월가 이코노미스트들, 12월 금리 인하에 무게
내년 1월은 동결, 관세 폭탄의 인플레이션 유발 우려
바이든 “트럼프 보편관세, 중대 실수될 것”

미국 연방준비제도(Fed·연준)가 이달 연방공개시장위원회(FOMC) 회의에서 기준금리를 25bp(0.25%포인트) 인하하고 내년 1월에는 동결할 것이란 전망이 나왔다. 견조한 소득과 일자리 증가에도 고용지표는 부진한 모습을 보이는 만큼 이달엔 인하가 필요하지만, 1월에는 도널드 트럼프 대통령 당선인의 관세 인상 추진 등으로 인플레이션이 예상돼 동결이 불가피하다는 분석이다.

이달 美 기준금리 인하 가능성↑

10일(이하 현지시각) 로이터통신이 월가 이코노미스트들을 대상으로 실시한 설문조사 결과, 응답자의 90%는 오는 18일 연준의 기준금리 25bp 인하를 전망했다. 지난 6일 공개된 미국의 11월 고용보고서에서 노동시장이 냉각되는 국면에서도 상대적으로 회복탄력성을 유지했다는 소식이 금리 인하 기대감에 힘을 싣는 분위기다.

고용지표 발표 후 실시된 로이터 설문조사에 응한 이코노미스트 103명 중 93명이 오는 17~18일 정책회의에서 연준이 연방기금금리 목표 범위를 4.25~4.50%로 25bp 인하할 것으로 예상했다. 글로벌 투자은행(IB) 바클레이즈의 조나단 밀러 선임 이코노미스트는 "견고한 소득과 일자리 증가에도 불구하고 고용 보고서가 더 부진한 모습을 보였기 때문에 12월에 연준이 또 한 번 25bp 인하를 단행할 것"이라고 말했다.

트럼프 보편 관세, 인플레이션 위험 증가

다만 응답자들은 내년 1월에는 연준이 정책금리를 동결할 것으로 내다봤다. 응답자 99명 중 대다수인 58명이 연준의 금리 동결을 전망했다. 트럼프 당선인이 내달 20일 취임식 직후 자신의 정책 의제를 신속하게 추진할 전망 속에 수입 관세 인상과 감세 정책 등이 인플레이션을 유발할 것으로 예상돼서다.

실제로 현재 미국에서는 트럼프 당선인의 핵심 공약인 관세 폭탄이 미국 경제에 큰 타격을 줄 것이란 우려가 팽배하다. 조 바이든 대통령은 트럼프 2기 행정부가 검토 중인 ‘보편관세’ 부과 정책을 향해 “중대한 실수”가 될 것이라고 지적하기도 했다. 바이든 대통령은 10일 워싱턴 DC의 싱크탱크 브루킹스연구소에서 자신의 경제 치적을 총정리하는 연설에서 “그(트럼프)는 ‘관세의 비용을 미국 소비자가 아닌 외국이 부담할 것’이라는 잘못된 믿음으로 가파른 보편관세를 미국으로 들어오는 모든 수입품에 부과할 결심인 것으로 보인다”며 “나는 그런 접근은 중대한 실수라고 믿는다”고 말했다.

트럼프 당선인은 대선 과정에서부터 10∼20%의 보편관세와 중국에 대한 60% 이상의 고율 관세를 적용하겠다고 공언해 왔다. 대선 승리 후인 지난달 25일에는 마약과 불법 이민 등 마국 사회의 고질적인 문제를 내세워 멕시코, 캐나다에 25% 관세를, 중국엔 10% 추가 관세를 붙이겠다고 밝혔다.

바이든 대통령은 “나는 신에게 대통령 당선인(트럼프)이 ‘프로젝트 2025′를 폐기하게 해 달라고 기도한다”며 “내 생각에 그것은 우리와 이 지역에 경제적 재앙이 될 것”이라고 말했다. 프로젝트 2025는 친공화당 성향의 싱크탱크인 헤리티지재단이 발표한 2기 정책 제언집으로, 교육부 폐지와 환경보호국(EPA) 권한 축소, 연방통신위원회(FCC)와 연방거래위원회(FTC) 독립성 박탈 등 과격한 연방 정부 구조 개편 방안, 불법 이민자 대응 등과 관련해 초강경 입장을 담고 있다.

유럽·남미 공동전선 구축

유럽과 남미에서는 트럼프발 관세폭탄에 대응하기 위한 공동 전선 구축 행보도 포착된다. 지난 6일 유럽연합(EU)과 남미공동시장(메르코수르)은 1999년 개시한 자유무역협정(FTA) 협상을 25년 만에 마무리하고 단일 경제시장 출범에 합의했다.

AP통신은 양측의 FTA 협상이 마무리되면서 7억 명 넘는 인구에 전 세계 국내총생산(GDP)의 25%를 차지하는 거대 단일시장 탄생을 눈앞에 뒀다고 분석했다. 메르코수르 회원국은 유럽에 소고기 등 농·축·수산물 수출이 급증할 것으로 기대하고 있으며, EU 역시 남미 시장에서 자동차·의약품 등 점유율을 키울 수 있다고 보고 있다.

1999년부터 이어진 EU와 메르코수르 간 FTA 협상은 2019년 원론적 합의에 도달한 바 있지만, EU 측에서 아마존 삼림 벌채 억제와 환경보호 의무 조항 등 새로운 조건을 내걸어 난항을 겪었다. 결국 메르코수르가 아마존 열대우림 삼림 벌채를 중단하기 위한 구체적인 행동을 약속해 극적으로 합의점을 찾았다. 미국의 보호무역주의 회귀로 인한 피해를 상쇄하고자 양측이 여러 이견에도 손을 맞잡은 것이다.

독일, 국가부채 제동장치 대대적 개편 준비 중
작년 말 예산 대란·경제 성장 둔화 등으로 의구심 커져
주요 기관·전문가들도 재정 정책 개선 방안 제시

독일이 '국가부채 제동장치(Schuldenbremse)' 제도 개편을 검토 중이다. 지난해 말 벌어진 '예산 대란' 이후 국가부채 제동장치의 효용성에 대한 의구심이 커지며 제도 개선 압박이 가중된 것으로 풀이된다. 최근 부각된 독일의 경기 침체 기조 역시 재정 정책 전환 논의에 기름을 붓고 있다.

獨, 국가부채 제동장치 개편 검토

10일(현지시각) 미국 경제 전문지 배런스에 따르면 최근 독일은 국가부채 제동장치 제도의 대대적 개편을 준비하고 있다. 국가부채 제동장치는 국가의 적정 부채 한도를 정하고, 이를 초과하는 부채 발행을 제한하는 재정 정책이다. 앞서 독일은 헌법에 2009년 한 해 재정 적자가 국내총생산(GDP)의 3%를 넘지 않도록 하고, 국가부채 한도를 GDP의 0.35%로 제한하는 내용을 명문화했다. 다만 자연재해 등 특별한 위기 상황에서는 연방의회에서 적용을 제외하도록 결의할 수 있다.

국가부채 제동장치 제도의 개선 움직임이 본격화한 배경에는 지난해 말 벌어진 '예산 대란'이 있다. 올라프 숄츠 총리가 이끄는 독일 연립정부는 지난 2021년 코로나19 팬데믹의 여파를 고려해 국가부채 제동장치 적용을 제외하기로 결의, 600억 유로(약 86조원) 규모의 추가경정예산을 편성했다. 해당 예산은 코로나19 대응에 쓰이지 않은 채 불용 예산으로 남았다.

이후 지난해 독일 연립정부는 해당 불용 예산을 기후변환기금(KTF)으로 전용해 2024년 예산안을 편성했다. 그러나 같은 해 11월 독일 연방헌법재판소는 해당 예산안이 위헌이라고 판단하며 연방정부의 행보에 제동을 걸었다. 특정 연도에 특정 명목으로 조성한 예산을 다른 해에 다른 명목으로 쓰는 조치가 국가채무 제동장치를 우회하는 행위라고 본 것이다. 이에 독일에서는 대규모 예산 공백으로 인한 혼란이 발생했고, 곳곳에서 국가채무 제동장치의 효용성에 대한 의구심이 커지기 시작했다.

독일의 경제 위기

최근 불거진 독일의 경제 위기도 국가부채 제동장치 제도 존폐 논의에 기름을 붓고 있다. 지난 10월 독일 경제부는 올해 GDP가 0.2% 감소할 것으로 전망했다. 이는 기존의 0.3% 증가 전망에서 급격하게 하향 조정된 수치다. 이 같은 예측이 현실화하면 독일 경제는 2023년 0.3% 역성장한 데에 이어 20년 만에 2년 연속 경기 침체를 경험하게 된다.

이런 가운데 일각에서는 국가부채 제동장치가 독일의 성장 둔화에 영향을 미쳤다는 분석이 나온다. 국가부채 제동장치로 인해 첨단 기술 육성에 필요한 정부 투자가 줄어들며 시장 경쟁력이 약화했다는 것이다. 실제 독일의 GDP 대비 공공투자 비중(2018~2022년 기준)은 2.5%에 불과하다. 이는 공공투자가 열악한 것으로 꼽히는 영국(3%)을 밑도는 수치자, 유로존 주요 고소득 국가(스페인 제외) 중 가장 낮은 수준이다.

주요 기관들은 독일 정부가 경제 위기를 타개하기 위해 적극적인 재정 정책을 펼칠 필요가 있다고 제언한다. 국제통화기금(IMF)은 독일이 순차입 한도를 GDP의 1% 수준까지 확대할 필요가 있다고 봤다. 독일 경제전문가위원회는 구조적 적자 한도 조정, 예외 조항 적용 기간 연장 등을 포함한 제도 개혁안을 제시했다. 이는 유럽연합(EU)의 재정 준칙(재정 적자 한도 GDP 대비 3%) 내에서 독일의 재정 운용 탄력성을 제고하기 위한 시도로 풀이된다.

전문가 "국가부채 제동장치는 구속복"

다수의 전문가들 역시 독일 재정 정책의 개혁 필요성을 강조하고 있다. 올해 초 아힘 트루거 뒤스부르크대 경제학과 교수는 독일 언론 매체 프랑크푸르터 알게마이네 차이퉁(FAZ)을 통해 "국가부채 제동장치의 설계 오류 중 하나는 투자 지향성이 부족하다는 것"이라며 "미래에 이득이 생기는 투자의 경우 빚을 내 차세대와 공동으로 감당하는 게 바람직하다"고 지적했다. 그는 EU 관례에 따라 투자를 규정하고 GDP의 1~1.5%에 상한을 둔다면 지속 가능성에 대해 걱정할 필요는 없다고 덧붙였다.

미국 조 바이든 정부의 경제정책 '바이드노믹스'를 설계한 브라이언 디즈 전 대통령 수석 경제보좌관은 독일의 언론 매체 디차이트 기고문에서 "국가부채 제동장치는 독일의 손발을 묶는 구속복이나 다름없다"고 지적했다. 그는 "독일의 문제는 국가부채 제동장치 그 자체"라면서 "임의로 정해진 연간 부채 상한은 기업이 생산성을 높이는 투자 결정을 하기 전 필요로 하는 장기적인 계획 안정성에 걸림돌이 된다"고 말했다. 국가부채 제동장치 관련 규정으로 인해 독일이 성장 잠재력을 완전히 발휘하지 못하고 있다는 분석이다.

이어 "국가부채 제동장치는 독일을 자멸로 이끌었다"며 "독일은 부채 제동장치 도입 후 오랫동안 기반 시설에 투자하지 않으면서 주요 20개국(G20) 중 아르헨티나와 함께 유일하게 역성장하고, 향후 5년간 성장세가 주요국보다 뒤처질 것으로 전망된다"고 꼬집었다. 그러면서 "독일이 구속복을 벗어 던지고, 경제 성장 엔진을 다시 가동할 수 있다면 이는 유럽 전체의 성장을 가져올 것"이라며 "독일 정부는 정부 투자에 따른 효용을 누리기 위해서라도 유연성을 확보할 수 있는 방향으로 재정 정책을 개혁해야 한다"고 강조했다.

지방 및 지역 제도 수준, 혁신 생태계 ‘주춧돌’
제도 개혁 당시 ‘기보유 혁신 기반’이 전체 성과에 결정적 영향
개혁 성과에 대한 지속적인 평가와 조정도 필수

더 이코노미(The Economy) 및 산하 전문지들의 [Deep] 섹션은 해외 유수의 금융/기술/정책 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 본사인 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

전 세계가 혁신을 경제 성장의 동력으로 인식하면서 연구 개발과 인적 자본, 사회 기반 시설에 대한 투자가 우선시돼 왔다. 하지만 자주 간과돼 온 지방 및 지역의 제도 수준(institutional quality)이 혁신 생태계 조성에 중대한 역할을 수행한다는 사실이 밝혀졌다. 중국의 시차를 둔 정부 기관 개혁은 제도 개선을 통해 혁신 성과를 끌어올릴 수 있음을 보여주는데, 특히 이미 일정 수준에 도달한 지적 자본(intellectual capital)과 혁신 기반(innovation infrastructure)을 보유한 도시 지역의 성과가 가장 컸다.

각국 제도 수준, 혁신 성과에 중대한 역할

혁신이 경제적 성과의 주춧돌로 부상하며 국가와 지역들은 기술 발전과 혁신 기업 육성에 적합한 환경을 조성하기 위해 전력을 기울이고 있다. 여기서 관리 방식, 재산권 보호, 규제 관행 등을 포함하는 제도는 혁신 생태계에 심대한 영향력을 행사한다. 높은 수준의 관리 방식은 관료주의를 최소화하고 거래 비용을 줄여 기업과 인재를 위한 최적의 환경을 조성하는 것이다. 반대로 비효율과 부패로 상징되는 제도상 결점은 경제 주체들에게 부정적으로 작용해 혁신을 억누른다.

전 세계적인 연구 결과도 이러한 결과를 뒷받침한다. 제도 수준에 따라 심각한 혁신 성과 차이를 보이는 지역들이 존재하는데, 유럽 일부 지역의 경우 개선된 관리 방식이 특허권 획득과 장기적 혁신 기반 성장에 직접적으로 영향을 미침을 보여주고 있다. 하지만 아직도 대부분의 관심이 국가 수준의 제도에만 맞춰지고 있다는 사실은 되돌아봐야 할 문제를 제시한다.

중국 선전(Shenzhen), 제도 개혁 통해 혁신 중심으로 ‘우뚝’

2009~2016년 중국은 지방 정부 기관 개혁을 진행한 바 있다. 특히 중앙집권화와 비효율로 상징되는 산업통상관리국(Administration for Industry and Commerce, AIC) 산하 기관들을 시장 감독 당국(Market Supervisory Authorities, MSAs)에 편입시켜 지역 기관에 자율성을 부여하고, 절차를 간소화하며, 중복을 제거해 규제 효율을 높이기 위한 구조 조정이 이뤄졌다. 주목할 점은 이러한 개혁이 획일적 상명하달이 아닌 자발적 방식으로 진행돼 지역 간 실행 시기에도 상당한 차이가 생겼다는 점이다.

해당 개혁의 선봉에 선 선전(Shenzhen)은 영업 허가에 소요되는 기간을 23일에서 8.5일로 줄이는 등 관료주의 장벽을 철폐하는 데 성공했고, 이에 따른 효율성 향상은 인재와 투자를 끌어들여 혁신 중심으로서의 위상을 공고화하는데 크게 이바지했다. 이러한 성공 사례를 따른 지역들도 다수 있었지만 대부분 관성과 편의주의 영향으로 실패하는 모습을 보였다.

여기서 성공과 실패의 차이는 제도 개혁 당시 지역이 보유한 인프라로 설명된다. 중상위 수준의 혁신 인프라를 보유한 상태로 일찍 개혁에 착수한 지역들이 얻은 것이 가장 많았다는 얘기다. 선전의 제도 개혁은 경제적 효율성 향상에 그친 것이 아니라 1인당 특허권(patenting per capita) 수 증가까지 촉진했음을 보여준다. 이에 반해 혁신 기반이 미비한 지역들은 성과 달성에 어려움을 보이면서, 제도 개혁의 효과를 극대화하기 위해서는 교육, 기술, 인프라 투자가 선행돼야 함을 반증하기도 했다.

지역 상황 감안한 맞춤형 제도 개혁이 경제 성장 이끌어

중국의 사례는 혁신 촉진에서 지역의 제도 수준이 차지하는 역할을 알려준다. 지금까지 국가 수준의 개혁만이 정책 중심에 서 왔던 것과 달리 지역 상황을 고려한 맞춤형 개입이 경제 성장에 크게 이바지한다는 것이다. 이는 유럽을 포함한 타지역에서도 목표 기반 제도 개혁이 범용의 정책(one-size-fits-all policies)보다 효율적이었다는 사실과 궤를 같이한다.

특히 개발도상국들에 제도 개혁은 한 차원 다른 성과를 이끌어내는 계기가 될 수 있는데, 선전의 사례는 강화된 지역 관리 방식이 점진적 개선에 그치지 않고 획기적인 경제 발전을 견인할 수 있음을 입증한다. 거래 비용과 부패를 줄이고 재산권 보호를 강화하며 연구개발과 같은 ‘고위험, 고보상’(high-risk, high-reward) 활동에 적합한 환경을 조성하는 것이다. 따라서 정책 당국은 지역 상황을 고려한 단계적 개혁을 추진하면서 지역 경제 성과에 대한 기여도를 지속적으로 검증해 나가는 방식을 취할 필요가 있다.

중국의 제도 개혁 사례는 전 세계 정책 입안자들에게도 시사점을 준다. 먼저 지역 제도 개선은 혁신 기반 성장의 강력한 동력으로 작용한다. 지방 행정상의 장벽과 비효율을 제거하면 지역이 보유한 혁신 잠재력이 폭발할 수 있다는 것이다. 또한 제도 개혁의 성공 여부는 진행 당시 지역 상황에 달려 있다. 기존재하는 혁신 기반은 개선된 제도로부터 최대한의 성과를 끌어내지만 기반이 미비한 지역은 혁신 기반 조성을 위한 투자가 반드시 병행돼야 한다.

마지막으로 중국의 제도 개혁은 지속적인 평가와 조정의 중요성을 강조한다. 개혁이 시차를 두고 진행되면서 지속적으로 효율성을 평가해 재조정할 기회가 주어졌는데 이것이 중요한 성공 요인이라는 것이다. 심각한 지역 격차를 가진 국가들의 경우 파일럿 프로젝트를 띄워 테스트하고 결과에 맞춰 조정한 후 국가적 수준으로 발전시키는 유사한 접근 방식을 시도해 볼 수 있을 것이다.

원문의 저자는 민장(Min Zhang) 중국 쑤저우 대학교(Soochow University) 부교수 외 1명입니다. 영어 원문 기사는 Government reform and innovation performance in China | CEPR에 게재돼 있습니다.

주식매수청구권 행사 가능성 높아져
정부 역점 사업 원전, 낙폭 큰 주가 하락
앞선 기술력에도 국가 차원 신뢰도에 흠집

두산 그룹의 야심 찬 사업 재편안이 정국 혼란 탓에 좌초 위기에 직면했다. 두산 그룹은 12일 합병 논의를 위해 예정했던 임시 주주총회를 철회하기로 결정했다. 두산에너빌리티를 필두로 한 원전 업계 전반에도 먹구름이 몰려든 모습이다.

“외부환경 변화로 촉발된 시장 혼란, 대단히 송구”

두산에너빌리티는 10일 이사회를 열고 이틀 뒤 개최 예정이었던 임시 주주총회를 철회한다고 밝혔다. 박상현 두산에너빌리티 대표는 이날 홈페이지에 게재한 4차 주주 서한에서 “갑작스러운 외부 환경 변화에서 촉발된 시장 혼란으로 주가가 큰 폭으로 하락하면서 회사는 오는 12일로 예정된 임시 주총을 철회할 수밖에 없게 됐다”며 “대단히 송구하다는 말씀을 올린다”고 전했다.

이번 임시 주총 철회로 두산의 사업 재편안은 지난 8월에 이어 또다시 백지화될 위기에 놓였다. 두산은 올해 들어 두산에너빌리티를 사업회사와 두산밥캣 지분 46.06%를 보유한 신설 법인으로 인적 분할한 뒤, 신설 법인의 지분을 두산로보틱스에 넘기는 것을 골자로 한 사업 재편안을 추진해 왔다. 이와 관련해 주주들과 금감원의 반대에 부딪히자, 주가가 일정 수준 이하로 떨어지면 약속된 주가에 주식을 매입하는 주식매수청구권, 합병 비율 수정안 등을 제시하며 양사 주주들의 반대를 무마한 바 있다. 수 차례 보완 끝에 겨우 금감원 승인을 받은 최종 재편안은 오는 12일 임시 주총에서 의결할 계획이었다.

하지만 지난 3일 윤석열 대통령의 비상계엄 선포로 돌발 변수가 나타났고, 주가가 급락하면서 문제가 생겼다. 10일 오전 10시 기준 두산에너빌리티 주가는 1만6,960원으로 회사가 제시한 주식 매수 예정가액인 2만890원보다 20%가량 낮은 수준을 기록했다. 주주들이 회사 측에 주식매수를 청구할 가능성이 높아진 것이다. 결국 두산에너빌리티는 분할 합병의 실익을 원점에서 재검토해야 하는 상황에 놓였다.

주가 폭락에 무색해진 찬반 논란

그간 시장에서는 두산의 사업 재편안과 관련해 의견이 분분했다. 먼저 의결권자문사인 글래스루이스, 한국ESG기준원, 한국상장회사협의회 부설 독립기구인 지배구조자문위원회 등은 찬성표를 던졌다. 회사가 제시한 분할합병 방안이 두산의 사업 경쟁력을 강화하고, 궁극적으로는 주주가치 제고에 기여하는 만큼 투자자들의 지지를 받을 근거가 충분하다는 판단이다.

반면 캘리포니아공무원연금 등 주요 해외 기관 투자자와 아주기업경영연구소, 서스틴베스트 등 국내 의결권 자문사들은 반대했다. 두산에너빌리티 분할신설법인과 두산로보틱스 간 분할 합병 비율(1대 0.0432962)이 두산밥캣의 기업 가치를 적절히 반영하지 못한다는 지적이다. 이는 소액주주를 희생시켜 지배주주가 이익을 보는 중대한 이해 상충에 해당한다는 게 반대론자들의 공통된 주장이었다.

이처럼 팽팽히 맞서던 시장 내 의견은 두산에너빌리티 주식 6.85%를 보유하고 있는 2대 주주 국민연금의 조건부 찬성 결정으로 새 국면을 맞는 듯 보였다. 9일 국민연금기금 수탁자책임 전문위원회는 두산에너빌리티와 두산로보틱스 분할 합병 승인의 건에 대해 조건부 찬성을 결정했다. 합병 반대 의사 통지 마감일 전일(10일) 기준 주가가 매수 예정가액보다 높은 경우엔 찬성 표결을 행사하고, 그 외에는 기권하는 방식이다. 하지만 이는 최근 두산에너빌리티의 주가가 매수 예정가액을 상당 폭 밑도는 상황에서 나온 결정으로, 주가 하락 등 주주들의 막대한 손해가 예상된다는 시장의 판단을 반영한 ‘사실상 반대’라는 평가가 주를 이룬다.

국가 차원 상호 신뢰 무너지며 시장 먹구름

이와 같은 주가 하락은 비단 두산에너빌리티만의 문제가 아니다. 계엄 선포 직전인 3일 2,046조원에 달하던 코스피 시장 시가총액은 9일 1,944조원으로 쪼그라들었다. 같은 기간 코스닥 시가총액도 344조원에서 315조원으로 30조원 가까이 빠졌다. 불과 6일 만에 130조원 넘는 시총이 증발한 것이다. 시장 참여자들의 불안심리가 고조되면서 외국인, 기관, 개인 가릴 것 없이 주식을 내다 판 결과다.

그중에서도 원전 관련주들은 더 큰 타격을 입었다. 현 정부의 역점 사업이 원전인 만큼 정권 유지가 불확실한 상황에서 시장 전망에도 먹구름이 몰려든 것이다. 한국거래소에 따르면 전날 종가 기준 두산에너빌리티 주가는 1만7,380원으로 3일(2만1,150원) 대비 20% 가까이 하락했다. 같은 기간 비에이치아이 (-27.57%), 한전기술(-27.30%), 우리기술(-25.18%) 등도 일제히 폭락했다.

이렇다 보니 업계에서는 사실상 신규 사업은 불가능한 것이나 마찬가지라는 평가가 나온다. 원전 건설은 정부 의지가 무엇보다 중요한데, 정치적 불확실성이 커지면서 미래를 담보할 수 없는 탓이다. 한 원자력 업계 관계자는 “원전 사업은 경제성이나 기술력도 중요하지만, 국가 차원의 보증과 상호 신뢰가 무엇보다 중요하다”고 짚으며 “프랑스 등 주요국과의 경쟁에서도 기술력으로 앞섰던 K-원전산업이 느닷없는 계엄으로 위기에 처했다”고 토로했다.

VIG 경영권 인수해 상조 시장 진출
학령인구 감소로 사업 다각화 모색
교육과 상조사업 시너지 창출 기대

웅진그룹이 상조업계 1위 사업자인 프리드라이프 인수를 추진 중이다. 매년 두 자릿수 성장률을 기록하는 상조 산업의 성장성과 기존 사업 간 시너지에 주목한 것으로 보인다. 2010년부터 상조 서비스를 제공해 온 교원그룹이 업계 3위를 지키고 있는 가운데 대교그룹도 실버케어 브랜드를 운영하는 자회사를 통해 연내 상조시장 진출을 추진하고 있다. 상조업계의 대형화 추세 속에 웅진그룹이 프리드라이프 인수가 성공할 경우 교육그룹 3사가 상조시장에서 맞붙으면서 시장에서의 경쟁이 심화할 것으로 전망된다.

웅진, 사업 다각화 차원에서 상조업체 인수 검토

10일 투자은행(IB) 업계에 따르면 웅진그룹은 국내 사모펀드(PEF) 운용사 VIG파트너스 등으로부터 프리드라이프 경영권을 인수하는 방안을 검토하고 있다. 지난 2020년 프리드라이프 지분 100%를 인수한 VIG파트너스는 이후 좋은라이프, 금강문화허브, 모던종합상조 등을 합병하며 상조업계 1위 사업자로 발돋움했다. 지난달 말 기준 프리드라이프 누적 회원 수는 221만 명, 누적 부금 선수금과 총자산은 각각 2조3,980억원, 2조7,600억원이다.

앞서 VIG파트너스는 지난 7월 글로벌 사모펀드 콜버그크래비스로버츠(KKR)에 지분 20%를 매각했다. 당시 VIG파트너스는 프리드라이프의 경영권 매각과 함께 엑시트를 추진했으나 시장 상황을 고려해 일부 지분 매각으로 선회한 것으로 알려졌다. 지분 20%에 대한 인수 금액은 2,000억원대로, 프리드라이프는 1조원 이상 기업가치를 인정받았다. 업계에서는 이번 경영권 매각에서도 인수 가격이 1조원에 육박할 것으로 보고 있다.

웅진그룹의 전통적 주력 사업은 출판·교육이다. 지난해 연결 기준 웅진 매출액 1조185억원 가운데 유·초등교육에 주력하는 웅진씽크빅 비중이 약 60%에 달했다. 최근 들어 웅진그룹은 정보기술(IT) 서비스를 비롯한 사업 포트폴리오 다각화에 힘쓰고 있다. 상조 업계 1위 프리드라이프와는 올해 초 '교육 전환 서비스'를 출시하며 인연을 맺었는데 프리드라이프의 기존 고객이 가입한 상조 서비스를 웅진씽크빅 교육 서비스로 전환하는 식이다.

웅진·교원·대교 '교육 3사', 상조업 진출 가능성

웅진그룹이 프리드라이프 인수를 통해 상조 시장 진출을 모색함에 따라 웅진·교원·대교 등 교육그룹 3사가 모두 상조 시장에서 맞붙을 가능성이 높아졌다. 최근 학령인구 감소로 영유아 교육 시장이 위축되면서 사업 다각화에 나선 교육업계가 시니어 분야의 성장 가능성을 높게 보고 상조업을 그룹의 새로운 먹거리로 낙점한 것이다. 통계청에 따르면 지난해 초등학생 수는 260만 명으로 오는 2028년에는 187만 명을 기록하며 사상 처음으로 200만 명 선이 붕괴할 것으로 관측된다.

학생 수가 감소하면서 웅진·교원·대교그룹 3사의 교육사업도 하락세를 이어가고 있다. 웅진씽크빅은 2022년 매출 9,332억원으로 역대 최대치를 기록한 이후 2023년 8,901억원으로 줄었다. 같은 기간 영업이익도 276억원에서 56억원으로 79.8% 급감했다. 대교 또한 지난해 매출이 전년 대비 3.4% 감소한 6,597억원을 기록했으며 영업손실은 278억원으로 4년째 적자를 벗어나지 못하고 있다. 교원 역시 교육 부문 매출이 지난해 8,763억원으로 전년 대비 12.6% 줄었다.

이런 상황에서 대교와 교원은 일찌감치 실버케어 사업에 진출하며 사업 다각화를 추진하고 있다. 대교는 지난 2022년 1월 시니어 토털 케어 브랜드 대교뉴이프를 선보인 데 이어 지난해 7월 자회사로 동명의 독립법인을 설립했다. 이달 중에는 대교뉴이프를 통해 상조 서비스를 출시한다. 기존에는 주간보호센터와 방문 서비스 등 돌봄사업 중심으로 사업을 전개했는데 상조업으로 영역을 확장하는 것이다. 대교뉴이프는 독립법인 설립 첫해인 지난해 23억원의 매출을 냈으며 올해 3분기 누적 매출이 83억원으로 빠른 성장세를 보이고 있다.

3사 중 가장 앞선 2010년 상조업을 시작한 교원도 지난해 선수금 1조 3,266억원을 기록하며 꾸준히 몸집을 불리고 있다. 교원그룹의 상조 계열사인 교원라이프는 프리드라이프(2조2,296억원), 보람상조(1조5,000억원)에 이은 3위 사업자로 최근에는 장례 종합 플랫폼 '첫장' 사업을 제안한 사내벤처 첫장컴퍼니를 독립법인으로 분사하며 관련 사업에 힘을 실었다. 지난해 매출은 947억원으로 전년 대비 27.0% 증가했고 영업이익은 246억원으로 흑자전환에 성공했다.

선수금 '1조 클럽' 4곳, 대형화 흐름 속 경쟁 심화

다만 상조 시장에서 누가 승기를 잡을 지는 미지수다. 웅진이 프리드라이프 인수로 선두를 차지하더라도 상조 시장이 레드오션으로 치닫고 있는 만큼 출혈경쟁이 불가피할 전망이다. 업계 관계자는 "웅진그룹은 프리드라이프를 인수한다면 대교나 교원보다 후발주자임에도 기존 영업 네트워크를 통해 상조·실버 사업에서 영역을 적극 확장할 수 있을 것"이라며 "과거 소규모 업체가 난립했던 상조 시장은 중소업체들이 대거 폐업하거나 매각되며 한 차례 정리됐으나 내년에는 신규 사업자들이 본격적으로 시장에 진출하면서 경쟁이 심화할 전망"이라고 말했다.

실제 상조 시장의 성장세와 함께 상조업체들도 몸집을 키워가고 있다. 2020년 636만 명 수준이던 상조 서비스 가입자 수는 올해 3월 892만 명을 기록하며 900만 명에 육박했다. 2019년까지만 해도 선수금 1조원을 넘긴 업체가 한 곳도 없었지만 지난해 기준으로는 △프리드라이프(2조2,296억원) △보람상조(1조5,000억원, 7개 그룹 계열사 합산) △교원라이프(1조3,266억원) △대명스테이션(1조2,633억원) 등 '1조 클럽'이 4곳이나 된다. 시장 구조조조정 후 대형화가 진행되면서 상위업체로 가입자 쏠림 현상이 심화하고 있다는 분석이다.

이런 상황에 코웨이 등 자본력을 갖춘 신규 사업자의 등장은 시장 재편을 가속할 것으로 예상된다. 지난 10월 코웨이는 자회사 '코웨이라이프솔루션'을 설립하고 실버사업 진출을 선언했다. 실버사업을 영위하는 신설법인은 프리미엄 실버타운과 실버케어 사업을 주력으로 문화·여행·숙박·결혼·펫·요양·장례 등 실버세대의 생애주기 전반을 관리하는 상품을 내년 상반기부터 순차적으로 선보일 계획이다. 상조 서비스 출시도 예고했다. 주력 제품인 정수기는 물론 비렉스 안마의자, 매트리스 등을 상조 상품과 결합해 판매하는 방식이 유력하다.