젠슨 황 엔비디아 CEO, 블랙웰 '폭발적 수요' 강조
오라클·MS·구글·아마존 등 주요 빅테크 기업 수요 뚜렷해
시장 달궜던 블랙웰 설계 결함 의혹, 리스크 해소됐나 

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 엔비디아의 차세대 인공지능(AI) 반도체 블랙웰의 시장 수요에 대해 언급했다. 많은 기업이 블랙웰의 물량을 원한다며 AI 칩 신제품에 대한 강한 자신감을 내비친 것이다.

'괴물 계산기' 블랙웰, 시장 수요 폭증?

3일(현지시간) CNBC에 따르면 황 CEO는 전날 CNBC 인기 프로그램 ‘클로징 벨’에 출연해 "블랙웰을 대량 생산 중이며 계획대로 진행되고 있다"며 "블랙웰에 대한 수요는 엄청나다(insane)"고 발언했다. 블랙웰은 엔비디아가 지난 3월 처음 소개한 AI 칩으로, 전력 소모량에 따라 B100, B200로 나뉜다. 2개의 블랙웰 그래픽처리장치(GPU)와 중앙처리장치(CPU)를 결합하면 ‘GB200’이라는 AI 가속기가 된다. AI 가속기는 AI 학습·추론을 빠르게 구현하도록 설계된 전용 하드웨어를 뜻한다.

엔비디아는 GB200이 기존 주력 제품이었던 호퍼 시리즈(H100)에 비해 최대 30배의 대규모언어모델(LLM) 추론 성능을 제공할 수 있다고 밝혔다. 블랙웰 칩이 ‘괴물 계산기’로 불리며 시장의 기대를 끌어모은 배경이다. GB200에는 H100보다 2배 더 많은 16개의 고대역폭메모리(HBM)가 탑재되기 때문에 글로벌 HBM 시장의 주도권을 쥐고 있는 SK하이닉스·삼성전자에도 큰 수익을 가져다줄 수 있다.

"블랙웰 사겠다" 줄 선 빅테크 기업들

월가의 시장 전문가들은 엔비디아의 블랙웰이 글로벌 AI 시장의 수요를 빨아들일 것이라는 전망을 내놓고 있다. 지난 9월 모건스탠리는 메모를 통해 엔비디아가 블랙웰을 통해 약 100억 달러(약 13조2,000억원) 규모의 매출을 올릴 것으로 추산했다. 엔비디아의 주요 고객들이 블랙웰 수요 전반을 견인할 것이라는 분석이다.

실제 엔비디아의 핵심 고객사 중 하나인 미국 오라클은 최근 블랙웰 GPU로 구동되는 제타스케일 OCI AI 슈퍼 클러스터를 공개했다. 제타스케일 OCI AI 슈퍼 클러스터는 13만1,000개의 블랙웰을 활용해 클라우드에서 최대 2.4 제타플롭스(zettaFLOPS)의 AI 연산 성능을 제공할 수 있는 시스템이다. 오라클은 해당 시스템 구축을 위해 최근 행사에서 엔비디아에 GPU 공급 확대를 요청한 것으로 전해진다.

마이크로소프트, 구글, 아마존웹서비스 등 유수의 북미 빅테크 기업들 역시 엔비디아의 블랙웰을 선주문한 것으로 알려져 있다. 이와 관련해 한 업계 관계자는 "황 CEO의 발언대로 현재 시장에서는 블랙웰에 대한 폭발적인 수요가 발생하고 있다"며 "차후 요건은 이 같은 수요가 지속될 수 있을지"라고 말했다.

블랙웰 '설계 결함' 논란

이런 가운데 시장은 엔비디아가 초기 생산 과정에서 겪었던 설계 결함과 생산 차질 문제를 완벽히 해소할 수 있을지에 주목하고 있다. 지난 8월 초 블룸버그, IT 전문 매체 디 인포메이션 등 외신은 엔비디아가 블랙웰 생산 과정에서 설계 결함을 발견했으며, 이로 인해 마이크로소프트를 비롯한 주요 클라우드 서비스 제공 업체에 블랙웰 B200 칩 생산 지연 사실을 통보했다고 보도했다. 일부 외신은 블랙웰의 출시일이 내년 1분기까지 밀릴 수 있다는 비관적 전망을 제시하기도 했다.

이후 8월 28일 콜렛 크레스 엔비디아 CFO(최고재무책임자)는 2분기(5-7월, 회계연도 기준 2025년 2분기) 실적을 발표하는 자리에서 "블랙웰 GPU 생산 수율 개선을 위해 마스크(Mask)를 변경했다"고 밝혔다. 마스크는 반도체 생산 공정에서 실리콘에 회로 패턴을 새기기 위해 쓰이는 유리판으로, 설계가 마무리된 후에는 수정이 어렵다는 특징이 있다. 이에 업계에서는 엔비디아가 해당 발언을 통해 이미 설계를 마친 블랙웰 GPU에서 문제점을 발견했으며, 이를 개선해야 했음을 우회적으로 시인했다는 평이 쏟아졌다.

한편 같은 날 황 엔비디아 CEO는 컨퍼런스 콜에서 오는 4분기부터 블랙웰 출하를 개시할 것이라고 밝혔다. 시장 곳곳에서 제기되던 '출하 지연설'을 공개적으로 일축한 셈이다. 그는 블랙웰 생산·출하에 따라 수십억 달러 규모의 매출이 발생할 것이라 전망했지만, 구체적인 판매 실적을 공개하지는 않았다.

연구진, EU 구조기금과 마피아 간의 관계 분석
구조기금 받은 지역, 마피아에 노출될 확률 높아
단순 금전 지원으로 낙후 지역 개선 기대하기 어려워

더 이코노미(The Economy) 및 산하 전문지들의 [Deep] 섹션은 해외 유수의 금융/기술/정책 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 본사인 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

유럽연합(EU)의 구조기금이 마피아의 영향력을 확대했다는 연구 결과가 발표됐다. EU는 낙후 지역을 개선하고자 2007년부터 2013년까지 유럽에서 경제적으로 어려움을 겪는 지역에 기금을 후원했다. 하지만 예상과는 달리 도움받은 이탈리아의 6개 주(州)는 마피아의 표적이 된 것으로 드러났다.

지방 정부 노리는 마피아

이탈리아는 마피아의 본거지로, 오랫동안 조직 범죄에 시달렸다. 마피아는 온갖 범죄를 저지르며 지역 사회를 흉흉하게 만드는가 하면 지방 정부에 은밀하게 흘러 들어가 공공 자원을 갈취하고 선거를 조작하기도 했다. 그 결과 지방 정부는 부패가 만연한 범죄의 온상이 됐다.

이에 이탈리아 정부는 마피아가 장악한 지방 정부를 해임하는 식으로 강하게 맞받아쳤다. 중앙 정부는 마피아의 싹을 자르고 새로운 지방 정부를 만들어 낸 것이다. 하지만 이러한 대응은 소 잃고 외양간 고치는 격으로, 근본적인 해결책이 될 수 없다는 지적이 쏟아졌다. 상황이 악화하는 것을 막을 수 있을지는 몰라도, 지자체 자립을 위한 해결책은 될 수 없기 때문이다.

이에 마르코 르 모글리(Marco Le Moglie) 사크로 쿠오레 가톨릭대(Università Cattolica del Sacro Cuore) 조교수를 비롯한 연구진은 해결책을 찾고자 마피아가 표적으로 삼은 지역을 조사했다. 그러던 중 재밌는 사실을 하나 발견했다. 바로 해임된 지방 정부 중 이전에 EU 구조기금을 받은 지역이 다수 분포했다는 점이다.

EU 구조기금과 지방 정부 해임 횟수의 상관관계

연구진은 곧바로 인과 효과를 측정하는 데 나섰다. 연구진은 여기서 발견한 사실로 결론을 내고 싶지만, 이는 단순 상관관계만을 의미해 실제로 어떤 요인이 인과적으로 마피아와 관련됐는지는 판단할 수 없다. 이에 연구진이 택한 방식은 경제학 방법론을 빌려 효과를 측정하는 것이었다.

경제학 실증 연구의 핵심은 세테리스 파리부스(Ceteris Paribus)에 있다. 세테리스 파리부스란 분석 대상 이외의 다른 모든 것은 동일한 상태를 말한다. 이를테면 의약 실험에서 실험군과 대조군을 나눠 실험 효과를 입증하는 것과 같은 원리다. 실험군과 대조군은 처치 여부 외에는 동일한 상태이므로, 정확한 처치 효과를 얻을 수 있다. 하지만 실험실이 아닌 현실에서 세테리스 파리부스를 만족하는 사례를 찾기는 매우 어려운 일이다. 그럼에도 경제학자들은 포기하지 않고 의도치 않게 일어난 사회 실험을 찾아 나섰다. 미국에서 최저임금을 인상한 지역과 인상하지 않은 지역을 두고 최저임금이 고용에 미치는 효과를 조사한 연구가 대표적이다.

연구진은 EU의 구조기금이 이탈리아의 일부 지역에만 후원된 점을 공략했다. EU는 1인당 GDP(국내총생산)가 유럽 평균의 75% 이하인 지역을 기준으로 기금을 지원했다. 이를 토대로 연구진은 구조기금을 받은 캄파니야(Campania), 풀리아(Puglia)를 처치 집단으로 삼고, 두 지역과 인접하지만 구조기금을 받지 않은 몰리세(Molise), 라치오(Lazio)를 통제 집단으로 분류했다. 각 지역은 밀접하게 붙어있어 기금 지원 여부 외에는 거의 비슷한 특징을 공유하고 있었다. 즉 연구진은 세테리스 파리부스를 만족하는 상황을 설계한 것이다.

연구진은 실험 상황을 설계한 뒤, EU 기금과 지방 정부 해임 횟수 사이의 관계를 살펴봤다. 데이터를 통해 확인한 결과 둘 간에는 높은 양의 상관관계가 포착됐다. 이는 마피아가 구조기금을 받은 지역을 표적으로 삼고 지방 정부에 은밀하게 들어간 것으로 풀이된다. 또한 기금을 받은 지역이 받지 않은 지역보다 실제로 마피아가 침투할 위험이 11~14% 높은 것으로 나타났다. 이에 연구진은 2007년 당시 이탈리아 정부의 권력이 약해진 점에 주목했다. 마피아는 권력이 약해진 곳에서 번성하는 특징이 있기 때문이다. 실제 마피아는 중앙 정부의 권력이 분산됐던 시기를 놓치지 않고 지방 정부에 자연스럽게 침투할 수 있었다.

금전 지원, 낙후 지역 살릴 진정한 해결책인가?

연구 결과는 단순한 돈 퍼주기식 재정 지원에 의문을 제기한다. EU 기금은 낙후 지역의 경제를 발전시키고 자립성을 키우고자 했으나, 예상치 못한 결과를 낳았다. 낙후된 지자체는 오히려 마피아의 표적이 될 위험이 커졌고 지역 주민들의 큰 혼란을 야기했다.

이는 지방 정부가 자립할 힘이 없는 상태에서 받는 돈은 일시적으로 경제 상황을 나아지게 할 수는 있으나, 장기적으로 큰 효과가 없으며 오히려 조직범죄의 먹잇감이 될 수 있다는 점을 시사한다.

원문의 저자는 마르코 르 모글리(Marco Le Moglie) 사크로 쿠오레 가톨릭대(Università Cattolica del Sacro Cuore) 조교수 외 2명입니다. 영어 원문은 How machine learning is aiding the fight against mafia infiltration in Italy | CEPR에 게재돼 있습니다.

오픈AI, 은행 대출로 5.3조원 추가 확보, 총 유동성 14조로 증가
AI 투자 늘리는 소프트뱅크, 퍼플렉시티AI 이어 오픈AI에도 투자
막대한 운영비에 올해 적자 규모만 50억 달러, 수익개선 해법 골몰

최근 글로벌 투자사 및 빅테크 기업들로부터 9조원에 다하는 투자금을 조달한 오픈AI가 5조원 규모의 신용대출을 추가로 확보했다. 기업 가치도 5배 이상 확대되며 세계에서 가장 가치있는 스타트업 중 하나가 됐다. 글로벌 AI 패권을 잡기 위한 ‘쩐의 전쟁’이 본격적으로 시작된 가운데 역대급 규모의 투자를 받으며 실탄을 확보했지만, 오픈AI의 앞길에는 수익성이라는 큰 과제가 남아있다.

몸값 5배 점프 '오픈AI', 40억 달러 신용한도 획득

3일(이하 현지시간) 오픈AI는 공식 홈페이지를 통해 △JP모건 △씨티 △골드만삭스 △모건스탠리 △산탄데르 △웰스파고 △SMBC △UBS △HSBC로부터 총 40억 달러(약 5조3,000억원)의 신용대출을 확보했다고 밝혔다. 오픈AI가 확보한 대출은 '리볼빙 크레딧(revolving credit)' 형태로 한도 내에서 자유롭게 상환 및 대출이 가능한 구조다.

이번 소식은 오픈AI가 역대 최대 규모의 벤처 라운드에서 투자자들로부터 대규모 자금을 유치한 지 불과 하루 만에 발표됐다. 지난 2일 오픈AI는 66억 달러(약 8조7,000억원) 규모의 신규 자금 조달에 성공했다. 미국 벤처캐피털(VC) 스라이브캐피털이 주도한 해당 펀딩에는 기존에 130억 달러(약 17조3,500억원)를 투자한 마이크로소프트(MS)와 엔비디아를 비롯해 아랍에미리트(UAE) 투자사 MGX, VC 코슬라벤처스 등이 참여했다.

이를 통해 오픈AI의 기업가치는 1,570억 달러(약 208조원)까지 높아졌다. 지난해 초 평가된 기업가치(290억 달러, 약 38조7,200억원)의 5배 수준이자 골드만삭스, 우버, AT&T의 시가총액과 맞먹는 규모다. 오픈AI의 밸류에이션은 보고된 수익의 40배로 책정됐는데, 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 오픈AI의 월 매출은 8월 기준 3억 달러(약 3,970억원)에 달한다. 미래 성장성도 높게 평가된다. 올해 연매출은 37억 달러(약 4조9,000억원)에 이를 것으로 전망되며, 내년 매출은 AI 업계의 성장세와 함께 116억 달러(약 15조3,652억원)를 넘어설 것으로 점쳐진다.

'위워크' 쓴맛 본 소프트뱅크도 투자 참여 "초인공지능 실현 목표"

오픈AI의 벤처 라운드에는 손정의 회장이 이끄는 일본 소프트뱅크도 투자자로 이름을 올렸다. 소프트뱅크는 오픈AI에 5억 달러(약 6,600억원)를 투자하기로 했으며, 투자금은 2019년 AI 분야에 집중 투자하기 위해 조성한 '비전펀드2'에서 조달할 예정이다. 비전펀드2는 조성 당시 애플, MS 등 빅테크가 출자에 참여해 주목받았으나 코로나19 여파로 부침을 겪으며 현재는 대부분 손 회장의 개인 자산으로 구성돼 있다.

소프트뱅크는 유망한 스타트업 설립 초기에 빠르게 투자를 집행해 대규모 이익을 얻는 것으로 유명하지만, 오픈AI에 대한 투자는 늦은 편이다. 세쿼이아캐피털 등 글로벌 주요 VC들이 오픈AI에 설립 초부터 투자한 것과는 대조적이다. 이를 두고 업계는 최근 연이은 투자 실패에 따른 행보로 해석하고 있다. 미국 사무실 공유업체 위워크 투자가 대표적이다. 2016년 말 손 회장이 뉴욕 위워크 본사를 12분 둘러본 뒤 44억 달러(약 5조9,000억원)짜리 수표를 끊어 준 건 유명한 일화다. 기업공개(IPO) 직전인 2019년 1월 위워크의 기업가치가 470억 달러(약 62조8,000억원)에 달했던 것도 손 회장 덕분이었다.

하지만 명성은 오래 가지 못했다. 위워크는 2019년 IPO를 추진하면서 공개한 투자설명서로 사업구조의 취약점을 여실히 드러냈다. 회사 창립 후 일정 수준에 오르면 이익이 늘어나는 테크 기업들과 달리 사업 규모가 커질수록 부동산 임대료 등 운영비용이 늘어났기 때문이다. 이에 소프트뱅크 비전펀드가 위워크를 살리기 위해 2019년 10월 지분 80%를 100억 달러에 인수한 이후 2021년 10월 기업인수목적회사(SPAC) 바우X 와 합병을 통해 뉴욕 증시에 상장시켰지만 지난해 4월 18일 기준 30거래일 연속 주가가 1달러를 밑도는 굴욕을 맛봤다. 여기에 더해 코로나19 이후 기술주 하락 등 악재가 맞물리며 3년 연속 대규모 적자를 기록하자 손 회장은 한동안 투자계에서 자취를 감추기도 했다.

이런 손 회장이 투자 활동에 다시 시동을 건 시기는 올해 6월로, 당시 손 회장은 주주들에게 “내가 태어난 이유는 ASI(Artificial Super Intelligence, 초인공지능)를 실현시키기 위한 것”이라며 “성공과 실패를 따지지 않고 다음 큰 투자를 찾을 것”이라고 강조했다. 해당 발언 이후 투자를 집행한 곳은 AI 검색엔진 업체 퍼플렉시티AI(Perplexity AI)로, 투자금은 2,000만 달러(약 260억원) 규모다.

오픈AI에 대한 투자 시기는 늦었지만, 손 회장은 AI 산업의 미래 성장 가능성이 여전히 크다고 판단한 것으로 분석된다. 이 같은 의중은 손 회장의 최근 발언에서도 포착된다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 손 회장은 3일 도쿄에서 열린 행사 강연을 통해 "ASI가 10년 이내에 실현될 것이라고 전망하며 ASI는 인간 지능을 크게 넘어설 뿐만 아니라 감정을 이해하고 인간과 조화를 이루는 단계로 나아갈 것"이라고 견해를 밝혔다. 지난달 오픈AI가 지난달 공개한 최신형 챗GPT 모델에 대해서는 “사고하는 능력을 가졌다”며 압도적인 진화라고 평가하기도 했다.

'2년 내 영리법인 전환' 조건부 투자, 수익성 증명도 숙제로

손 회장이 그리는 AI 기술에 대한 청사진은 유수의 전문가 시각과 크게 다르지 않다. 문제는 수익성이다. 오픈AI의 막대한 자금 유치 조건에는 2년 이내에 영리기관으로 전환하고, 실패할 경우 원금과 이자를 투자사에게 돌려줘야 하는 조항이 포함돼 있다. 이에 따라 오픈AI는 이제 기술력만이 아닌 지속가능성과 함께 확실한 수익성도 제시해야 하는 시점에 놓여 있다.

그러나 글로벌 빅테크 중 AI 기술력이 가장 앞선다는 평가를 받는 오픈AI도 수익성에 있어선 의문이 따라붙는다. 실제 오픈AI의 매출은 매 분기 고공행진을 이어가고 있으나, 이는 운영비용도 충당하지 못하는 수준이다. NYT에 따르면 챗GPT의 하루 운영비용은 최대 70만 달러(약 9억7,000만원)로, 연간 85억 달러(약 11조7,000억원)에 달하지만, 오픈AI는 올해 새로운 AI 모델 훈련에 70억 달러(약 9조7,000억원), 인건비에는 15억 달러(약 2조원)를 지출할 것으로 추산된다. 이는 경쟁 기업 앤트로픽의 연간 운영비용 20억 달러(약 2조7,000억원)의 4배를 상회하는 수치로, 올해 예상 손실만 50억 달러(약 6조6,000억원)에 달한다.

오픈AI가 보유한 현금이 1년 이내 고갈될 수 있다는 예측이 제기되는 것도 이 때문이다. 이미 오픈AI는 7차례 투자 유치를 통해 총 110억 달러(약 15조2,400억원)를 조달했으나 매출 대비 과도한 운영비용으로 곳간이 말라가는 실정이다. 이에 오픈AI는 영리기업 전환에 나서며 수익 개선 해법을 찾기 위해 골몰하고 있지만, 넘어야 할 산이 적지 않다. 메타, 앤트로픽을 비롯한 글로벌 AI 기업들이 오픈AI와 기술 격차를 빠르게 좁히고 있기 때문이다. 실제로 최근 메타가 출시한 AI 모델 '라마(Llama)3.1'는 GPT4보다 우수하다는 평가를 받고 있음에도 GPT와 달리 오픈소스로 제공돼 무료로 사용이 가능하다. 오픈AI가 이번 투자 라운드를 진행하며 경쟁사에 대한 투자를 지양해 달라고 당부한 배경이다.

마이크로소프트, 스리마일섬 원전과 독점 계약 체결
AI 전력 수요 대응 및 기후 목표 달성을 위한 전략
재가동에 따른 복잡한 안전 점검과 핵연료 공급망 문제 산적

[해외DS]는 해외 유수의 데이터 사이언스 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

마이크로소프트(MS)가 지난달 20일 스리마일섬(Three Mile Island) 원자력 발전소에서 생산된 에너지를 20년 동안 구매하는 계약을 체결했다. 스리마일섬 발전소는 1979년 '멜트다운'(노심융해, 원자로의 연료봉이 녹아내리는 현상) 사고가 발생한 곳이다. 이는 미국 역사상 최악의 원자력 사고로 기록돼 있다.

AI 발전에 따른 전력 수요 증가, 원전 재가동에 박차

MS의 이번 결정은 AI(인공지능) 운영을 위해 테크 기업들이 점점 더 많은 전력이 필요함을 상징적으로 보여준다. 그러나 이와 동시에, 폐쇄된 원자력 발전소들이 어떻게 안전하게 재가동될 수 있을지에 대한 의문도 제기되고 있다. 스리마일섬 발전소뿐만 아니라 퇴역한 다른 원전들도 다시 가동될 계획이 있기 때문이다.

미시간주 코버트에 위치한 팰리세이즈(Palisades) 원자력 발전소는 2022년 5월에 가동을 중단했지만, 소유주인 홀텍 인터내셔널(Holtec International)이 최근 재가동을 계획하고 있다. 미 에너지부(United States Department of Energy, DOE)로부터 15억 달러(약 2조원) 규모의 조건부 대출 약정을 받으면서 팰리세이즈 발전소 재가동 계획은 한층 탄력을 받았다. 에너지부는 저탄소 전력을 제공하는 원자력 발전을 통해 기후 목표를 달성하겠다는 구상이다. 팰리세이즈 발전소는 2025년 말에 재가동될 예정이다.

경제적 요인으로 폐쇄된 원전, AI와 기후 목표로 재가동 추진

앞서 미국에서는 경제적 요인으로 인해 2010년대 들어서만 12개 이상의 원자력 발전소가 폐쇄됐다. 특히 단일 원자로만 가동되는 비용 효율성이 낮은 발전소들은 전력 시장이 자유화된 주에서 가격 변동성을 감당하지 못해 수익성을 유지하기 어려웠다. 메릴랜드주 볼티모어에 있는 전력회사 콘스텔레이션(Constellation) 에너지가 소유한 스리마일섬 발전소가 대표적인 예다. 현재 미국에는 94기의 원자로를 가동 중인 54개의 원전이 남아 있다.

그런데 최근 들어 미국 원자력 발전소의 미래에 변화의 조짐이 보이고 있다. AI 시스템과 다양한 애플리케이션을 지원하기 위한 대규모 데이터 센터를 구축하려는 테크 기업들 간의 경쟁이 치열해지면서, 이러한 변화를 촉발하고 있다. 이들 기업은 동시에 기후 목표 달성에도 집중하고 있는데, MS는 2030년까지 탄소 '네거티브'(운영 과정에서 배출된 탄소보다 더 많은 탄소를 제거하는 것)를 실현하겠다고 공언한 상태다. 자코포 본조르노(Jacopo Buongiorno) 미국 MIT 교수(원자력과학·공학) 겸 고급원자력시스템센터(CANES) 소장은 "이번 계약은 원자력의 가치를 재확인할 뿐만 아니라, 가격만 적절하다면 사업적으로도 합리적인 결정"이라고 평가했다.

미국이 폐쇄된 원자로를 재가동한 것은 이번이 처음이 아니다. 1985년 테네시 밸리 당국(Tennessee Valley Authority, TVA)은 연방 소유 전력 회사로, 앨라배마주 애선스에 위치한 브라운스 페리(Browns Ferry) 원자력 발전소의 원자로들을 중단시켰다. 이후 수년간의 개보수 작업 끝에, 마지막 원자로가 2007년에 재가동됐다.

복잡한 안전 점검·면허 갱신 절차 거쳐야

그러나 팰리세이즈와 스리마일섬은 브라운스 페리 원자력 발전소와는 다른 점이 있다. 이들 발전소는 폐쇄 당시 운영 면허가 유효했음에도 불구하고, 소유주들이 법적 성명을 통해 폐쇄 결정을 내렸다는 점이다. 영구 폐쇄 계획으로 인해 안전 점검이 중단됐기 때문에, 이제는 복잡한 면허 갱신, 감독, 그리고 환경 평가 절차를 거쳐야만 해체 결정을 번복할 수 있다.

특히 우라늄 연료봉을 교체한 후에도 발전소가 안전하게 운영될 수 있는지를 확인하기 위한 철저한 안전 점검이 필요하다. 팰리세이즈 발전소의 경우, 재가동을 추진할 때 해체된 발전소들은 이미 방사성 연료를 제거하고 안전하게 보관했기 때문에 엄격한 기술적 규정을 따를 필요가 없었고, 이에 따라 재가동 절차가 비교적 순조롭게 진행될 수 있었다.

다만 스리마일섬의 경우는 상황이 다를 수 있다. 더욱이 이러한 안전 규정을 다시 도입하는 과정은 절대 간단하지 않다. 표준을 충족하려면 기반 시설을 철저히 점검해야 한다. 본조르노 교수에 따르면 폐쇄 후 부식된 금속 부품뿐만 아니라 계기와 제어에 사용되는 전선과 케이블도 모두 교체해야 할 수도 있다.

발전소의 증기 발전기, 즉 연료봉이 물을 가열해 발생하는 증기로 전기를 만드는 터빈 발전기도 면밀히 점검될 계획이다. 몇 년간 방치된 터빈은 축 결함이 생기거나 날개에 부식이 발생했을 가능성이 있기 때문이다. 원자력규제위원회(Nuclear Regulatory Commission, NRC)가 지난달 18일 팰리세이즈 발전소의 증기 발전기에 추가 테스트와 수리가 필요하다고 발표한 것도 같은 맥락으로, 스리마일섬 발전소 역시 유사한 조치가 요구될 것으로 보인다.

핵연료 공급망 확보와 인식 개선 과제도 여전

핵연료 공급 확보도 큰 과제다. 특히 이 문제는 정상적으로 가동 중인 발전소들도 직면한 도전 과제다. 미국의 원자력 발전 회사들은 오랫동안 국제 시장에 의존해 왔으며, 핵연료봉에 사용되는 동위 원소 우라늄-235를 분리하고 농축하는 데 필요한 원자재인 '옐로케이크'(우라늄정광)를 수입해 왔다. 주요 공급 국가는 러시아로, 2022년 우크라이나 침공 이후에도 미국과 유럽의 제재는 핵연료 공급에 대해선 적용되지 않았다. 다만 최근 미국은 러시아 의존도를 줄이기 위해 자국 내 공급망 구축을 계획하고 있다. 미 에너지부는 미국산 농축 우라늄 구매를 지원하기 위해 34억 달러(약 4조6,000억원)를 투입할 방침인 것으로 알려졌다.

한편 저탄소 전력 수요가 증가하더라도, 미국에서 폐쇄된 원자력 발전소가 대거 재가동될 가능성은 작다는 분석도 나온다. 일부 폐쇄된 발전소는 복구하기에는 상태가 양호하지 않을 수 있는 데다, 재개장을 둘러싼 지역사회의 반대도 상당할 것이라는 이유에서다. 본조르노 교수는 2021년에 폐쇄된 뉴욕의 인디언 포인트 에너지 센터를 예로 들며, 이 발전소가 뉴욕시에 인접해 있어 오랫동안 핵 안전 옹호자들의 비판을 받아온 점을 강조했다.

그러나 모든 발전소 부지가 그대로 방치되지는 않을 전망이다. 한 가지 대안은 기존 전송선과 기반 시설을 활용해, 과거 원전 부지에 향상된 안전 기능을 갖춘 대형 원자로나 혁신적인 설계를 적용한 소형 모듈 원자로를 건설하는 방법이다. 본조르노 교수는 "데이터 센터나 다른 응용 프로그램을 위해 이러한 대형 원자로를 더 많이 건설하려는 관심이 미국에서 생길 수 있다"고 설명했다. 이어 "현재 전력 회사와 주요 고객들이 이를 모색하고 있다"고 덧붙였다.

원문의 저자는 마이클 그레시코(Michael Greshko) 과학 분야 전문 저널리스트입니다. 영어 원문은 Power-Thirsty AI Turns to Mothballed Nuclear Plants. Is That Safe? | Scientific American에 게재돼 있습니다.

큐익스프레스, 구영배·큐텐그룹서 완전 독립
300억원 미수금 해결 위해 기관투자자들과 접촉
재무상황 악화, 물류센터 임차보증금도 미납

큐텐그룹 알짜회사로 분류되던 큐익스프레스가 '티메프(티몬·위메프) 사태'로 공중분해 중인 큐텐그룹에서 독립한 뒤 대규모 투자 유치를 진행 중이다. 이를 위해 ‘패밀리오피스’로 불리는 국내의 큰손 투자자들과도 접촉하고 있는 것으로 확인됐다.

큐익스프레스, 투자 유치 진행

4일 투자은행(IB) 업계에 따르면 큐익스프레스는 최근 국내외 기관투자자들로부터 대규모 자금 조달을 진행하고 있다. 올여름 티메프에서 대규모 판매대금 미정산 사태가 벌어지면서 큐익스프레스도 300억원가량의 미수금이 발생했기 때문이다. 큐익스프레스는 크로스보더(국경 간 거래) 물류 플랫폼으로 2011년 싱가포르에서 설립됐다.

당초 큐익스프레스는 티메프 사태가 발생하기 전엔 큐텐(65.8%)과 구영배 큐텐그룹 대표(29.3%)가 지분 95%를 소유하고 있었다. 하지만 구 대표가 대규모 판매대금 미정산으로 경영에 실패하자 재무적 투자자(FI)가 나서 구 대표의 지분을 소각, 경영권을 박탈했다. 현재 큐익스프레스 지분은 크레센도(35%), 야놀자(31%), KKR·앵커PE·홍콩계 PEF(19%), 코스톤아시아·메티스톤PE·캑터스PE·산업은행PE(13%), 큐익스프레스 임직원(2%) 등이 나눠 가지고 있다.

큐익스프레스는 현재 해외 투자자들로부터 일부 금액을 마련한 상황으로, 해외에서 채우지 못한 자금은 국내에서 보충하겠다는 구상이다. 다만 FI보다는 전략적 투자자(SI)나 패밀리오피스를 집중적으로 공략 중인 것으로 알려졌다. 단기간에 고수익을 올려야 하는 사모펀드(PEF) 운용사 입장에서 정상화까지 오랜 시간이 걸릴 것으로 예상되는 큐익스프레스에 투자할 만한 유인이 없다는 판단에 따른 것으로 풀이된다. 업계 한 관계자는 “최근 국내 패밀리오피스의 규모가 커지고, 프로젝트 펀드 시장이 축소되면서 이들이 중소형 하우스들 사이에서 큰손으로 떠오르고 있다”며 “큐익스프레스도 패밀리오피스에 투자를 제안하기 위해 접촉 중인 것으로 알고 있다”고 설명했다.

패밀리오피스는 고액 자산가들의 자금을 운용하기 위해 세운 개인 운용사를 뜻하는 말로, 고객의 돈을 받아서 운용하는 것이 아니라 자기 계정 자금을 가지고 운영한다는 점에서 다른 운용사들과 차이가 있다. 이에 따라 당국에 보고할 의무도 없고, 투자 전략도 광범위하다. 국내 최대 천일염 생산 염전 법인인 화성사가 모태인 성담, 조창걸 한샘 창업자가 설립한 태재홀딩스, 원재연 가이저파트너스 회장의 제니타스 등이 대표적이다.

캡티브 거래로 이룬 실적

다만 업계 일각에서는 큐익스프레스의 향후 수익성에 대한 회의론이 적지 않다. 그동안의 실적은 큐텐그룹이 계열사들을 동원한 '일감 몰아주기'에 따른 것이기 때문이다. 큐익스프레스의 나스닥 상장을 목표로 했던 큐텐그룹은 올해 들어 매달 초 티몬·위메프·인터파크커머스에 큐익스프레스를 통해 그달 소화해야 할 물동량 목표치를 할당했다.

이에 따라 티메프 미정산 사태가 본격화하기 직전인 지난 6월 각 계열사의 큐익스프레스 물동량 목표치 합계는 100만 상자에 달했다. 5월 목표치(80만)보다 물동량을 20% 더 늘리라는 주문이었다. 큐익스프레스의 국내외 한 달 물동량은 300만 상자 정도로 추산된다. 티몬·위메프·인터파크커머스를 통해 월 수십만 박스에 이르는 물동량을 급격히 확대하다 보니 내부에서는 “큐익스프레스에서 소화가 불가능할 정도로 물동량이 늘어나 서비스 품질이 제대로 지켜지지 못했다”는 지적이 나오기도 했다.

이런 과정은 구 대표가 주도했다고 전해진다. 큐텐 관계자는 “ 구 대표가 참석하는 그룹 차원의 주간회의 때마다 목표치를 챙겨야 했고 이를 지키지 못하면 질책이 이어졌다”고 전했다. 뿐만 아니라 큐텐 측은 각 계열사에 “큐익스프레스 상장준비와 연결되니 반드시 목표치를 달성해야 한다”, “구영배 사장이 실적 부진을 강하게 질책했다”는 내용의 전자우편도 다수 전송한 것으로 알려졌다.

이 같은 압박 속에서 티몬·위메프·인터파크커머스는 역마진으로 상품을 싸게 내놔 판매량을 늘려주거나 배송료까지 일부 부담하면서 판매자들이 큐익스프레스의 풀필먼트 서비스를 이용하게끔 유도했다. 티몬·위메프·인터파크커머스가 손해를 감수하면서까지 큐익스프레스에 이익을 몰아준 것이다. 한 계열사 관계자는 “큐익스프레스가 다른 곳보다 비싸다 보니 비용을 써가면서 물류 영업을 해야 하는 상황이었다”고 말했다.

물류센터·현금곳간 ‘텅텅’

그러나 계열사들의 희생에 기반한 일감 몰아주기에도 큐익스프레스의 재무 상황은 악화일로다. 큐익스프레스 감사보고서에 따르면 작년 기준 큐익스프레스 한국법인의 현금성 자산은 6억원에 불과했다. 큐익스프레스가 물류센터 ‘QDPC이천(Qxpress Digital Partner Center)'의 전대를 결정한 것도 자금난 때문이다.

현재 큐익스프레스는 QDPC이천 지하 2층 저온 창고 9,057.85㎡(2,740평)를 빌려 쓸 대상자를 물색 중이다. 이는 QDPC이천 전체 창고 면적 중 31.9%에 달한다. 큐익스프레스는 작년 4분기 이곳의 전대를 결정했는데 QDPC이천 오픈 시점이 작년 9월임을 감안하면, 오픈 직후부터 현재까지 공실이 계속된 것으로 보인다. QDPC이천 오픈 전 구 대표는 물류센터 공간 전체가 필요하다고 봤으나, 사업이 여의치 않자 일부 창고를 전대키로 한 것이다.

부동산업계는 QDPC이천 공실에 따른 큐익스프레스 손실액이 매월 최소 1억5,000만원에 달할 것으로 추산한다. 이런 가운데 큐익스프레스는 QDPC이천 임차보증금의 잔금 27억원도 못 낸 상태다. 회사 측은 외부 조달을 통해 잔금을 마련한다는 계획이지만 큐익스프레스 한국법인의 단기성 차입금(1년 내 갚아야 할 돈)이 작년 기준 1,110억원이라, 자금 조달도 쉽지 않을 것이라는 게 업계 중론이다.

5.5G 집중하는 中 주요 통신·기술 기업, 韓 통신장비 기업 활로 찾나
중국 통신 장비 퇴출하는 서방국, 中 내수 시장으로 수요 한정될 가능성 커
국내 기업들의 차세대 통신 장비 개발 속도도 '변수' 

중국이 5.5G(5.5세대 이동통신) 기술 개발에 속도를 내는 가운데, 국내 통신 장비 기업들에 돌아올 수혜에 업계의 관심이 집중되고 있다. 글로벌 통신업계 불황으로 성장세가 둔화한 국내 통신 장비 기업들이 중국 시장에서 활로를 모색할 수 있을 것이라는 기대다. 다만 일각에서는 서방국의 중국산 통신 장비 제재, 차세대 통신에 대한 국내 기업들의 미온적 태도 등이 중국 시장 진출의 걸림돌이 될 수 있다는 우려도 흘러나온다.

'5.5G'에 초점 맞추는 화웨이·차이나모바일

4일 업계에 따르면 화웨이는 지난 7월 상하이에 14억 달러(약 1조9,342억원)를 투자해 연구·개발(R&D) 센터를 완공했다. 해당 시설에선 3만여 명의 인력이 반도체, 무선 네트워크, 사물인터넷(IoT) 기술 등을 개발할 예정이다. 특히 화웨이가 현재 주력하고 있는 5.5G 기술에 개발 인력이 집중될 것으로 전망된다. 화웨이는 지난 6월 올해 안에 5.5G와 관련된 모든 통신 장비 출시를 마칠 것이라고 예고했다. 중국 최대 통신사인 차이나모바일은 지난 3월 항저우에서 세계 최초로 5.5G 네트워크를 상용화하는 데 성공했으며, 올해 안에 중국 전역 300개 이상의 도시에서 5.5G 망을 확보할 예정이다.

5.5G는 5G와 6G(6세대 이동통신)의 중간 단계의 통신 네트워크로, 이론상 최대 속도 10Gbps, 지연시간 1ms를 구현할 수 있다. 5G의 속도가 1.2Gbps 정도인 것을 감안하면 약 10배 빠른 수준이다. 중국은 6G 전환 이전에 5.5G 네트워크를 통해 자국 내 통신 인프라를 강화하고, 글로벌 통신 시장 영향력을 빠르게 확대해 나가겠다는 구상이다.

국내 시장에서는 중국의 5.5G 확산이 KMW, 알엔투테크놀로지, 오이솔루션 등 국내 통신 장비 업체에 새로운 기회가 될 것이라는 기대가 나온다. 업황 악화로 인해 성장세가 꺾인 통신 장비 업체들이 중국 시장에서 새로운 '활로'를 찾을 것이라는 분석이다. KMW는 기지국에 장착되는 무선주파수(RF) 부품을 주력으로 생산하는 업체로, 화웨이, 에릭슨, 노키아, ZTE, 삼성전자 등을 주요 고객사로 두고 있다. 알엔투테크놀로지는 에릭슨, 화웨이, 노키아, ZTE 등에 스몰셀(소형기지국), RF 부품 등을 판매하고 있으며, 오이솔루션은 노키아, 화웨이, 시스코 등에 광 트랜시버 제품을 공급 중이다.

주요 서방국, 中 통신 장비 기피

다만 일각에서는 중국에서 5.5G 통신이 상용화되더라도 국내 기업에 돌아오는 수혜는 크지 않을 것이라는 비관적 전망도 제기된다. 서방국이 중국산 통신 장비에 대한 노골적인 반감을 드러내고 있기 때문이다. 이와 관련해 한 시장 관계자는 "화웨이 등 중국 기업이 제조한 통신 장비는 서방국 시장에 진출하지 못할 가능성이 크다"며 "중국산 5.5G 장비는 사실상 중국 내수 시장에서만 활용될 가능성이 높은데, (이 같은 상황에) 국내 통신 장비 기업들이 얼마나 큰 이익을 볼 수 있을지는 의문"이라고 짚었다.

실제 미국·유럽 등 서방국은 국가 안보 강화 등의 이유로 중국산 통신 장비를 시장에서 속속 퇴출하고 있다. 지난 2022년 미국 연방통신위원회(FCC)는 국가 안보에 위협이 되는 업체의 장비 사용을 전면 금지하는 내용을 담은 규정을 발표했다. 화웨이와 ZTE 등 일부 중국 기업이 제조한 모든 통신·화상 감시 장비에 대한 수입을 금지하는 것이 해당 규정의 골자다. 당시 FCC는 “국가 안보에 용납할 수 없는 수준의 위험이 되는 장비로부터 미국 통신망과 공급망을 보호하기 위해 장비 허가 관련 규정을 개정했다”고 개정 이유를 밝혔다.

독일 정부와 이동통신 3사(도이치텔레콤, 보다폰, 텔레포니카)는 지난 7월 2026년까지 핵심 네트워크에서 화웨이와 ZTE 장비를 제거하고, 2029년 말까지 접속 네트워크에서 중국산 부품을 없애겠다는 계획을 발표했다. 중국 장비 의존도를 낮춰 국가 안보를 강화하고, 중국 업체의 시장 지배력을 약화하기 위한 전략으로 풀이된다. 

삼성전자, 네트워크사업부 축소

시장에서는 차세대 통신에 대한 한국 기업들의 미온적인 태도가 변수가 될 수 있다는 분석도 나온다. 우리나라 기업들이 5G 이상의 차세대 통신 장비 개발에 속도를 내지 못하고 있는 만큼, 추후 중국 통신 장비 시장에서 경쟁력 확보에 실패할 수 있다는 우려다. 실제 삼성전자 등 국내 주요 기술 기업은 통신 장비 부문 투자를 줄여 나가고 있다. 지난 6월 삼성전자는 통신 장비 사업을 담당하는 네트워크사업부의 인력 700여 명을 다른 사업부로 전환 배치한다고 밝혔다. 타 사업부로 이동하는 인력 중에는 무선사업부와 영상디스플레이사업부에서 파견한 연구·개발 직원들이 포함된 것으로 전해진다.

삼성전자가 네트워크 사업 인력을 재배치한 배경에는 5G 통신 시장의 포화로 인한 통신 장비 수요 급감이 있다. 지난해 기준 주요국의 5G 보급률은 △한국·미국 98% △일본 94% △중국 89% △유럽 80% 등에 육박한다. 글로벌 5G 통신 시장이 본격적인 '성숙기'에 접어들었다는 의미다. 이에 따라 삼성전자 네트워크사업부의 실적도 눈에 띄게 둔화하는 추세다. 지난해 삼성전자 네트워크사업부의 매출액은 전년 대비 약 30% 감소한 3조7,800억원에 그쳤다.

다만 업계에서는 삼성전자가 차후 6G 통신 장비 시장에서 완전히 발을 뺄 가능성은 사실상 낮다고 본다. 지난 6월 이뤄진 네트워크사업부 인력 전환 배치는 6G 보편화 이전의 과도기를 견디기 위한 일시적인 '유지·보수'에 가깝다는 분석이다. 실제 이재용 삼성전자 회장은 올해 첫 경영 행보로 6G 통신 기술 개발 현장을 찾는 등 6G 기술 시장 선점에 대한 의지가 큰 것으로 전해진다.