4,800㎞ 날아 강하하고 곧바로 전투, ‘거리의 횡포’에 맞서는 美 알래스카 공수부대

하와이 무기착 강하로 장거리 이동·전투 연계 점검
아시아서는 현지 항공·기갑 전력 활용한 작전 훈련
병력 투입부터 전투 지원까지 알래스카 거점 기능 보강

미 육군이 알래스카를 거점으로 태평양을 건너 병력을 투입하고 현지 전력과 함께 전투에 돌입하는 훈련을 이어가고 있다. 최근 제11공수사단 병력이 약 4,800㎞를 중간 기착 없이 비행한 뒤 하와이에 강하해 거점을 확보한 것도 장거리 이동과 지상전을 연계하는 훈련의 일환이다. 한국·일본과 인도·인도네시아에서는 현지군의 항공·기갑 전력과 손발을 맞추며 산악·정글 등 다양한 지형에서 작전 절차를 점검했다. 중국과 러시아의 공동 군사활동이 알래스카 주변 해상과 공중에서 이어지는 가운데, 미군은 알래스카 주둔 전력을 재편하고 북극 방어와 인도·태평양 원거리 전개를 뒷받침할 지휘·보급체계도 보강하고 있다.

원거리 직접 전개 가능성 확인

11일(이하 현지시간) 미국 방산전문매체 디펜스블로그와 미 육군 공개 자료에 따르면, 알래스카 주둔 제11공수사단 병력은 최근 약 4,800㎞를 중간 기착 없이 비행한 뒤 하와이 모의 강습 작전에 투입돼 주요 거점을 확보했다. 이는 합동태평양다국적준비태세센터(JPMRC) ‘27-01’ 훈련의 일부인 ‘아크틱 알로하(Arctic Aloha)’ 작전으로, 장거리 이동을 마친 병력을 곧바로 지상전에 투입하는 절차를 점검하는 데 중점을 뒀다.

병력은 엘먼도프리처드슨 합동기지(Joint Base Elmendorf-Richardson)에서 C-17 글로브마스터 III 수송기에 올라 약 8시간을 이동하면서 기내에서 낙하산과 전투장비를 착용하고 강하 준비를 마쳤다. 비행 도중에는 일본에서 미일 연합훈련 ‘킨 소드(Keen Sword)’를 마친 보병 중대와 합류해 대대급 기동부대로 목표 지역에 투입됐다. 기지와 병력 사이의 막대한 거리가 이동·협업을 제약하는 이른바 ‘거리의 횡포(Tyranny of Distance)’에 대응해 장거리 비행과 부대 합류, 목표 확보를 하나의 작전으로 연결한 훈련이다.

병력이 태평양을 건너는 동안에는 공중 이동 중 지휘통제 절차를 점검하는 훈련이 병행됐다. 수송기 내 지휘요원들은 제1군단과 미 태평양육군, 하와이 진주만·히컴 합동기지의 합동전력 지휘부와 디지털 통신망으로 연결돼 전장 상황을 공유했다. 특히 지휘부가 모의 적 방공망을 무력화하는 동안에도 통신을 유지하며 강하 조건이 갖춰졌는지 확인하는 데 중점을 뒀다. 제1군단이 우주·사이버·전자전 자산의 운용을 조율하고, 제25보병사단 등 참여 전력이 방공망을 타격한 뒤 공수부대를 투입하는 절차다. 사전 타격에 이어 하와이섬 포하쿨로아 훈련장에 강하한 병력은 약 300명으로, 이들은 주요 시설과 지형을 확보하는 임무를 맡았다.

공수부대가 거점을 확보한 뒤에는 제25보병사단의 장거리 해상 공중강습이 이어졌다. 제25전투항공여단이 헬기로 바다를 건너 같은 사단 제2기동여단 병력을 목표 지점에 내려놓으면, 보병이 지상 전투에 돌입하는 방식이다. 투입된 병력은 착륙 직후 화산 지형의 엄폐·은폐 지점으로 이동해 대항군과 교전하며 목표 지역을 확보하고 방어하는 훈련을 벌였는데, 이 과정에는 장거리 비행과 지상전을 연결하는 보급 절차도 포함됐다. 항공·군수지원 부대가 사전에 마련한 섬별 급유 거점을 운용해 항공기 이동을 지원했으며, 병력 투입 직후에는 제8전구지원사령부가 대형 화물을 공중 투하하는 보급 임무를 수행한 것으로 알려졌다.

괌·알래스카서 강하 후 거점 확보 훈련 반복

알래스카에서 태평양의 섬으로 병력을 보내 거점을 확보하는 훈련은 수년 전부터 이어져 왔다. 2020년 6월 30일 괌 앤더슨 공군기지(Andersen Air Force Base)에 투입된 병력은 당시 제25보병사단 제4공수여단 소속 장병 350여 명이었다. 이들은 작전 며칠 전 출동 명령을 받고 엘먼도프리처드슨 합동기지에서 C-17 수송기에 올랐으며, 비행 중 낙하산을 착용한 뒤 괌에 강하해 비행장을 확보했다. 당시 훈련은 긴급 전개 준비태세 점검의 일환으로, 출동 준비와 장거리 공중 이동, 목표 지점 점령을 하나의 작전으로 묶어 진행하는 데 목적을 뒀다.

거점 확보 후 지상전을 이어가는 훈련은 알래스카에서도 반복되고 있다. 지난해 1월 알래스카에서 실시된 JPMRC의 혹한기 전투훈련 ‘25-02’에서는 제11공수사단 제2여단 병력이 C-130과 C-17 수송기를 타고 앨런 육군비행장(Allen Army Airfield)과 버펄로 강하지대(Buffalo Drop Zone)로 향했다. 당시 임무는 같은 사단 제1여단을 대항군으로 삼아 비행장을 점령하고 작전 거점을 구축하는 것이었다. 강하한 병력은 방어진지를 구축한 뒤 눈 덮인 들판과 숲을 순찰하며 교전을 벌였고, 지원부대는 탄약과 물자를 전달하는 역할을 맡았다. 특히 CH-47 치누크 헬기로 차량과 중장비를 옮기는 등 강하 이후 전투에 필요한 후속 보급까지 훈련에 포함됐다는 게 미 육군의 설명이다.

해외 연합훈련 뒷받침할 수송·보급 조직 정비

강하와 혹한기 지상작전을 연계한 훈련은 올해 1월 일본 자위대와의 연합훈련에서도 이어졌다. 제11공수사단 병력은 나라시노 훈련장에서 합동 브리핑과 예행연습을 거쳐 미야기현 오조지하라의 다국적 공수훈련에 참가했다. 이어 같은 달 22일 홋카이도에서 실시된 ‘노스 윈드 26(North Wind 26)’의 공중 투입 규모는 C-130J 수송기 4대와 제2여단 공수부대원 106명으로, 일본 육상자위대 제1공정단의 강하조장도 작전에 동참했다. 훈련 일정에는 강하 직후 인원·장비 점검에 이어 닷새간의 혹한기 훈련이 편성돼 있었다. 병력은 자위대와 함께 동계 작전 절차를 익힌 뒤 전투 상황을 가정한 야외기동훈련으로 일정을 마무리했다.

반복되는 야전 훈련을 뒷받침할 수송·정비·보급 조직도 갖춰지고 있다. 11공수사단은 지난달 엘먼도프리처드슨 합동기지에 북극작전 지원여단을 창설해 알래스카 각지에 분산된 부대의 군수지원 조율을 맡겼다. 사단의 양대 주둔지인 엘먼도프리처드슨 합동기지와 포트 웨인라이트(Fort Wainwright) 사이의 도로 거리는 약 560㎞에 달하며, 포트 웨인라이트에서 도널리 훈련장(Donnelly Training Area)까지는 160㎞를 더 이동해야 하는 여건이다. 두 주둔지를 잇는 육상 수송망 ‘폴라 익스프레스(Polar Express)’를 활용한 장비 이동과 보급 일정 관리가 주요 임무에 포함된다. 여기에 사단 북극항공사령부가 헬기로 훈련 현장에 병력과 장비·물자를 실어 나르며 육상 수송을 보완하고 있다.

표1. 제11공수사단의 아시아 주요 훈련

한미 병력 900명, 포천서 제병협동 훈련

제11공수사단의 훈련 무대는 동북아시아와 동남아시아, 남아시아에 걸쳐 있다. 올해 인도에서는 인도군과 ‘유드 아비아스(Yudh Abhyas)’ 연합훈련을 진행했으며, 인도네시아에서는 ‘슈퍼 가루다 실드(Super Garuda Shield)’에 병력을 보냈다. 특히 지난 9월 4일 인도네시아 남수마트라에서는 제501공수보병연대 제1대대 장병들이 참가국 병력과 강하 시점·통신 절차를 맞춘 뒤 열대 지역에 함께 투입됐다. 강하 후에는 여러 나라의 소대를 하나의 대대 편제에 배속해 목표 지점으로 이동하고 정글 훈련을 이어가는 방식이었다. 서로 다른 기후와 지형에서 현지 병력과 작전 절차를 익히는 과정이 해외 훈련에 공통으로 포함돼 있다.

한국도 주요 훈련 지역 중 하나다. 올해 3월 23~24일 제11공수사단 예하 제40기병연대 제1대대는 경기 포천 로드리게스 훈련장, 일명 영평훈련장에서 한미 제병협동 실사격 훈련에 참가했다. 한미 연합연습 ‘프리덤 실드(Freedom Shield)’와 연계한 훈련으로, 참가 규모는 한국 육군·해병대와 미 육군·해병대를 합쳐 900명에 달했다. 알래스카에서 건너온 병력에 주한미군 공격헬기와 미 해병대 공병·화력연락 전력, 한국군 기계화부대를 결합한 편성이다. 미 제2보병사단 측은 북극전에 특화된 부대가 다른 환경에서 적응력을 높이고 원거리 전개 절차를 연습하는 데 한국 훈련의 목적을 뒀다고 설명했다.

포천에서의 훈련은 한국 지형을 익히면서 현지에 배치된 전력과 손발을 맞추는 과정으로 해석된다. 훈련은 정찰 드론이 적 진지를 식별한 뒤 한국군의 81㎜ 박격포와 미군의 60㎜ 박격포, 아파치 공격헬기가 차례로 화력을 가하는 순서로 진행됐다. 지상 병력은 이러한 화력 지원에 맞춰 K2 전차와 K21 보병전투차량의 지원 아래 적 진지로 접근해 주요 목표를 확보했다. 진격 과정에서는 공병 전력의 지원을 받아 지뢰지대 등 장애물을 돌파하는 절차도 함께 수행했다. 정찰로 파악한 적 위치를 타격하고, 그에 맞춰 지상 병력이 기동하도록 여러 부대의 임무를 연결한 훈련이다.

표2. 미군의 알래스카 전력 축소·재편 주요 흐름

냉전 후 축소한 알래스카 전력 재편

해외 전개를 반복하는 제11공수사단의 역할은 알래스카를 북극 방어와 인도·태평양 병력 투입의 거점으로 활용하는 미군의 전력 재편과 맞물려 있다. 1990년대 초 냉전 종식 후 알래스카에서는 주요 부대 해체와 기지 폐쇄가 잇따랐다. 북극권 전투를 담당하던 제6보병사단이 1994년 7월 해체됐고, 알류샨열도 에이댁섬의 해군항공시설도 1997년 3월 군사 임무를 종료했다. 에이댁섬은 냉전 당시 북태평양에서 소련 잠수함의 움직임을 감시하던 거점이었지만, 소련 붕괴 이후 미군이 해외·전방 주둔 체계를 정비하면서 알래스카의 사단급 전투부대와 해상 감시시설도 축소 대상에 포함됐다.

최근 미국의 북극 방위계획에서 가장 비중이 커진 변수는 알래스카 주변에서 이어지는 중국과 러시아의 공동 군사활동이다. 2023년 8월에는 양국 함정 11척이 알류샨열도 인근에서 활동하자 미 해군은 구축함 4척과 해상초계기를 동원해 추적에 나섰다. 이듬해 7월에는 러시아 Tu-95 폭격기 2대와 중국 H-6 폭격기 2대가 알래스카 방공식별구역에 진입해 미국·캐나다 전투기가 대응 출격하기도 했다. 당시 중·러 폭격기들은 영공 침범 없이 국제공역을 비행했지만, 미국은 양국이 자국 주변에서 공동작전 경험을 쌓고 있다는 점에 주목하고 있다. 미 국방부의 2024년 북극전략에도 중러 군사협력에 대한 경계가 담겼다. 이 전략은 알래스카 연안의 공동훈련을 안보환경 변화의 근거로 제시하고, 북극권 감시·통신체계 보강과 작전·훈련 확대를 추진 과제로 명시했다.

중러와의 북극권 경쟁에 대비한 미 육군의 부대 재편은 2021년 발표한 ‘북극 지배력 회복(Regaining Arctic Dominance)’ 전략을 기점으로 구체화됐다. 핵심 과제는 혹한기 작전에 맞춰 훈련·장비를 갖춘 전투여단과 이를 지휘할 소장급 작전사령부를 두는 것이었다. 이에 따라 2022년 6월 제11공수사단이 재창설됐으며, 알래스카에 있던 병력 약 1만2,000명과 기존 제25보병사단 소속 두 여단이 새 사단 지휘체계로 통합됐다. 항공전력 보강도 같은 시기에 진행돼 아일슨 공군기지에는 2022년 4월까지 F-35A 54대가 배치되고 두 개 작전비행대대가 갖춰졌다. 이후 2024년 9월에는 제11공수사단과 다영역임무부대 소속 병력 등 약 130명을 알류샨열도 셰미야섬에 임시 전개하는 등 외곽 도서에 지상전력을 투입하는 훈련도 실시했다.

중국 접경 산악지대서 미·인도 공중강습 훈련도

알래스카에서 정비한 공중기동 전력은 중국과 인접한 인도 북부 산악지대에서도 훈련을 이어가고 있다. 지난 9월 25일 제11공수사단 제1기동여단전투단은 우타라칸드주 아울리 인근에서 인도군과 목표 지점 두 곳을 확보하는 공중강습을 실시했다. ‘유드 아비아스 2026’의 일환으로, 미군과 인도군 소대를 섞어 중대를 편성하고 인도군 헬기로 병력을 투입하는 방식이다. 대대 정찰조가 목표 지역을 살핀 뒤 선도 중대가 첫 번째 목표를 확보했고, 후속 병력은 드루브 Mk III 헬기를 타고 두 번째 목표 인근에 내려 공격 대형을 갖췄다. 이어 인도군이 헬기에서 로프를 타고 내려와 합류했으며, 두 목표를 장악한 연합 병력은 방어태세로 전환했다.

이 과정에서 활용된 헬기 공중강습과 수송기를 이용한 낙하산 강하는 미 육군이 함께 유지해 온 공중 투입 수단이다. 제101공수사단은 헬기 중심의 공중강습을 전문으로 하며, 제82공수사단은 낙하산 강하로 주요 거점을 확보해 후속 작전을 지원하는 임무를 맡는다. 제11공수사단 역시 제1여단의 공중강습과 제2여단의 낙하산 강하 능력을 바탕으로 임무에 맞는 투입 방식을 훈련하고 있다. 이번 인도 훈련에서는 현지군 항공전력에 미군 지상 병력의 작전 계획을 맞추는 작업이 특히 중요했다.

인도군 항공전력과 미군 지상병력이 중국 접경 지역에서 연합훈련을 벌인 데에는 중국을 견제하려는 의도가 깔려 있는 것으로 분석된다. 훈련이 열린 아울리는 중국·인도 간 실질통제선(LAC)에서 약 100㎞ 떨어진 곳으로, 2022년 이곳에서 실시된 미·인도 연합훈련을 두고 양국과 중국 사이에 외교적 공방이 벌어진 바 있다. 이 같은 갈등을 겪은 지역에서 올해 양국이 점검한 것은 병력을 섞어 편성하고 함께 지휘하는 절차다. 미군 지휘 중대에는 인도군 소대를 배속하고, 기만 임무를 맡은 인도군 중대에는 미군 소대를 편성해 각 중대가 맡은 임무를 수행하도록 했다. 미군이 공식 훈련 목적으로 제시한 준비태세와 상호운용성 강화를 중국 접경의 산악지대에서 연습한 것으로, 유사시 공동 대응에 필요한 경험을 축적하는 성격도 읽힌다.