中 연구원 커플, 곰팡이 밀반입으로 기소
적발 세균, ‘잠재적 농업 테러 무기’
미중 기술·정보 유출 갈등, 안보 이슈로 확대

미국 대학 연구실에서 근무하는 중국 연구원 2명이 독성 세균을 미국에 반입하려다 기소됐다. 이에 외교가에선 미·중 전략경쟁의 파장이 대학 연구 현장까지 스며들고 있다는 우려가 커지고 있다. 미·중 갈등이 무역 분쟁이나 기술 패권을 넘어, 국가 안보와 국민 일상을 직접 위협하는 수준으로 치닫고 있다는 지적이다.

테러용 독성 곰팡이 美 본토 밀반입 시도

8일(이하 현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 미국 법무부는 3일 미시간대학교 미생물 상호작용 연구소에서 박사후 연구원으로 일하던 중국인 유안칭지안(33)과 중국 저장대학 연구원 리우준용(34)을 독성 곰팡이균 밀수와 공모 혐의로 기소했다고 발표했다. 연인 사이인 두 사람은 지난해 7월 디트로이트 공항에서 중국으로부터 들여온 독성 곰팡이균 샘플을 가방에 숨겨 미국으로 반입하려다 적발됐다.

유안칭지안과 리우준용은 공항 세관에서 “대학 실험실에서 다양한 균주를 복제·연구하기 위해 샘플을 숨겨 가져왔다”고 말한 것으로 알려졌다. 그러나 미시간대 측은 ‘해당 곰팡이균에 대한 어떠한 반입이나 연구 허가도 내준 적이 없다’고 밝혔다.

이들이 들여오려 한 푸자리움 그라미네아룸(Fusarium graminearum)이라는 곰팡이는 단순한 곰팡이가 아니다. 미 당국은 이 곰팡이를 잠재적 농업 테러 무기로 분류한다. 폭스뉴스에 따르면 FBI 요원 에드워드 니에는 법원에서 “푸자리움 그라미네아룸이 생성하는 독소는 인체에 유입될 경우 극심한 구토와 간 손상을 일으킬 수 있다”고 진술했다.

세계적인 과학 학술지 사이언스 역시 해당 곰팡이를 “밀, 보리, 옥수수, 귀리, 심지어 쌀과 같은 주요 곡물에 치명적인 붉은곰팡이병 또는 이삭마름병(head blight)을 일으킨다”며 “감염된 작물은 상품 가치를 잃고, 심할 경우 수확량 급감으로 이어져 연간 수십억 달러가 넘는 경제적 손실을 야기한다”고 전했다.

美 검사 '중국 공산당 당적' 강조

FBI는 이번 사건을 두고 중국 공산당이 미국 기관에 요원과 연구원을 침투시켜 식량 안보를 표적으로 삼고 있다는 현실을 보여준다고 지적한다. 실제 FBI는 수사 중 휴대전화에서 찾은 파일에서 중국 소속 대학에 제출할 연간 자기 연구 평가서와 ‘중국공산당 원칙을 따르겠다’고 서명한 충성 서약문을 찾아낸 것으로 알려졌다. 미국 공영방송 라디오 프리 아시아(RFA)는 “중국 정부 장학금 위원회(CSC)는 미국 대학 중국인 학생 가운데 15%에게 자금을 지원한다”며 “중국 정부 지원 장학금을 받는 중국 유학생 수만 명은 출국 전 정기적인 상황 보고서를 제출하겠다는 서약서에 서명하도록 요구받는 경우가 많다”고 전했다.

미국 내에서 중국인 학생 혹은 연구원과 연계한 스파이 사건은 2020년대를 전후로 더 노골적이고 대담하게 벌어지고 있다. 2019년 하버드 의대 연구원 자오송정이 암 연구 관련 생물학 시료 21점을 양말에 숨겨 중국으로 밀반출하려다 보스턴 공항에서 붙잡혔고, 이듬해 2020년에는 중국 톈진대 교수였던 하오장이 미 반도체 회사 아바고와 스카이웍스로부터 핵심 기술을 훔치려 한 혐의로 유죄 판결을 받았다.

2021년에는 중국 국가안전부(MSS) 소속 정보요원 쉬옌준이 제너럴일렉트릭(GE) 항공 등 미국 주요 항공우주 기업의 기술을 탈취하려다 체포됐다. 쉬옌쥔은 2013년 12월부터 체포 직전까지 세계 최고의 항공기 엔진 제조사인GE 등 복수의 우주항공기업들에서 중국을 위해 봉사할 전문 인력들을 포섭해 첨단 항공기술 정보를 빼내려고 활동했다. 그는 항공 분야의 선두 주자로 인정받는 미국과 해외의 특정 회사를 표적으로 삼았다.

쉬옌준은 가명과 위장 회사 및 대학 등을 이용해 항공사 직원 포섭을 시도했다. 그는 미 항공사에서 일하는 사람들을 모집·초청해 중국 여행을 하도록 했다. 처음에는 대학에서 프레젠테이션을 하기 위해 여행한다는 구실을 붙이기도 했다. 이 계획은 MSS와 중국 항공사 간의 협력으로 실행됐다. 또한 그는 민간 항공사의 비밀 외에도 미군 관련 정보를 얻으려고 시도했다. 그가 핵심적으로 노린 정보는 GE 항공의 독점적인 복합 항공기 엔진팬 모듈과 관련된 것으로, 해당 기술은 세계 어느 회사도 모방할 수 없는 기술이었다.

2020년 美 대학, 中 자금 받은 중국인 방문연구원 전원 귀국 조치

전문가들은 이번 독성 곰팡이 밀반입 사건이 트럼프 2기 행정부가 중국 공산당과 연계됐거나, 미국 핵심 기술 분야를 연구하는 중국 유학생과 연구원들 비자를 대거 취소하려는 움직임과 맞물려 일어난 점에 주목하고 있다. 최근 일부 미국 정치권과 언론에서는 중국 유학생이 간첩 활동에 연루될 수 있다는 우려와 주장이 꾸준히 제기되고 있다. 이에 따라 미국 정부는 비자 심사 및 관리 강화 등 대응책을 마련하고 있다.

특히 트럼프 행정부는 1기 시절이었던 2018년 미국 내 중국 스파이 색출 및 기술 유출 방지를 목표로 한 차이나 이니셔티브(China Initiative) 프로그램을 선보인 전례가 있다. 차이나 이니셔티브에 따라 2020년 미국 노스텍사스대학은 중국 국가유학기금관리위원회(CSC)로부터 자금을 받은 중국 연구원들 전원을 돌려보낸 바도 있다. CSC는 중국 교육부가 중국인 유학생들의 장학 정보 및 지원을 위해 설립한 기관이다. 이들은 교환 방문 프로그램에 참야할 수 있는 방문연구원(J-1) 비자를 발급받았다.

당시 트럼프 행정부가 외국과 연계된 연구원들에 대한 조사를 진행한 결과, 중공 정부의 인재유치 프로그램에 참여한 연구원들이 중국 자금을 지원받거나 기술 유출 등 혐의로 기소되는 사례가 발생한 것으로 파악됐다. 이에 트럼프 1기 행정부는 미 국립보건원(NIH)이 자금을 지원한 프로젝트 가운데 연구원들의 외국 자금 출처 공개 여부를 파악하는 등 조사를 강화하기도 했다.