"中에 기회 vs 악재" 美 민주당 중간선거 승리로 AI 시장 경쟁 새 국면, 대중국 통제 수위·기술 격차·빅테크 로비 변수

민주당 의회 장악에 美 AI 인프라 투자 위축 전망, 中 추격 기회 확대될까
대중국 AI 통제 심화 가능성, 각국 AI 기업 기술력·수익성 격차도 여전
美 빅테크 로비도 정책 충격 완화 요인, 데이터센터는 입지 재편에 무게

미국 중간선거에서 승리한 민주당이 상·하원을 모두 장악한 가운데, 미중 인공지능(AI) 패권 경쟁 구도에도 변화가 나타날 것이라는 분석이 제기됐다. 민주당이 AI 모델 및 데이터센터에 대한 개발 규제 수위를 높일 경우, 미국의 인프라 투자 속도가 일부 늦춰져 중국에 추격 기회가 열릴 수 있다는 관측이다. 다만 일각에서는 민주당 주도의 정책 변화가 반드시 중국에 유리하게 작용한다고 보기는 어렵다는 반론도 나온다. 민주당이 중국 기업의 미국산 첨단 반도체 및 해외 데이터센터 연산 자원 접근 통제를 강화할 가능성이 큰 데다, 미국이 첨단 AI 모델의 성능 및 수익성 방면에서 여전히 중국 대비 우위를 유지 중이라는 이유에서다.

민주당 의회 탈환, 中에 호재인가

지난 9일 영국 파이낸셜타임스(FT)에 따르면, 중국 칭화대의 글로벌 거버넌스 연구자인 멍친지는 민주당의 중간선거 승리가 미국과 중국의 AI 격차를 좁힐 기회가 될 수 있다고 전망했다. 상·하원 다수당 탈환에 성공한 민주당이 데이터센터 건설과 AI 기업에 대한 규제를 강화하면 미국의 대규모 인프라 투자 열기가 꺾일 것이라는 논리다. 프랑스 투자은행 나틱시스의 고위 경제학자인 개리 응도 "중국은 미국 AI 산업 발전 지연을 미국을 따라잡을 기회로 여길 것"이라며 "중국은 데이터센터 건설에 대한 저항이 약한 데다 풍부한 전력 공급, 발전된 산업 생태계 등 유리한 여건을 갖추고 있다"고 짚었다.

이 같은 분석은 중간선거 이후 AI 산업에 대한 규제 입법 움직임이 구체화하면서 나왔다. 민주당 의원들은 내년 1월 새 의회 출범에 맞춰 AI 모델의 안전성 검증을 강화하고 데이터센터 개발을 규제하는 법안을 잇달아 발의할 계획이다. 공화당이 주도한 기존 의회가 기술 개발과 인프라 확충을 우선시하며 기업 활동에 대한 직접적인 통제를 자제했다면, 민주당은 소비자 보호와 개발사 책임 강화에 무게를 두는 모습이다. 구체적인 입법 과제로는 △데이터센터 확산에 따른 가정용 전기요금 부담 완화 △첨단 AI 모델에 대한 독립적인 안전성 평가 의무화 △AI 시스템이 초래한 피해에 대한 개발사 법적 책임 명확화 등이 거론된다.

규제 수위 높아질 위험도

다만 일각에서는 민주당의 중간선거 승리가 중국에 반드시 유리하게 작용하는 것은 아니라는 관측도 나온다. 정치위험 컨설팅업체 유라시아그룹의 댄 왕 애널리스트는 FT에 "민주당의 대중국 접근 방식이 도널드 트럼프 미국 대통령과 상당히 다르다"며 "의회 권력 구도 변화가 오히려 중국 AI 산업에 더 큰 타격을 줄 수 있다"고 진단했다. 향후 민주당이 국가 안보를 이유로 중국 기업의 미국산 첨단 반도체 및 AI 기술 접근을 더욱 엄격하게 제한할 수 있다는 것이다.

특히 바이트댄스, 알리바바, 텐센트 등 중국 주요 기술 기업들이 규제 대상에 오를 가능성이 거론된다. 이들 기업은 미국의 반도체 수출 통제를 우회하기 위해 동남아시아 등에 구축된 데이터센터의 연산 자원을 활용해 온 것으로 알려졌다. 미국의 규제가 중국으로 반입되는 물리적 장비에 초점을 맞추고 있는 만큼, 제3국 데이터센터에 설치된 미국산 제품을 원격으로 사용하며 제도상의 공백을 파고드는 전략이다. 미 싱크탱크 카네기국제평화재단에 따르면 미국 상무부 산업안보국(BIS)은 관련 장비의 해외 수출 허가 조건을 통해 이러한 접근을 제한할 권한을 갖고 있지만, 아직까지 이를 적극적으로 행사하지 않았다.

美·中 AI 역량, 아직 차이 커

중국 AI 산업이 미국 기업들의 AI 역량 우위를 단기간에 훼손하기는 어렵다는 평가도 존재한다. 중국 기업들은 지금까지 저렴한 가격과 개방형 모델을 앞세워 글로벌 AI 시장에서 영향력을 확대해 왔다. 지난 4일 미국 벤처캐피털 멘로벤처스가 발표한 '2026 기업 AI 현황' 보고서를 살펴보면, 중국 AI 모델이 미국 기업들의 개방형 AI 모델 관련 지출 점유율은 89% 수준이었다. 문제는 개방형 모델이 전체 기업 AI 지출에서 차지하는 비중이 4%에 불과했다는 점이다. 유료 기업용 AI 모델 시장에서는 앤트로픽과 오픈AI가 각각 55%, 31%의 점유율을 기록하며 압도적인 우위를 유지했다.

수익성 격차도 뚜렷하다. 지난달 AI 연구 기관 에포크AI는 딥시크·즈푸AI 등 중국 주요 AI 기업 6곳의 관련 매출 합산액이 오픈AI와 앤트로픽의 매출 합계 대비 약 10%에 그친다고 추산했다. 중국 기업들이 무게를 싣는 개방형 모델은 각 기업이 공개된 모델을 내려받아 자체 서버에서 운영하거나 제3자 서비스를 통해 이용할 수 있는 만큼, 원래 개발사에 매출이 집중되지 않는다는 한계가 존재한다. 에포크AI는 중국 기업들이 이러한 점을 극복하지 못할 경우 막대한 연구개발비를 회수하기 어려워 차세대 AI 모델 개발에 필요한 투자 여력이 약화할 수 있다고 지적했다.

표1. 중국 AI 산업의 미국 추격 한계

기술·인프라 방면 격차도 뚜렷

중국의 추격은 기술 경쟁력 방면에서도 느린 편이다. 지난달 27일 AI 성능 평가 기관 아티피셜 애널리시스가 공개한 새로운 평가 지표 '인텔리전스 인덱스 v5' 기준 문샷AI의 '키미 K3.1 프로'가 기록한 점수는 46점에 그쳤다. 이는 앤트로픽 '클로드 오퍼스 5.5'의 58점을 한참 밑도는 수준이다. 기존 평가 체계에서 3점까지 좁혀졌던 미국 최고 성능 모델과 개방형 모델 간 격차가 평가 방식 개편 이후 12점으로 확대된 것이다. 이 밖에 모델 가중치가 공개된 중국의 딥시크 'V4.1 플래시'와 즈푸AI의 'GLM-5.3'의 점수도 각각 32점에 머물렀다.

첨단 AI 모델 개발에 필수적인 연산 자원 측면에서도 상당한 역량 차이가 확인된다. 에포크AI 분석을 살펴보면 2022년부터 올해 6월까지 전 세계에 새로 공급된 AI 연산 자원 가운데 72%가 미국에 집중됐으며, 중국의 비중은 자국산 반도체를 포함해 약 10%에 불과했다. 중국이 확보한 AI 반도체의 상당수가 미국의 수출 통제에 대응해 성능을 낮춘 제품이나 자국산 반도체로 구성돼 있는 만큼, 수량 대비 실제 연산 성능에서 열세가 두드러지는 모습이다.

AI 산업 둘러싼 이해관계

민주당이 AI 설비투자 전반을 위축시키는 강력한 규제를 단행하기보다는, 기업의 안전성 검증 및 소비자 보호 의무를 강화하는 방향으로 정책을 조정할 수 있다는 전망도 나온다. 민주당 역시 AI 업계와 이해관계가 일정 부분 연결돼 있는 탓이다. 글로벌 자문사 D&A어드바이저리가 미국 연방선거위원회(FEC)에 등록된 후원금 모금 단체 63곳을 분석한 결과, 엔비디아·구글·마이크로소프트(MS)·아마존·메타·애플·테슬라 등 이른바 '매그니피센트7'의 후원금 116만 달러(약 15억8,000만원) 중 59.4%는 민주당으로 향했다. 이 중 구글, MS, 아마존, 메타 등 기업은 자체 AI 모델 개발, 데이터센터 건설, 첨단 반도체 확보 등 막대한 규모의 AI 투자를 추진 중으로, 규제 강화 시 상당한 타격을 받을 수 있다.

데이터센터 건설 규제 역시 전면적인 투자 중단보다는 입지 재편 위주로 추진될 가능성이 있다. 상대적으로 민주당 지지세가 강한 미국 대도시와 부유한 교외 지역에서는 데이터센터 건설을 반대하는 움직임이 확산 중이지만, 공화당 지지세가 강한 지방 소도시에서는 오히려 관련 시설 유치 경쟁이 벌어지고 있기 때문이다. 일례로 워싱턴포스트(WP) 보도에 따르면, 노스다코타주 하우드 주민들은 지난 3일 데이터센터 등 대형 산업시설에 추가적인 심사 절차를 부과하는 주민투표안을 찬성 105표, 반대 325표로 부결시켰다. 인구가 845명에 불과한 하우드는 데이터센터 완공 이후 연간 재산세 수입이 2024년 대비 약 6배인 165만 달러(약 22억4,000만원)로 늘어날 것으로 기대하고 있다. 이들 지방 소도시를 중심으로 데이터센터를 확충해 나갈 경우, 민주당은 핵심 지지층의 전기 요금·환경 관련 우려를 해소함과 동시에 AI 산업의 성장 동력을 유지할 수 있게 된다.