전력·민심 못 따라간 AI 데이터센터 투자, 낙관론 지나 실행 여건 점검 단계로

전력·용수 부담에 일자리 불안 겹쳐 데이터센터 반발 확산
주민 설득 막힌 업계, 증설 지연에 투자금 회수 차질 우려
증설 이어가야 하는 업계, 공급 여건 점검·편익 입증 과제로

미국에서 인공지능(AI) 데이터센터 건설을 둘러싼 갈등이 커지면서 업계의 증설 전략이 시험대에 올랐다. 전력·용수 확보와 일자리 감소를 우려하는 주민들이 건설 제한을 요구하는 가운데, 기업들은 투자금 회수와 지역사회 설득을 동시에 해결해야 하는 처지다. 기업 현장에서는 AI를 활용한 비용 절감과 생산성 향상이 확인되고 있어 연산시설 확충 수요도 이어지고 있다. 전력과 장비 공급 여건에 맞춰 건설 속도를 조절하고, AI가 주민과 노동자에게 제공할 혜택을 구체적으로 보여줘야 한다는 지적이 나온다.

슈미트 “데이터센터, 주거지 피해 전력 직접 확보해야”

9일(이하 현지시각) 미국 뉴스 전문매체 악시오스에 따르면 에릭 슈미트 전 구글 최고경영자(CEO)는 데이터센터 건설에 따른 주민 반발을 줄이기 위해 인구 밀집 지역을 피해 입지를 정하고 자체 전력 공급체계를 갖춰야 한다고 제안했다. 미국에는 활용 가능한 빈 땅이 풍부한 만큼 대규모 시설을 주거지 인근에 집중할 이유가 없다는 설명이다. 특히 데이터센터가 필요한 전력을 직접 확보하도록 해 기존 전력망에 가해지는 부담을 줄여야 한다는 입장을 밝혔다. 입지 선정 단계부터 주민 생활권과 전력 수급을 함께 고려하자는 취지로 풀이된다.

실제 데이터센터에 대한 지역사회의 거부감은 이번 미국 중간선거에서도 확인됐다. AP통신의 유권자 조사에서는 응답자의 약 4분의 3이 거주 지역 내 신규 데이터센터 건설에 반대했다. 여론조사업체 레드버드컨설팅이 추적한 관련 주민투표에서도 개표가 끝난 45건 가운데 44건에서 건설 제한안이 통과됐다. 주민들이 우려하는 사안에는 전기요금 부담과 용수 부족이 포함돼 있다. 특히 텍사스에서는 데이터센터의 대규모 물 사용이 가뭄으로 줄어든 농축산업용수 공급을 압박할 것이라는 불안이 선거 과정에서 불거졌다.

슈미트 전 CEO는 대중의 불신을 키운 기술업계의 소통 방식에 책임을 물었다. AI의 부정적 측면을 거론하면서 정작 편익은 제대로 설명하지 못해 유권자들의 관심이 위험에 쏠렸다는 진단이다. 업계에서도 데이터센터 유치 지역에 제공할 혜택과 주민 보호 방안을 구체화하는 움직임이 나오고 있다. 오픈AI는 지난 5일 데이터센터 개발 지역에 대한 약속을 담은 방안을 공개하고 연방·주·지방정부에 명확한 건설 규칙 마련을 요청했다. 여기에는 주민을 보호하고 AI 기반시설의 혜택을 지역사회와 공유하도록 제도적 기준을 세워야 한다는 내용이 담겼다.

차입 늘린 데이터센터 업계, 주민 설득 절실

업계가 주민 설득에 공을 들이는 데는 차입에 기대 몸집을 불린 데이터센터 사업의 자금 사정도 맞물려 있다. 로이터통신에 따르면 AI 연산 수요를 겨냥한 데이터센터와 신생 클라우드 업체에 대출이 몰리면서 금융권의 관련 투자도 크게 늘었다. JP모건의 데이터센터 등이 포함된 수익형 부동산 대출 잔액은 3분기 말 290억 달러로, 전체 상업용 부동산 대출에서 차지하는 비중이 3년 전 8%에서 12%로 높아진 상태다. 최근에는 건설 지연과 규제 강화 우려가 불거지자 대주단이 시설 가동 시한과 고객사의 계약 축소·해지 조건을 집중적으로 들여다보기 시작했다. 시설을 제때 가동하지 못하면 예상했던 매출 확보와 차입금 상환에 차질이 생긴다는 점에서, 주민 반발에 따른 사업 지연은 투자금을 회수해야 하는 기업과 금융회사에도 부담으로 작용하는 셈이다.

여기에 AI 확산으로 생계를 위협받을 것이라는 불안까지 더해지면서 데이터센터 반대 움직임도 거세졌다. AP통신에 따르면 미국 텍사스주 댈러스카운티 민주당을 이끄는 카달 콜먼은 데이터센터를 비판하는 이메일에서 일자리 대체와 대기오염, 주거지역 소음을 함께 거론했다. 데이터센터가 노동자를 대체할 AI의 확산을 뒷받침한다는 인식이 개발 반대 목소리에 반영된 것이다. 주민의 의사를 충분히 반영하지 않은 채 건설을 밀어붙인다는 불만도 전국적인 집단행동으로 이어졌다. 지난 7월 18일 시민단체 ‘휴먼스퍼스트’가 조직한 반대 시위는 미국 42개 주에서 142차례 열렸으며, 애틀랜타 참가자들은 주민들이 대규모 AI 데이터센터 건설에 동의한 적이 없다는 문구를 내걸었다.

증설 해법으로 떠오른 입지 분산

데이터센터 건설을 둘러싼 갈등이 커지자 AI 투자와 지역사회의 부담을 함께 고려한 개발 방식이 요구되고 있다. 앞서 슈미트 전 CEO가 제시한 입지 분산과 자체 전력 확보도 AI 기반시설 확충을 이어 가기 위한 해법이다. 그는 2024년 10월 미국 워싱턴DC에서 열린 AI 행사에서도 기후 목표를 달성할 준비가 부족하다고 지적하며, AI 개발에 투자해 환경 문제의 해결책을 찾아야 한다고 주장했다. 배터리와 송전 기술 개선만으로는 급증하는 AI의 에너지 수요를 감당하기 어렵다는 판단도 내놨다. 이번 입지·전력 공급 제안 역시 데이터센터 투자를 이어 가기 위해 지역사회와의 마찰을 줄일 방안을 제시한 것으로 해석된다.

개발을 이어가려면 데이터센터 건설 일정과 전력·장비 공급 시기를 맞추는 작업부터 필요하다. JP모건은 최근 AI 설비투자 분석에서 안정적인 전력 확보를 증설의 최대 제약 요인으로 꼽고, 전력망 보강에 드는 시간과 비용이 시설 가동 일정을 늦추고 있다고 짚었다. 특히 그래픽처리장치(GPU)와 메모리, 냉각설비 등 핵심 장비를 확보하는 데 오랜 시간이 걸려 공정이 지연되고 있다. 통상 18~30개월이 소요되는 데이터센터 건설에 숙련 인력 부족과 인허가 지연까지 겹치면 완공 시점은 더욱 늦어진다. 건물과 서버를 갖추고도 전력 인입과 냉각설비 설치가 끝날 때까지 가동을 미뤄야 하는 것이다.

표1. 데이터센터 개발 과제 및 대응 방향

데이터센터 단계적 투자론

금융시장에서는 증설 속도 조절이 투자 효율을 높일 계기가 된다는 분석도 나왔다. 자산운용사 인베스코는 9일 공개한 분석에서 데이터센터 건설 둔화가 기업의 설비투자 심사를 강화하고 AI 투자 주기를 길게 이어가는 데 도움이 될 것으로 평가했다. 기업들의 AI 도입과 연산 수요 증가가 계속되는 만큼, 사업별로 투자 시점을 나눠 과도한 지출을 줄일 여지가 있다는 판단이다. JP모건 역시 중간선거 이후 건설 속도가 느려지면 AI 서비스의 수익화가 선행 투자를 따라잡을 시간을 확보한다는 견해를 제시했다. 시설 확충 일정을 조정하는 동안 기존 설비의 활용도를 높이고, 고객 수요와 매출을 확인하며 후속 투자를 집행하자는 논리다.

중간선거 이후에는 주정부별 규제 정비와 사업장 재배치가 증설 일정을 좌우할 변수로 꼽힌다. 골드만삭스는 일부 주에서 관련 규칙을 정비하는 동안 신규 건설을 잠정 중단할 것으로 예상했다. 실제로 텍사스의 지나 이노호사 주지사 당선인은 주민 보호 장치를 마련할 때까지 신규 사업을 멈추겠다는 입장을 밝혔다. 코어위브도 당선인에게 보낸 서한에서 이미 허가받은 사업의 완공과 향후 개발에 적용할 명확한 기준을 논의하자고 요청했다. 기존 허가 사업의 공사 지속 여부와 신규 사업의 승인 조건을 두고 새 주정부와 업계 간 조율이 필요한 상황이다.

비용 절감 효과 큰 AI, 편익 전달 방식 전환 과제

증설 일정과 승인 조건을 조율하는 과정에서도 기업들이 AI를 도입할 경제적 유인은 여전히 크다. 반복 업무에 드는 시간을 줄이고 외부 전문업체에 맡기던 작업을 내부에서 처리하면서 비용을 낮추는 효과가 나타나고 있어서다. 로이터에 따르면 미국 생활용품업체 킴벌리클라크는 AI 플랫폼을 활용해 광고 콘텐츠 제작 기간을 24일에서 2시간으로 단축했다. 이 플랫폼은 광고에 적합한 인플루언서를 선정하고 시장별로 콘텐츠를 조정하는 작업도 지원한다. 기업이 내부에서 처리하는 광고 업무가 늘면서 외부 대행사에 맡겨야 하는 작업과 제작에 드는 시간을 함께 줄이는 효과로 이어지고 있다.

고객 상담 분야에서도 AI가 직원의 업무 처리를 돕는 방식으로 생산성을 높였다. 스탠퍼드대 등의 연구진이 상담원 5,172명을 분석한 연구에서는 생성형 AI의 지원을 받은 직원들이 시간당 해결한 고객 문의가 평균 15% 증가했다. AI가 고객 문의에 맞는 답변을 제안해 상담원의 응대를 도왔으며, 특히 경험이 적거나 숙련도가 낮은 직원에게서 개선 효과가 크게 나타났다. 숙련된 직원의 응대 방식을 AI를 통해 공유하면서 신입 직원의 업무 적응을 돕고 상담 처리량도 늘린 것이다.

기업 현장에서 확인된 활용 성과는 AI를 대중에게 설명하는 방식에도 시사점을 준다. 인력 대체를 앞세운 홍보는 직원들의 업무 부담을 덜고 역량을 높이는 효과까지 고용 위협으로 받아들이게 할 우려가 있다. 페이페이 리 스탠퍼드대 교수도 지난달 ‘퓨처롤로지’ 팟캐스트에서 AI에 ‘대체’라는 표현을 붙이는 관행을 비판하며 인간의 능력을 확장하는 기술로 설명해야 한다고 강조했다. 그중에서도 인간의 존엄과 주체성, 공동체를 AI 개발의 기준으로 제시하고 교육과 신약 개발, 에너지 혁신 등에 기술을 활용할 가능성을 짚었다. 슈미트 전 CEO가 지적한 편익 설명의 부족을 보완하려면 업무 시간 단축과 전문 지식 활용 등 검증된 성과를 구체적으로 전달할 필요가 있다는 의미다. 주민과 노동자의 지지를 구해야 하는 업계에서도 직원의 숙련도 향상과 공공서비스 개선 사례를 앞세우는 홍보에 힘이 실릴 것으로 보인다.