에 LNG 운반선을 발주한 해외 고객에는 아랍에미리트(UAE) ADNOC 로지스틱스앤드서비스, 싱가포르 이스턴퍼시픽시핑, 그리스 TMS 카디프가스 등이 포함됐다. 발주처가 중동의 에너지 운송회사부터 유럽 선사까지 넓어진 것이다. 반케로코스타는 중국 조선소가 확보한 LNG 운반선 주문 가운데 중국 선주 물량이 최소 4분의 1을 차지한다고 설명하며, 자국 수요도 수주 확대를 뒷받침하는 요인으로 제시했다.

해외 선사들의 주문이 중국으로 향하는 데는 한국 조선소의 제한된 건조 여력도 작용했다. 레슈친스키 책임자는 한국 조선소들이 부지 확보에 제약을 받는 데다 원유운반선·자동차운반선·컨테이너선 주문까지 소화하고 있어 생산량을 더 늘리기 어렵다고 설명했다. 실제 반케로코스타의 지난 7월 집계에 따르면 한국 조선소의 LNG 운반선 인도 예정 물량은 올해와 내년 각각 약 80척, 2028년에도 최소 60척에 달했다. 이미 수년 치 일감이 쌓여 있어 선주가 원하는 납기에 맞춰 신규 주문을 받기 어려운 여건이다. 게다가 향후 LNG 수출 확대에 필요한 선박 건조도 한국에 집중돼 있다. 우드매켄지가 같은 달 집계한 미국·카타르·아프리카 수출 사업용 LNG 운반선 가운데 2027년 이후 인도 예정인 물량은 260척 이상으로, 약 3분의 2를 한국 조선소가 맡았고 나머지 대부분은 중국 조선소에 배정됐다.

반복 건조로 쌓은 경험, LNG선 도약 견인

중국이 늘어난 주문을 소화할 기반을 갖추기까지는 해외 기술·기자재 업체들의 지원이 뒷받침된 것으로 분석된다. 2008년 인도된 중국 최초의 LNG 운반선 ‘다펑선’에는 노르웨이 콩스버그의 화물 계측 시스템이 들어갔다. 장비 설계와 설치는 콩스버그의 노르웨이·상하이 조직이 함께 맡아 첫 선박 건조를 지원한 바 있다. 이후 중국이 초대형 LNG선 개발에 나서면서 해외 업체와의 협력 범위도 선박 설계로 넓어졌다. 2023년 중국선박공업집단(CSSC)과 GTT가 체결한 전략적 협력협정에는 17만5,000~27만㎥급 LNG 운반선의 설계 최적화를 공동으로 추진하는 내용이 담겼다.

해외 기술을 활용해 LNG선 건조에 진입한 중국은 후속 수주를 이어가며 생산 경험을 쌓았다. 후둥중화는 1997년 LNG 운반선 건조 연구에 착수한 뒤 2004년 첫 선박 제작을 시작해 2008년 인도를 마쳤다. 이후 일본 MOL·미국 엑손모빌 프로젝트를 수주하며 해외 고객의 주문까지 확보하기에 이르렀다. 이 사업을 통해 2015년 1월부터 2016년 4월까지 인도한 17만1,800㎥급 LNG 운반선은 4척으로, 해외 고객을 상대로 연속 건조 실적을 쌓았다. 이후 다른 중국 조선소들도 신규 수주에 나서면서 LNG선 건조에 참여하는 업체가 늘어났다. 2022년 3월 장난조선과 다롄조선이 첫 대형 LNG 운반선 주문을 확보한 데 이어 같은 해 양쯔장조선과 중국초상공업까지 수주에 합류하면서, 여러 조선소가 동시에 건조 경험을 축적할 기반이 마련됐다.

선박을 만드는 조선소가 늘어나면서 중국산 기자재의 납품과 성능 검증도 활발해지고 있다. 후둥중화가 지난해 12월 해상 시운전을 마친 LNG 운반선 ‘H1893A’에는 중국산 기자재가 다수 탑재됐다. 회사 측에 따르면 시운전 과정에서 해당 장비를 별도로 시험했으며, 실제 해상 조건에서도 안정적으로 작동하는 것으로 나타났다. 자국 조선소의 건조 물량을 활용해 기자재 업체들이 제품을 공급하고 해상 시험 실적까지 확보한 사례다. 해외 장비와 기술 지원을 받아 LNG선 건조에 진입했던 중국은 이제 자국산 기자재를 선박에 적용하며 부품 공급망까지 키워가고 있다.