[북극 패권 경쟁] 中 폭격기 러시아 기지서 출격, 美 알래스카사령부는 훈련 공개로 도발 억제

중러 합동 기동·순찰, 1년 새 7회서 11회로
통합 지휘 체계 근거는 여전히 부족
캐나다군·해안경비대 연락관 두고 정보 공유

본 연구기사는 The Economy가 2026년 11월 9일 미 알래스카사령부(Alaskan Command, ALCOM) 부사령관 매튜 S. 코마츠(Matthew S. Komatsu) 준장과 진행한 인터뷰를 바탕으로 작성됐으며, 군·정부 기관의 공개 자료와 관련 연구를 추가로 참고했습니다.

기사 발행에 앞서 알래스카사령부 공보실(Public Affairs)은 영문 원고에 대해 사실관계 및 발언 인용의 정확성을 검토하고, 필요한 사실관계 보완 및 설명을 제공한 바 있습니다. 또한 코마츠 준장의 발언이 원래의 맥락에 맞게 정확히 인용됐음을 확인했습니다. 다만 이러한 사전 검토가 기사의 내용이나 분석, 편집 방향에 대한 알래스카사령부의 공식적인 승인 또는 지지를 의미하지는 않습니다.

본 기사의 분석과 해석, 편집상 판단은 The Economy가 독립적으로 수행했으며, 인터뷰 참여자 또는 관련 정부 기관의 공식 입장과 일치하지 않을 수 있습니다. 한국어판은 The Economy 영문 기사를 바탕으로 국내 독자의 이해를 돕기 위해 번역·재구성한 것으로, 원문의 핵심 내용과 취지를 유지하도록 노력했습니다.

러시아와 중국이 군사 협력을 강화하면서 알래스카 인근에서 군용기와 함정의 활동이 늘고 있다. 2024년 7월 24일 미국과 캐나다가 공동 운영하는 북미항공우주방위사령부(NORAD)는 알래스카 방공식별구역에 진입한 러시아 Tu-95 폭격기 2대와 중국 H-6 폭격기 2대에 대응해 전투기를 출격시켰다. 당시 폭격기들은 국제 공역에서 비행했으나, NORAD는 이를 직접적인 위협으로는 판단하지 않았다. 그러나 중국 군용기가 러시아군과 함께 북미 인근까지 진출한 것은 이례적인 움직임으로 평가된다.

중국 진출 범위 북태평양까지 확대

북태평양에서 러시아와 중국의 군사 활동은 출발점부터 차이가 있다. 러시아는 수십 년간 블라디보스토크를 거점으로 항공기와 잠수함을 운용해 왔으며, 이들 전력은 러시아의 핵 억제 전략에서 중요한 역할을 맡는다. 반면 알래스카 인근에 상시 배치된 전력이 없는 중국에는 러시아와의 군사 협력이 북태평양 진출의 발판이 된다. 미 의회조사국(CRS)의 앤드루 보웬 연구원에 따르면, 두 나라의 연합훈련과 공동 순찰은 2023년 7회에서 2024년 11회로 늘어났다. 또한 2019년 전략폭격기 공동 비행으로 시작된 협력은 대잠전과 방공 훈련으로 확대됐고, 지난해 8월에는 동해와 동중국해에서 처음으로 잠수함 공동 작전까지 이뤄졌다.

러중 협력의 효과는 2024년 7월 알래스카 인근에서 포착된 폭격기 공동 비행에서도 드러난다. 크리스토퍼 카볼리 당시 미 유럽사령관의 의회 증언에 따르면 중국 폭격기는 러시아 폭격기와 같은 기지에서 출격한 것으로 확인됐다. 그레고리 길로 당시 미 북부사령관도 러시아가 중국에 기지 이용을 허용하면서 중국군의 북미 접근 범위가 넓어졌다고 진단했다. 협력 무대는 항공작전을 넘어 해상으로도 넓어지는 양상이다. 2024년 9월 미 해안경비대는 베링해 세인트로렌스섬 남서쪽 러시아 배타적경제수역(EEZ)에서 러시아 국경수비대와 중국 해경 함정의 공동 순찰을 포착했다. 미국 인근 북극 해역을 오가는 중국 극지 연구선의 발길도 꾸준하다. 지난 7월에는 쉐룽호와 쉐룽 2호가 미국 EEZ와 확장 대륙붕 상부 해역을 지나는 모습이 해안경비대 감시망에 잡혔다.

동맹 조약·상호운용성 부재, 병행 작전 수준

러시아와 중국의 군사 활동은 동향을 파악하는 것 못지않게 실제 위협 수준을 정확히 판단하는 일도 중요하다. 무력시위와 연합훈련, 공동 순찰은 비슷한 형태로 진행되더라도 군사적 의미에는 차이가 있기 때문이다. 무력시위는 특정 지역에 전력을 투입할 능력을 과시하거나 정치적 메시지를 전달하려는 성격이 강하다. 반면 연합훈련은 양국 군이 공동 임무를 수행하는 과정이며, 공동 순찰은 일정 기간 작전을 함께 이어갈 수 있는 협력 체계가 필요하다. 실제 전투에서 통합 전력으로 움직이려면 이보다 높은 수준의 지휘·통신 체계와 작전 능력을 갖춰야 한다. 지난 6월 CRS는 러시아와 중국이 공식 방위조약을 체결하지 않은 데다, 장비와 통신 체계를 연계해 운용하는 상호운용성도 부족하다는 점을 들어 양국의 군사 협력이 아직 통합 작전 단계에는 이르지 못했다고 분석했다. 상당수 연합훈련 역시 각국 부대가 개별 지휘 체계 아래 병행 작전을 수행하는 수준에 머물러 있다. 다만 반복적인 훈련을 통해 상대국의 지휘 체계와 작전 방식에 대한 이해를 높이고 있다는 점은 주목할 만하다.

현장 지휘관의 판단도 다르지 않다. 매튜 코마츠 미 알래스카사령부(ALCOM) 부사령관(계급: 준장)은 디 이코노미(The Economy)와의 인터뷰에서 중러 군사 협력이 아직 통합 전력 수준에는 이르지 못했다고 평가했다. 그렇다고 두 나라의 활동을 가볍게 보는 것은 아니다. 코마츠 준장은 중러 군사 활동에 전략적 의도가 담겨 있다고 보고 두 나라를 함께 주시하고 있다. 부임 초기 6개월간은 중국에 집중했지만, 올해 들어서는 예상보다 러시아의 움직임에 더 주목하게 됐다고 털어놨다. 중국과 관련해 그가 눈여겨보는 것은 북극 연구선이다. 연구선이 수집한 과학 정보는 민간뿐 아니라 군사 분야에도 활용될 수 있기 때문에, 세계적인 군사 강국을 목표로 하는 중국이 이를 통해 북극의 작전 환경을 파악하려 한다는 것이 그의 개인적인 견해다.

동시 활동 늘면 감시 부담, 과대평가 경계도

러시아와 중국의 군사 활동을 평가할 때는 양국이 공동 작전을 수행하는지, 같은 시기에 개별적으로 활동하는지를 구분할 필요가 있다. 통합 지휘 체계를 갖추지 않았더라도 동시다발적인 군사 활동만으로 미군의 감시와 대응 부담이 커질 수 있기 때문이다. 예를 들어 러시아 군용기가 알래스카 방공식별구역 인근을 비행하는 동안 중국 선박이 베링해를 항해한다면, 미국은 각각의 움직임을 감시하고 위협 수준을 판단해야 한다. 실제 작전 계획이 아닌 가상 상황이지만, 두 활동의 연관성까지 별도로 확인해야 한다는 점에서 대응은 더욱 복잡해진다.

그러나 러시아와 중국의 군사 활동을 모두 공동 작전으로 간주하면 양국의 실제 군사 역량을 과대평가할 우려가 크다. NORAD도 2024년 7월 양국 폭격기의 공동 비행을 직접적인 위협으로 판단하지 않았다. 또한 중국 연구선의 합법적인 항해 역시 군사적 도발이나 정보 수집 활동과 같은 선상에 놓기 어렵다. 따라서 미군은 양국의 동시다발적인 활동에 대비하면서도 개별 활동의 법적 성격과 군사적 역량, 의도를 구분해 대응할 필요가 있다.

툰드라 멀린 설계에 경쟁국 동향 반영

알래스카사령부의 대응 전략은 연합훈련 '툰드라 멀린(TUNDRA MERLIN)'에서도 드러난다. 툰드라 멀린은 알래스카 방어에 참여하는 각 군의 작전 협력을 강화하기 위한 훈련으로, 올해는 미국과 캐나다의 공중·지상·해상 전력이 참가해 감시와 모의 교전을 연습하는 방식으로 진행됐다. 이번 훈련은 러시아와 중국의 특정 공동 작전에 대응하기보다 기존 지휘 체계 아래 각 군의 전력을 효과적으로 연계하고 운용하는 능력을 점검하는 데 초점을 맞췄다. 그렇다고 이 훈련이 러시아와 중국의 군사 동향과 무관한 것은 아니다. 양국의 군사 활동이 사령부의 개별 대응을 매번 바꾸지는 않지만, 툰드라 멀린의 "작전 설계에 반영된다"라는 것이 코마츠 준장의 설명이다.

또한 툰드라 멀린은 러시아와 중국의 군사적 도발을 억제하는 데도 목적이 있다. 코마츠 준장은 훈련의 목적이 군사적 긴장을 고조시키려는 것은 아니라며, 오히려 러시아와 중국이 훈련 과정을 직접 확인하기를 바란다고 강조했다. 이는 훈련을 공개해 미국과 캐나다의 방어 태세를 보여줌으로써 도발을 억제하고, 유사시 실전 대응 능력도 확보하겠다는 취지다.

협력 기관 공조로 대비, 성공 기준은 분쟁 없는 북극

툰드라 멀린을 비롯한 연합훈련의 조율은 알래스카의 여러 사령부가 공동으로 사용하는 통합 본부에서 이뤄진다. 알래스카사령부 공보실에 따르면 알래스카 NORAD 지역사령부와 알래스카사령부, 제11공군, 제611항공작전센터 등 5개 조직이 모인 통합 본부의 근무 인원은 466명이다. 코마츠 준장은 지난 2년간 세 사령부 간 협력을 강화해 조직의 구분 없이 업무를 수행하는 체계를 구축해 왔다고 설명했다.

특히 자체 배속 부대가 없는 알래스카사령부로서는 현지에 주둔하는 군과 관계 기관의 협력이 필수적이다. 해양 감시에서는 미 해안경비대와 캐나다 해군이 정기적으로 수집한 정보를 제공하며, 해안경비대 북극관구는 사령부 본부에 연락관을 상주시키기로 했다. 캐나다군도 올해 대령급 장교를 배치해 양국 간 작전 조율을 지원하고 있다. 지난 8월에는 캐나다군 C-17 수송기가 알래스카 서부 놈으로 향하는 미군 병력과 장비를 수송하는 등 협력이 실제 군사작전으로 이어졌다.

알래스카사령부가 방어 태세를 강화하는 배경에는 러시아와 중국의 군사 활동 확대가 깔려 있다. 러시아는 오래전부터 북태평양에서 군사력을 운용해 왔으며, 중국도 최근 북미 북부 해역에서 군사·연구 활동을 늘렸다. 이처럼 양국의 군사 활동이 활발해지는 가운데 코마츠 준장은 알래스카 방어의 궁극적인 목표가 북극 지역의 분쟁을 방지하는 데 있다고 강조했다. 다만 억제가 실패할 가능성에도 대비해야 하는 만큼 연합훈련과 작전 준비를 지속할 필요가 있다는 설명이다. 군사적 억제력을 높여 충돌을 방지하되 유사시 대응 능력도 확보하는 것이 알래스카 방어 전략의 핵심이다.

본 연구 기사의 원문은 [Arctic Maritime Strategy] Russia–China Military Cooperation: How Alaskan Command Plans for Deterrence를 참고해 주시기 바랍니다. 본 기사의 저작권은 The Economy에 있습니다.