“엔비디아 칩 밀반입에 간첩 동원 의혹까지” 中 반도체 자립 정책의 이면, 젠슨 황 파문 속 美·中 기술 갈등 새 국면

젠슨 황 불륜 상대 中 정보기관 연계 의혹, 엔비디아·美 의회 조사 착수
中, 반도체 자립 기조 속에서도 엔비디아 첨단 칩 밀반입 지속
中 첨단 기술 첩보 활동 경계 강화한 서방, 산업·기술 정보전 확산

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 둘러싼 잡음이 미중 반도체 갈등의 새로운 변수로 떠올랐다. 중국의 엔비디아 칩 우회 반입 정황이 꾸준히 누적돼 온 가운데, 중국 정보기관이 황 CEO와 가까운 인물을 통해 관련 기술·정책 정보를 확보하려 했다는 분석까지 제기된 것이다. 시장에서는 이러한 논란이 사실로 확인될 경우, 반도체 자립 정책을 추진하던 중국이 아직 미국산 첨단 기술과 제품에 대한 의존에서 완전히 벗어나지 못했다는 방증이 될 수 있다는 전망이 나온다.

젠슨 황 둘러싸고 불거진 간첩설

9일(이하 현지시각) 외신 보도를 종합하면, 황 CEO의 혼외 관계를 둘러싼 잡음이 미국과 중국 간 첨단 반도체 기술 관련 첩보 논란으로 번지고 있다. 관련 보도가 처음 나온 것은 지난달 29일이다. 당시 뉴욕타임스(NYT)는 미국 정보당국 관계자들을 인용, 중국 국적 기업인 앨리스 황이 황 CEO와 가까운 관계를 유지하면서 중국 정부에 정보를 전달해 왔다는 의혹을 소개했다. 앨리스 황은 싱가포르에 본사를 둔 데이터센터 기업 메가스피드 인터내셔널의 전직 임원으로, 엔비디아의 주요 고객사와 직접 연결된 인물이다. 이후 지난 6일에는 중국 국가안전부(MSS)가 앨리스 황을 포섭해 엔비디아에 영향력을 행사하려 했다는 미국 정보당국의 구체적인 판단이 추가로 확인됐다. 해당 내용은 미국 행정부 고위 관계자들에게 배포된 정보평가 문건에 포함된 것으로 알려졌다.

미국 당국은 앨리스 황과 황 CEO의 개인적 관계가 정보 수집 통로로 활용됐을 가능성에 주목했다. 두 사람이 연인 관계인 것으로 추정되며, 앨리스 황이 이를 통해 미국 정부의 대중국 정책 방향을 파악하려 했을 수 있다는 진단이다. 여기에 중국 정보기관이 이러한 관계를 이용해 엔비디아의 사업적 의사 결정에 영향을 미쳤다는 의혹도 제기됐다. 황 CEO는 그동안 중국 시장에서 미국산 인공지능(AI) 반도체의 판매를 허용해야 한다고 공개적으로 주장해 왔다. 그는 수출 규제가 오히려 중국 기업들의 자체 반도체 개발을 촉진할 수 있다는 논리를 앞세워 도널드 트럼프 행정부에 규제 완화를 촉구했으며, 실제 엔비디아 H20·H200 반도체의 대중국 판매 승인도 확보했다.

사실 확인 본격화, 中 '전면 부인'

논란이 확산하자 황 CEO는 지난 8일 엔비디아 직원들에게 보낸 이메일에서 "아내에게 충실하지 못했으며, 나의 행동으로 아내와 자녀들에게 상처를 줬다"며 혼외 관계 사실을 인정했고, 엔비디아 이사회는 같은 날 외부 법률 전문가의 지원을 받아 독립 조사에 착수한다고 발표했다. 미국 의회 역시 진상 규명에 나섰다. 로이터통신에 따르면 공화당 소속 하원 상임위원장 3명은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 브리핑에 참석해 관련 사안에 대해 설명할 것을 요청했다. 엔비디아 경영진과 중국 정보기관 연계 의혹이 제기된 인물의 접촉이 미국의 안보에 영향을 미쳤을 가능성을 조사하겠다는 취지다.

반면 중국 정부는 간첩 의혹을 전면 부인했다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 지난 9일 정례 브리핑에서 미국 정보당국이 앨리스 황을 중국 정보기관의 협력자로 지목했다는 보도에 대해 "이른바 중국 간첩설은 아무런 근거가 없는 추측이며, 중국을 비방하고 먹칠하려는 것"이라고 반박했다. 이어 해당 여성이 실제 중국 정보기관에서 일했다는 보도를 부인하는 것이냐는 추가 질문에도 같은 입장을 되풀이했다. 다만 앨리스 황의 신분이나 중국 정보기관과의 관계에 대한 구체적인 설명은 내놓지 않았다.

中 반도체 역량 의구심 확대

시장에서는 이번 사태가 중국의 첨단 AI 반도체 자립 전략의 현주소를 보여주고 있다는 평가가 나온다. 중국 정부는 그동안 자국산 반도체 개발 성과를 강조하며, 엔비디아를 비롯한 미국 기업에 대한 의존도를 낮출 수 있다는 입장을 견지해 왔다. 그러나 이번 의혹이 사실로 확인될 경우, 중국이 대외적으로는 기술 자립을 내세우면서도 실제로는 미국산 첨단 반도체와 관련 정보를 확보하기 위해 비공식적인 경로까지 동원하려 했다는 해석이 가능해진다.

그간 포착돼 온 미국산 반도체 수입 정황은 이 같은 분석에 힘을 싣는 요소다. 지난해 7월 블룸버그통신은 중국 신장위구르자치구와 칭하이성 지방정부의 투자 승인 문서 및 입찰 자료를 인용, 중국 기업들이 서부 사막 지역에 데이터센터 39곳을 구축하고 미국의 대중국 수출 제한 대상인 엔비디아 H100·H200 반도체 11만5,000개 이상을 설치할 계획이라고 보도했다. 당시 엔비디아와 미국 당국 관계자들은 수출 통제 상황을 고려할 때 이 같은 구상의 실현 확률이 낮다고 판단했다. 그러나 블룸버그의 지난달 추가 보도에 따르면, 미국 당국자들은 최근 적발된 밀수 사건 등을 근거로 중국에 실제 유입된 첨단 AI 연산 자원이 당초 예정된 규모를 넘어섰을 가능성에 무게를 두고 있다. AI 산업 분석 업체 세미애널리시스 역시 공급망 및 반도체 생산·설치 자료를 토대로 수십만 개의 AI 반도체가 수출 통제를 피해 중국에 유입됐을 것으로 추산했다.

표1. 중국의 미국산 첨단 반도체 확보 정황

첨단 AI 칩 구매 시도 이어져

수출 통제를 우회한 반도체 밀반입 사건도 잇달아 적발됐다. 지난 3월 미국 법무부는 AI 서버 제조업체 슈퍼마이크로컴퓨터 공동창업자 등 3명을 최소 25억 달러(약 3조3,580억원) 상당의 미국산 AI 기술을 중국으로 불법 반출한 혐의로 기소했다. 검찰은 이들이 동남아시아 소재 기업과 제3국 중개업체를 활용해 엔비디아 반도체가 탑재된 서버의 최종 목적지를 숨기고 중국으로 우회 수출했다고 판단했다. 지난 8월에는 대만 검찰이 엔비디아 고위 관리자를 포함한 9명을 첨단 AI 반도체 밀수 혐의로 기소하기도 했다. 이들은 일본과 인도네시아를 경유해 엔비디아 B300 반도체가 탑재된 서버 74대를 중국으로 반입한 혐의를 받고 있다.

중국 국유자본이 반도체 우회 수입에 자금을 지원한 정황도 포착됐다. 지난달 2일 블룸버그는 중국 당국에 제출된 금융거래 문서를 분석한 결과, 지방정부들이 지분 대부분을 보유한 세미테크리싱그룹이 중국 정보기술 기업 글로리뷰테크놀로지(훙징커지)의 첨단 AI 서버 구매에 대규모 자금을 제공했다고 보도했다. 해당 문서에 따르면 글로리뷰와 자회사는 지난해 8월부터 올해 5월까지 서버 700여 대를 구매하기 위해 세미테크리싱으로부터 30억 위안(약 6,040억원) 이상을 빌렸다. 특히 계약서에는 미국 정부의 수출 허가 없이는 중국에 판매할 수 없는 엔비디아 B300 반도체를 탑재한 아수스텍 서버 32대의 구매 자금도 포함돼 있었다.

과거 제기된 의혹도 재조명

이번 사태를 계기로 그동안 정보당국의 개별 수사와 경고를 통해 드러났던 중국의 산업·기술 첩보 활동 의혹도 다시 주목받고 있다. 실제 영국 국내정보국(MI5)은 지난 9월 30일 이례적으로 공개 첩보 경보를 발령하고, 중국 국가안전부와 긴밀하게 연결된 중국일반기술연구원(CGTRI)이 영국 대학의 첨단 기술 연구에 자금을 제공하며 정보를 수집해 왔다고 발표했다. MI5에 따르면 해당 기관은 AI·사이버보안·비밀통신 등 분야의 연구를 지원해 중국 정보기관의 기술적 역량을 강화하는 역할을 수행했으며, 관련 연구에 참여한 영국 학자는 100명을 넘어섰다.

이러한 위협 속 서방의 견제 수위도 높아져 가는 추세다. 마이클 엘리스 미국 중앙정보국(CIA) 부국장은 지난 9월 워싱턴 D.C.에서 열린 빌링턴 간 서밋에서 중국을 군사·경제 양면의 위협으로 규정하고, 중국 기업까지 첩보 활동의 대상으로 삼고 있다고 밝혔다. 그는 "중국과의 경쟁은 경제적 영역까지 포함한다는 점에서 과거와 근본적으로 다른 위협"이라며 "과거에는 탱크와 미사일, 잠수함에 관한 정보를 수집했다면, 이제는 민간 부문에 존재하는 핵심 기술 정보를 확보해야 한다"고 설명했다. 특히 AI·반도체·생명공학을 주요 정보 수집 분야로 지목하면서, 이들 기술에 관한 중요 정보가 정부나 군사 기관이 아닌 민간 기업에 집중돼 있는 만큼 CIA의 수집 범위와 방식도 달라져야 한다고 강조했다.