오너 일가 지분 높은 지주사들
배당 확대하며 ‘주주환원’ 강조
밸류업 명분 내세워 실리 채우는 상장사도

금융 당국이 코리아 디스카운트(한국 증시 저평가)를 해소하기 위한 밸류업 정책을 추진한 가운데, 배당 확대를 결정하는 상장사들이 잇따르고 있다. 하지만 실적이 악화된 상황에서 이뤄지는 배당에 대한 우려가 크다. 특히 실적 악화에도 배당을 결정한 이들 기업 상당수는 오너 일가 지분이 높은 경우가 많다 보니, 투자자들 사이에선 밸류업 프로그램을 명분 삼아 배를 불리고 있다는 지적도 나온다.

실적 악화에도 배당 확대하는 상장사들

17일 투자금융업계에 따르면 최근 실적을 발표한 신세계는 악화된 실적과 함께 확대된 배당 계획을 공개했다. 신세계는 면세사업이 부진해 지난해 순이익이 44% 감소했다고 발표하면서도 보통주 1주당 4,500원을 배당한다고 발표했다. 자회사 롯데케미칼이 1조8,000억원의 순손실을 기록하며 지난해 적자 전환한 롯데지주도 보통주 1주당 1,200원 배당을 결정했고, 지난해 순손실이 6,000억원에 육박하는 이마트도 보통주 1주당 2,000원의 배당을 결정하면서 올해 배당금은 최고 2,500원까지 높이겠다는 내용의 ‘기업가치 제고 계획’을 내놨다.

GS그룹의 지주사인 GS 또한 깜짝 고배당주로 등극했다. GS는 보통주 1주당 2,700원을 배당하기로 결정했다. 배당 발표 전 주가가 3만8,000원 수준에서 움직인 것을 고려하면 시가 배당률이 7.0%에 이른다. 전년도 배당금은 1주당 2,500원이었다. 하지만 GS 역시 실적은 부진하다. 지난해 자회사 실적이 악화되면서 GS 순이익은 1년 전의 절반 수준인 8,428억원에 그쳤다.

회사가 경영 활동으로 얻은 이익을 주주들과 나누는 배당 재원의 핵심은 당해 순이익이다. 이익이 감소하면 배당 여력이 그만큼 줄어들 수밖에 없다. 그럼에도 이들 상장사가 배당을 확대한 건 오너 일가가 필요한 현금을 확보하기 위한 작업으로 해석된다. GS와 신세계 모두 승계가 이뤄지고 있는 기업집단으로, 경영권과 함께 지분을 물려받는 과정에서 막대한 세금이 부과되기 때문에 현금이 필요하다. 실제 GS의 경우 허창수 명예회장을 비롯한 허씨 일가가 보유한 지분이 53%가 넘으며, 신세계의 경우 정유경 회장이 회사 지분 18.6%를 보유하고 있고, 이명희 명예회장의 보유 지분도 10.0%다.

GS와 신세계의 경우 별도의 사업을 영위하지 않는 지주회사라는 점도 배당 확대에 영향을 미친 것으로 보인다. 그런데 지주회사가 아닌 정유사 SK이노베이션 역시 대규모 적자 전환에도 배당 확대를 발표했다. 2023년도에는 배당을 하지 않았는데, 이번에 1주당 2,000원 배당을 결정했다. SK이노베이션은 배당 재원으로만 2,975억원을 쓸 예정이다. 한 업계 관계자는 “과거 대기업의 배당은 ‘지배주주 배 불리기’라는 프레임에 비판받았는데, 금융 당국이 기업의 배당을 독려하고 나서면서 분위기가 달라졌다”며 “밸류업을 명분으로 내세워 실리를 챙기는 상장사도 있다”고 말했다.

주주환원은 밸류업 목표 아닌 수단, 밸류업 목적은 기업가치 제고

이유야 어찌 됐든 배당을 확대하면서 주주 환원에 공력을 들이는 기업은 금융 당국이 추진하는 밸류업 프로그램의 모범 사례가 됐다. 한국거래소는 배당을 포함한 주주환원을 밸류업을 위한 중요 정책으로 보고 있다. 지난해 상반기 상장사 배당액이 전년 동기보다 소폭 증가한 34조원이라는 수치를 공개하면서 기업의 주주환원이 강화되고 있다고 홍보하기도 했다.

다만 기업가치 제고 계획이 손쉬운 배당에 쏠리면서 금융당국의 고민도 커지고 있다. 금융당국이 추진하는 밸류업 정책의 핵심은 기업 특성에 맞춰 주주들과 적극적으로 소통해 코리아 디스카운트를 해소하는 것인데, 기업들이 배당 확대에 초점을 맞추면서 ‘주주 환원이 곧 밸류업’으로 인식돼 정책을 추진하는 당국도 부담스러운 상황이다. 한국거래소 관계자는 “우리 주식시장에는 장치 산업 중심의 제조업 비중이 높은데 이들의 경우 배당을 무조건 확대하는 것은 오히려 투자 여력을 떨어뜨릴 수 있다”며 “기업 특성에 맞춘 가치 제고 계획을 실행하고 미흡한 부분이 있다면 주주 환원도 확대하는 균형을 찾는 게 밸류업의 맞는 방향”이라고 했다.

전문가들의 우려도 깊어지고 있다. 한 증권사 애널리스트는 “지난해 실적이 부진하고 올해도 딱히 묘수가 없어 보이는 기업이 배당을 대폭 확대했길래 부정적으로 코멘트했더니, 회사 측으로부터 거센 항의를 받았다”면서 “최근 CEO 사이에서 배당 확대 바람이 불다 보니 부작용이 걱정된다”고 말했다. 기업 밸류업 프로그램의 목표는 주주환원이 아닌 기업가치 제고인데 기업들이 이를 제대로 파악하지 못하고 있다는 지적도 나온다. 김우진 서울대학교 교수는 "주주환원은 밸류업의 목표가 아니라 수단이고 과정"이라고 강조했다. 이어 "기업들이 주주환원을 늘려야 밸류업에 참여하는 것이라 생각하는데 이는 오해"라며 "밸류업의 궁극적인 목적은 주주환원과 재투자를 통해 기업가치와 시가총액을 올리는 것"이라고 말했다.

‘밸류업지수’ 종목 3개 중 1개 지배구조 불량, 신뢰성 의문

실제로 기업 가치를 올리겠다며 만든 한국거래소의 코리아 밸류업지수 종목 3개 중 1개는 지배구조 평가에서 낙제점을 받았다. 밸류업지수 전 종목(105개)을 한국ESG기준원 ESG평가 지배구조 등급과 대조한 결과에 따르면 전체의 34.3%(36사)가 B 이하 등급을 받은 것으로 집계됐다. 한국ESG기준원은 매년 10월 전 유가증권시장(코스피) 상장사와 주요 코스닥 상장사를 대상으로 ESG등급을 발표한다. 등급은 S부터 D까지 총 7단계로 부여되는데 B 이하 등급은 지배구조 등이 취약해 개선이 필요한 ‘열위’ 등급으로 분류된다.

전체 종목 중 지난해 C 이하 등급을 받은 상장사 비중도 20%(21사)에 달했다. 한미반도체(D), DB하이텍(D), 리노공업(D) 등 시가총액이 1조원이 넘는 대형 종목은 지배구조 등급에서 최하점을 받았지만 밸류업 지수에 포함됐다. 밸류업 프로그램이 추진되기 전인 2023년에도 지난해와 비슷한 38.8%(40사)가 지배구조에서 B등급 이하를 받았고 23.3%(24사)는 C등급 이하를 기록했지만 밸류업지수에 포함됐다. 특히 2년 연속 B등급 이하로 지배구조에서 낙제점을 받은 밸류업지수 종목은 4곳 중 1개꼴인 25개 종목에 육박했다. 이 중 동국제약, 한미반도체, 다우데이타, 이수페타시스 등 10개 종목은 2년 연속 C등급 이하를 받았다.

이렇다 보니 당장 지난 11일 발표된 밸류업우수기업 선정 기준도 적절하지 않다는 지적이 거세다. 한국거래소는 지배구조 B등급 이상 종목만 우수기업에 선정될 수 있다고 밝혔으나 여기엔 지배구조가 ‘다소 취약’한 B등급도 포함돼 있다. 이에 대해 서지용 상명대 교수는 “지배구조와 관련해 밸류업지수에서 적당한 평가기준이 없고 선정 기준이 잘못됐다”며 “졸속으로 선정하다 보니 이런 문제가 생기는 것”이라고 진단했다.

SM엔터, 키이스트 '청담·KNT인베스트먼트'에 매각
"반도체·바이오 투자사들인데", 투자 배경에 이목 집중
몸값 하락으로 손실 본 SM엔터, 배우 매니지먼트 사업의 한계

SM엔터테인먼트가 손자 회사인 키이스트를 매각한다는 확정 공시를 냈다. 지난해 SM엔터의 비핵심자산 매각 계획이 공개된 뒤로 시장 곳곳에서 제기되던 키이스트 매각설이 현실화한 것이다. 우선협상대상자로는 청담인베스트먼트, 케이엔티(KNT)인베스트먼트 등 FI(재무적 투자자)가 선정됐다.

SM, 키이스트 매각 공시

17일 SM엔터는 “자회사인 SM스튜디오스는 비핵심자산 매각과 관련해 주간사 안진회계법인과 매각 절차를 진행 중에 있다”고 공시했다. 이어 “SM스튜디오스는 키이스트 지분 매각과 관련해 2월 14일 청담인베스트먼트와 KNT인베스트먼트를 우협으로 선정했다”며 “SM스튜디오스는 우협과 주요 계약 조건 등에 관한 협상을 진행할 예정”이라고 설명했다.

이는 한국거래소 코스닥시장본부의 ‘풍문 또는 보도에 대한 해명 공시’ 요구에 최종 답변을 제시, 2024년 초부터 불거진 매각설을 시인한 것이다. 앞서 지난해 2월 SM엔터 측은 비핵심자산을 매각해 2,800억원 규모의 재원을 마련하겠다고 밝힌 바 있다. 이후 시장에서는 꾸준히 키이스트가 매각 대상이 될 것이라는 전망이 제기돼 왔다.

매각 협상을 진행하게 된 SM스튜디오스는 2021년 설립된 SM엔터의 콘텐츠 총괄 자회사다. SM엔터는 SM스튜디오스 지분 100%를 보유 중이며, 이를 통해 키이스트와 SM C&C 등을 손자 회사로 두고 있다. 키이스트는 매니지먼트 사업과 드라마 등 영상 콘텐츠 제작 사업을 영위하는 기업으로, 드라마 ‘별들에게 물어봐’, ‘보건교사 안은영’, ‘드림하이’ 등을 제작했다. 대표적인 소속 아티스트로는 배우 김서형, 배정남 등이 꼽힌다.

청담·KNT, 키이스트 투자 왜?

이번 공시를 두고 시장 곳곳에서는 우협으로 선정된 청담·KNT인베스트먼트의 키이스트 투자가 '뜻밖'이라는 반응이 주를 이룬다. 지금까지 청담·KNT인베스트먼트가 반도체 및 바이오 기업을 중심으로 투자를 단행해 왔기 때문이다. 청담인베스트먼트는 2021년 설립된 한국계 벤처캐피털(VC)로, DS자산운용과 국내 반도체 검사장비 기업 큐알티에 공동 투자하며 지난해 성공적으로 엑시트(투자금 회수)한 경력이 있다. KNT인베스트먼트는 2018년 설립된 사모펀드(PEF)로, 싱가포르·북미·유럽 등을 포함한 크로스보더(국경 간 거래) 딜과 바이오 헬스케어 섹터에 주로 투자한다. 현재 KNT인베스트먼트가 보유한 포트폴리오는 동방메디칼과 오스트리아노바, 닷바이오 등이다.

청담·KNT인베스트먼트가 기존 포트폴리오와는 무관한 분야에서 투자를 결정한 가운데, 일각에서는 양 사가 키이스트가 품은 '가능성'을 눈여겨봤다는 분석도 나온다. 한 시장 관계자는 "키이스트는 최근 수년 스튜디오플로우, 보야저필름 등을 인수하며 콘텐츠 제작 역량을 강화해 왔다"며 "투자자들이 이들 자회사와 키이스트의 시너지에 주목했을 가능성이 있다"고 말했다. 2022년 키이스트의 자회사로 편입된 스튜디오플로우는 흥행성과 작품성을 인정받는 감독들이 모여서 설립한 예능 및 드라마 제작사이며, 2023년 키이스트에 인수된 보야저필름은 해외 특수 촬영에 특화된 기업이다.

2018년 대비 몸값 미끄러져

한편 시장은 키이스트의 '매각가'에 주목하고 있다. 현재 알려진 바에 따르면 SM스튜디오스는 이번 거래를 통해 키이스트 지분 33.71%를 매각할 예정이며, 주당 매각가는 5,000원대 수준이다. 키이스트는 370억원의 몸값을 인정받으며 새 주인의 품에 안기는 셈이다.

문제는 앞서 2018년 SM엔터가 당시 키이스트 대주주이자 최고 전략 책임자(CSO)였던 배용준의 지분 25.12%를 500억원에 확보했다는 점이다. 수년 사이 키이스트의 몸값이 미끄러지며 SM엔터가 상당한 규모의 손실을 떠안게 된 것이다.

업계에서는 키이스트 몸값 하락의 원인으로 배우 매니지먼트 사업 특유의 '한계'를 지목한다. 한 업계 관계자는 "배우 매니지먼트는 가수 매니지먼트 대비 수익 구조에 한계가 있다"며 "가수 매니지먼트 사업은 음악, 공연, MD상품, 팬미팅 등 다양한 방법으로 수익을 창출할 수 있는 반면, 배우 매니지먼트 사업은 다각화에 어려움이 있다"고 설명했다. 이어 "키이스트를 전략적 투자자(SI)가 아닌 FI가 직접 나서 인수하는 현 상황은 이 같은 현실을 방증하는 것"이라고 짚었다.

지난해 PF 유동화증권 발행액, 전년 대비 33.5% 증가
시장 "PF 구조조정 끝나지 않으면 근본적 회복 어려워"
금융당국, 부동산 PF 정리·재구조화 압박 더해

지난해 프로젝트파이낸싱(PF) 유동화 시장이 회복세를 보인 것으로 확인됐다. 조달 금리가 하락하고 발행 여건이 개선되며 개발 자금 수요가 증가한 것이다. 다만 시장에서는 이 같은 회복세가 올해까지 지속되기는 어려울 것이라는 전망에 힘이 실린다. 당국 차원의 부동산 PF 구조조정이 마무리되지 않는 이상 자금 경색 국면이 완전히 해소되지는 못할 것이라는 분석이다.

PF 유동화증권 발행 규모 확대

17일 나이스신용평가에 따르면 지난해 PF 유동화증권 발행액은 약 33조원으로, 전년(24조7,000억원) 대비 33.5% 증가했다. 수도권 지역 중심으로 본PF 발행 규모가 확대되면서 전체 발행액이 늘어난 것으로 풀이된다.

PF 유동화증권 발행 규모는 지난해 상반기까지만 해도 꾸준히 감소세를 보여 왔다. 지난해 3월 말 기준 누적 PF 유동화증권 발행액은 14조1,000억원으로 1년 전 대비 2.5%가량 줄었고, 같은 해 6월 말에는 전년 대비 감소폭이 9.5%까지 확대됐다. 하지만 지난해 하반기 들어 상황이 급변했다. 시장 금리가 하락하며 자금 수요가 일부분 회복된 것이다.

한국은행은 지난해 10월과 11월 두 차례 연속 기준금리를 인하했으며, 급등했던 PF 유통 금리 역시 2023년부터 지속적으로 하향곡선을 그리고 있다. 자산유동화전자단기사채(ABSTB) 등급별 PF 유통 금리는 2023년 12월 A1 4.6%, A2+ 6.4%에서 지난해 12월 기준 A1 3.9%, A2+ 4.2%까지 하락했다. 이와 관련해 한 증권가 관계자는 "조달 금리가 떨어지면서 브리지론(착공 전 단기 자금) 단계에 머무르던 부동산 개발 사업이 속속 본PF(착공 단계)로 전환되고 있고, 브리지론을 차환하거나 새로 조달하려는 수요도 늘었다"고 설명했다.

나신평 "추세적 회복은 아니다"

다만 이 같은 회복세가 올해까지 지속될 수 있을지는 미지수다. 나이스신용평가는 지난달 ‘2025년 자산유동화시장 발행 전망 및 현황’ 보고서를 통해 “가계대출 규제를 포함해 긴축 경기 기조가 유지되고 있고, 정부와 금융당국의 PF 시장 관리 강화가 유지되고 있어 본격적 회복을 기대하기는 어려운 상황”이라고 분석했다. 이에 대해 나신평 관계자는 “(지난해) 전반적으로 발행이 늘기는 했지만 시장의 추세적 회복으로 보기는 어렵다”며 “시장이 PF 리스크와 자산 유동화 시장 침체를 확실히 털어내진 못했다"고 설명했다.

시장에서도 당국의 PF 구조조정이 마무리되지 않는 이상 관련 시장이 유의미한 회복세를 보이기는 어려울 것이라는 전망이 힘을 얻고 있다. 한 시장 관계자는 "현재 시장에서는 시공 능력 상위의 건설사가 보증을 선 사업장이나, 재건축·재개발 등 분양 사업성이 어느 정도 보장된 PF 사업장에서만 제한적으로 투자가 일어나고 있다"며 "현시점에서 시장이 다시 살아나고 있다고 평가하기는 어렵다"고 짚었다. 이어 "금융당국 주도의 PF 구조조정이 마무리되고 미분양 물량이 해소되는 등 부동산 시장이 완전히 회복되기 전에는 자금 경색 국면이 지속될 것"이라고 내다봤다.

이처럼 곳곳에서 미온적인 예측이 제기되는 것은 PF 익스포저(위험 노출액) 규모가 막대하기 때문이다. 한국은행이 지난해 12월 '2024년 하반기 금융안정보고서: 부동산 PF 구조조정의 영향 및 관련 잠재 리스크 점검'을 통해 공개한 부동산 PF 사업성 평가 결과에 따르면 지난해 9월 말 기준 전체 부동산 PF 익스포저는 210조4,000억원, 부실 PF 익스포저는 총 22조9,000억원에 달한다. 2023년 말 전체 부동산 PF 익스포저가 230조원 수준이었다는 점을 고려하면 리스크가 일부분 완화됐지만, 여전히 안도할 수 없는 수준이다.

금융당국, 부동산 PF 정리에 '박차'

한편 금융당국은 향후 부동산 PF 정리·재구조화에 한층 속도를 낼 예정이다. 앞서 지난해 12월 금융감독원은 금융사에 '부동산 PF정리·재구조화 촉진 방안'을 전달했다. 해당 방안에 따르면 금융사는 부실 사업장에 대한 정리가 늦어질 경우 한 달이 넘기 전에 다음 회차 최저 입찰가를 적용해 경·공매에 재응찰해야 하며, 매물이 유찰될 경우 더 높은 수준의 충당금을 적립해야 한다. 사실상 부실 사업장 정리 기간에 '마지노선'을 설정하며 신속한 구조조정을 주문한 것이다. 

금융위원회 역시 '2025년 주요 업무 추진 계획'에 부동산 PF 관리 대책을 포함했다. 금융위는 올해 상반기까지 16조2,000억원 규모 PF 사업장을 정리하고, 자기자본비율에 따른 위험가중치·충당금 등 규제를 업권별로 차등화해 건전성 규제 체계를 합리화할 예정이다. 이에 더해 증권사와 부동산신탁사의 부동산 PF 건전성 관리 체계를 강화하고, 증권사의 유동성 비율 규제도 개선한다. 증권사 순자본비율(NCR)에 부동산 PF 실질 리스크 및 부동산 총익스포저 한도 규제를 포함하고, 부동산신탁사 순자본비율(NCR)에 책임준공형 토지신탁 실질 리스크 등을 반영하는 방식이다.

다만 관련 업계 일각에서는 이 같은 금융당국의 계획이 순항하기는 어려울 것이라는 우려가 흘러나온다. 부동산·건설업 경기가 나란히 침체한 상황인 만큼, 당국의 PF 정리·재구조화 목표 달성 역시 쉽지 않을 것이라는 관측이다. 한 업계 전문가는 "현재까지 경·공매가 순조롭게 진행된 부실 사업장은 대부분 사업성을 인정받는 곳이었다"며 "올해부터는 비교적 사업성이 부족한 지방 사업장 정리도 진행해야 하는데, 건설 경기가 가라앉은 상황에 금융당국의 구상대로 재구조화가 이뤄질 수 있을지 의문"이라고 말했다. 

백종원 불패 신화 '흔들' 빽햄 논란 더본코리아
주가 급락 속 인수합병 본격 착수
F&B 업체 인수해 밸류에이션 조정 의도

몸값 고평가 논란 속에 상장했다가 주가 급락을 면치 못하고 있는 더본코리아가 기업 인수합병(M&A)에 본격 착수했다. 실제로 이익을 내는 식음료(F&B) 업체들을 사들여 밸류에이션(기업가치 대비 주가)을 합리적인 수준으로 조정하겠다는 의도다. 시장에서는 지난해부터 매물로 나와 주인을 못 찾고 있는 F&B 기업들을 더본코리아의 잠재적 인수 후보로 보고 있다.

더본코리아, M&A 인력 영입

17일 투자은행(IB)업계에 따르면 더본코리아는 인수할 만한 F&B 업체를 물색 중이다. 이를 위해 최근 대형 회계법인 출신 인력을 M&A팀에 영입한 것으로 알려졌다. IB업계의 한 고위 관계자는 “더본코리아가 인수하려는 회사는 의미 있는 수준의 상각전영업이익(EBITDA)이 나오는 F&B 업체”라며 “여러 주관사들을 통해 매물을 열심히 소개받고 있는 것으로 안다”고 말했다. 그러면서 “더본코리아의 최대 강점은 백종원 대표 자체가 가진 브랜드파워”라며 “기존 프랜차이즈 네트워크에 백 대표의 브랜드파워를 결합해, 마케팅을 조금 해주면 뜰 수 있는 회사를 인수하고 싶어 하는 것 같다”고 덧붙였다.

작년 상반기 말 기준 더본코리아의 연결 기준 유동자산(1년 안에 현금화할 수 있는 자산)은 1,395억원이다. 지난해 유가증권시장(코스피)에 상장하면서 회사로 총 1,020억원이 추가 유입됐다. 수익성도 견조한 편이다. 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 더본코리아는 지난해 매출액 4,643억원, 영업이익 360억원을 기록했다고 공시했다. 매출액과 영업이익 각각 전년 대비 13.0%, 40.8% 증가한 수치다. 동 기간 당기순이익도 316억원으로 전년 동기 대비 51.1% 증가했다. 더본코리아 측은 지난해 신사업 실적 개선과 가맹·유통사업부 운영 효율화로 수익성이 확대됐다고 설명했다.

이익 내는 F&B 물색 중

앞서 더본코리아는 상장 과정에서 “공모 자금 일부를 F&B 관련 업종 등의 M&A 및 지분 투자에 사용할 것”이라며 총 935억원을 M&A 예산으로 할당한 바 있다. 올해 200억원, 내년 300억원, 2027년 435억원을 투입하겠다는 계획도 밝혔다. 이에 업계 관계자들은 작게는 수백억원, 크게는 1,000억~2,000억원 수준의 매물이 인수 대상으로 적당할 것이라고 분석한다. 업계에 따르면 더본코리아는 F&B 내에서 어떤 종류의 회사를 인수할지 정해둔 바는 없는 것으로 알려졌다. 그보다는 이익을 낼 수 있는지 여부가 중요하다고 한다.

현재 시장에는 새 주인을 못 찾고 표류 중인 F&B 매물이 꽤 있다. ‘피자나라치킨공주’를 운영하는 리치빔의 경우 지난해 SG프라이빗에쿼티(PE)가 2,000억원에 인수하려다 딜이 무산된 바 있다. 큐캐피탈과 코스톤아시아는 노랑통닭의 매각을 추진 중인데 시장에서 거론되는 매각가가 2,000억원 안팎이다.

오케스트라PE가 보유한 KFC코리아, 반올림피자 역시 더본코리아가 인수할 만한 F&B 업체로 거론된다. KFC코리아의 경우 지난 2023년 KG그룹이 오케스트라PE에 550억원에 매각했으며, 반올림피자는 2021년 550억원에 오케스트라PE의 품에 안겼다. 반올림피자는 특히 지난해 말 오구쌀피자를 100억원에 인수하며 외형을 확장하기도 했다. IB 업계 관계자는 “오케스트라PE는 특히 김재욱 전 대표와 LP들 간 갈등으로 인해 비전홀딩스 위탁운용사(GP) 지위를 박탈당하는 등 내부적으로 시끄러운 상황”이라며 “국내 포트폴리오사들을 빨리 정리하길 원하고 있다”고 전했다.

고평가·빽햄 논란에 주가 곤두박질

더본코리아가 ‘이익을 내는’ F&B 기업을 인수하려는 이유는 상장 전부터 불거졌던 몸값 고평가 논란 때문이다. 지난해 11월 코스피에 상장한 더본코리아는 공모가를 3만4,000원으로 정하며 기업가치를 4,900억원으로 산정한 바 있다. 주가수익비율(PER)이 17.6배에 달했다. 당시 더본코리아는 CJ씨푸드·대상·풀무원·신세계푸드를 비교기업으로 선정했는데, 프랜차이즈 사업을 영위하는 회사가 종합 식품 기업들과 비교했다는 점 때문에 부적절하다는 평가를 받았다. 특히 풀무원의 경우 PER이 23.79배에 육박해, 더본코리아가 높은 몸값을 정당화하기 위해 관련성이 떨어지는 기업들을 의도적으로 비교기업에 넣었다는 지적이 팽배했다.

고평가 논란에 더해 최근 불거진 ‘빽햄 선물세트’ 논란도 더본코리아가 M&A를 결정지은 배경으로 꼽힌다. 백 대표는 지난달 17일 자신이 운영하는 유튜브 채널 ‘백종원’을 통해 더본코리아가 설 명절을 앞두고 출시한 ‘빽햄’ 선물세트를 정가 5만1,900원에서 45% 할인한 2만8,500원에 판매한다고 홍보했다. 그러나 이후 정가를 과도하게 높게 산정하고 이를 할인해 파는 일종의 상술이라는 논란이 일어났다. 특히 일부 소비자들은 캔햄 시장 점유율 1위인 스팸과 빽햄을 비교하면서 빽햄의 가격이 상대적으로 비싼데 제품의 돼지고기 함량은 오히려 떨어진다며 의구심을 드러냈다. 실제로 스팸 200g 통조림 10개로 구성된 1박스는 지난달 31일 기준 쿠팡 등 온라인 쇼핑몰에서 1만8,500~2만4,000원선으로, 백 대표가 홍보한 빽햄의 할인가격 2만8,500원(200g 9개들이 1박스 기준)보다 최대 1만원 저렴하다.

논란이 지속되자 백 대표는 지난달 26일 자신의 유튜브 채널에서 상술이 아니라고 해명했다. 그는 “후발주자라 생산비가 그만큼 더 들어간다”, 부대찌개에 가깝게 만들어 국물에 끓이기 위해 양념이 더 들어갔다”, “한돈 비선호 부위를 활용해 농가에 도움을 주자는 취지로 만들었다” 등의 부연을 했다. 하지만 여론은 여전히 부정적이다. 해당 영상은 50만 회 이상 조회됐는데 댓글이 대부분 백 대표의 해명을 비판하는 내용이다. 소비자들은 “단순히 가격이 비싼 게 문제가 아니라 할인율이 높은 것처럼 소비자를 기만한 게 문제”라고 비판했다.

논란과 함께 더본코리아의 주가도 고꾸라졌다. 한국거래소에 따르면 더본코리아 주가는 14일 종가 기준 3만300원으로, 이는 백 대표가 출연한 넷플릭스 예능 ‘흑백요리사’의 흥행으로 지난해 11월 8일 기록한 최고가(6만4,500원)의 절반에도 미치지 못하는 것은 물론, 상장 당시 공모가 3만4,000원도 크게 밑도는 수치다. NH투자증권에 의하면 NH투자증권을 통해 더본코리아 주식을 보유한 투자자 1만8,115명 중 손실을 본 투자자 비율은 99.99%에 달한다.