마이크로소프트, 스리마일섬 원전과 독점 계약 체결
AI 전력 수요 대응 및 기후 목표 달성을 위한 전략
재가동에 따른 복잡한 안전 점검과 핵연료 공급망 문제 산적

[해외DS]는 해외 유수의 데이터 사이언스 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

마이크로소프트(MS)가 지난달 20일 스리마일섬(Three Mile Island) 원자력 발전소에서 생산된 에너지를 20년 동안 구매하는 계약을 체결했다. 스리마일섬 발전소는 1979년 '멜트다운'(노심융해, 원자로의 연료봉이 녹아내리는 현상) 사고가 발생한 곳이다. 이는 미국 역사상 최악의 원자력 사고로 기록돼 있다.

AI 발전에 따른 전력 수요 증가, 원전 재가동에 박차

MS의 이번 결정은 AI(인공지능) 운영을 위해 테크 기업들이 점점 더 많은 전력이 필요함을 상징적으로 보여준다. 그러나 이와 동시에, 폐쇄된 원자력 발전소들이 어떻게 안전하게 재가동될 수 있을지에 대한 의문도 제기되고 있다. 스리마일섬 발전소뿐만 아니라 퇴역한 다른 원전들도 다시 가동될 계획이 있기 때문이다.

미시간주 코버트에 위치한 팰리세이즈(Palisades) 원자력 발전소는 2022년 5월에 가동을 중단했지만, 소유주인 홀텍 인터내셔널(Holtec International)이 최근 재가동을 계획하고 있다. 미 에너지부(United States Department of Energy, DOE)로부터 15억 달러(약 2조원) 규모의 조건부 대출 약정을 받으면서 팰리세이즈 발전소 재가동 계획은 한층 탄력을 받았다. 에너지부는 저탄소 전력을 제공하는 원자력 발전을 통해 기후 목표를 달성하겠다는 구상이다. 팰리세이즈 발전소는 2025년 말에 재가동될 예정이다.

경제적 요인으로 폐쇄된 원전, AI와 기후 목표로 재가동 추진

앞서 미국에서는 경제적 요인으로 인해 2010년대 들어서만 12개 이상의 원자력 발전소가 폐쇄됐다. 특히 단일 원자로만 가동되는 비용 효율성이 낮은 발전소들은 전력 시장이 자유화된 주에서 가격 변동성을 감당하지 못해 수익성을 유지하기 어려웠다. 메릴랜드주 볼티모어에 있는 전력회사 콘스텔레이션(Constellation) 에너지가 소유한 스리마일섬 발전소가 대표적인 예다. 현재 미국에는 94기의 원자로를 가동 중인 54개의 원전이 남아 있다.

그런데 최근 들어 미국 원자력 발전소의 미래에 변화의 조짐이 보이고 있다. AI 시스템과 다양한 애플리케이션을 지원하기 위한 대규모 데이터 센터를 구축하려는 테크 기업들 간의 경쟁이 치열해지면서, 이러한 변화를 촉발하고 있다. 이들 기업은 동시에 기후 목표 달성에도 집중하고 있는데, MS는 2030년까지 탄소 '네거티브'(운영 과정에서 배출된 탄소보다 더 많은 탄소를 제거하는 것)를 실현하겠다고 공언한 상태다. 자코포 본조르노(Jacopo Buongiorno) 미국 MIT 교수(원자력과학·공학) 겸 고급원자력시스템센터(CANES) 소장은 "이번 계약은 원자력의 가치를 재확인할 뿐만 아니라, 가격만 적절하다면 사업적으로도 합리적인 결정"이라고 평가했다.

미국이 폐쇄된 원자로를 재가동한 것은 이번이 처음이 아니다. 1985년 테네시 밸리 당국(Tennessee Valley Authority, TVA)은 연방 소유 전력 회사로, 앨라배마주 애선스에 위치한 브라운스 페리(Browns Ferry) 원자력 발전소의 원자로들을 중단시켰다. 이후 수년간의 개보수 작업 끝에, 마지막 원자로가 2007년에 재가동됐다.

복잡한 안전 점검·면허 갱신 절차 거쳐야

그러나 팰리세이즈와 스리마일섬은 브라운스 페리 원자력 발전소와는 다른 점이 있다. 이들 발전소는 폐쇄 당시 운영 면허가 유효했음에도 불구하고, 소유주들이 법적 성명을 통해 폐쇄 결정을 내렸다는 점이다. 영구 폐쇄 계획으로 인해 안전 점검이 중단됐기 때문에, 이제는 복잡한 면허 갱신, 감독, 그리고 환경 평가 절차를 거쳐야만 해체 결정을 번복할 수 있다.

특히 우라늄 연료봉을 교체한 후에도 발전소가 안전하게 운영될 수 있는지를 확인하기 위한 철저한 안전 점검이 필요하다. 팰리세이즈 발전소의 경우, 재가동을 추진할 때 해체된 발전소들은 이미 방사성 연료를 제거하고 안전하게 보관했기 때문에 엄격한 기술적 규정을 따를 필요가 없었고, 이에 따라 재가동 절차가 비교적 순조롭게 진행될 수 있었다.

다만 스리마일섬의 경우는 상황이 다를 수 있다. 더욱이 이러한 안전 규정을 다시 도입하는 과정은 절대 간단하지 않다. 표준을 충족하려면 기반 시설을 철저히 점검해야 한다. 본조르노 교수에 따르면 폐쇄 후 부식된 금속 부품뿐만 아니라 계기와 제어에 사용되는 전선과 케이블도 모두 교체해야 할 수도 있다.

발전소의 증기 발전기, 즉 연료봉이 물을 가열해 발생하는 증기로 전기를 만드는 터빈 발전기도 면밀히 점검될 계획이다. 몇 년간 방치된 터빈은 축 결함이 생기거나 날개에 부식이 발생했을 가능성이 있기 때문이다. 원자력규제위원회(Nuclear Regulatory Commission, NRC)가 지난달 18일 팰리세이즈 발전소의 증기 발전기에 추가 테스트와 수리가 필요하다고 발표한 것도 같은 맥락으로, 스리마일섬 발전소 역시 유사한 조치가 요구될 것으로 보인다.

핵연료 공급망 확보와 인식 개선 과제도 여전

핵연료 공급 확보도 큰 과제다. 특히 이 문제는 정상적으로 가동 중인 발전소들도 직면한 도전 과제다. 미국의 원자력 발전 회사들은 오랫동안 국제 시장에 의존해 왔으며, 핵연료봉에 사용되는 동위 원소 우라늄-235를 분리하고 농축하는 데 필요한 원자재인 '옐로케이크'(우라늄정광)를 수입해 왔다. 주요 공급 국가는 러시아로, 2022년 우크라이나 침공 이후에도 미국과 유럽의 제재는 핵연료 공급에 대해선 적용되지 않았다. 다만 최근 미국은 러시아 의존도를 줄이기 위해 자국 내 공급망 구축을 계획하고 있다. 미 에너지부는 미국산 농축 우라늄 구매를 지원하기 위해 34억 달러(약 4조6,000억원)를 투입할 방침인 것으로 알려졌다.

한편 저탄소 전력 수요가 증가하더라도, 미국에서 폐쇄된 원자력 발전소가 대거 재가동될 가능성은 작다는 분석도 나온다. 일부 폐쇄된 발전소는 복구하기에는 상태가 양호하지 않을 수 있는 데다, 재개장을 둘러싼 지역사회의 반대도 상당할 것이라는 이유에서다. 본조르노 교수는 2021년에 폐쇄된 뉴욕의 인디언 포인트 에너지 센터를 예로 들며, 이 발전소가 뉴욕시에 인접해 있어 오랫동안 핵 안전 옹호자들의 비판을 받아온 점을 강조했다.

그러나 모든 발전소 부지가 그대로 방치되지는 않을 전망이다. 한 가지 대안은 기존 전송선과 기반 시설을 활용해, 과거 원전 부지에 향상된 안전 기능을 갖춘 대형 원자로나 혁신적인 설계를 적용한 소형 모듈 원자로를 건설하는 방법이다. 본조르노 교수는 "데이터 센터나 다른 응용 프로그램을 위해 이러한 대형 원자로를 더 많이 건설하려는 관심이 미국에서 생길 수 있다"고 설명했다. 이어 "현재 전력 회사와 주요 고객들이 이를 모색하고 있다"고 덧붙였다.

원문의 저자는 마이클 그레시코(Michael Greshko) 과학 분야 전문 저널리스트입니다. 영어 원문은 Power-Thirsty AI Turns to Mothballed Nuclear Plants. Is That Safe? | Scientific American에 게재돼 있습니다.

큐익스프레스, 구영배·큐텐그룹서 완전 독립
300억원 미수금 해결 위해 기관투자자들과 접촉
재무상황 악화, 물류센터 임차보증금도 미납

큐텐그룹 알짜회사로 분류되던 큐익스프레스가 '티메프(티몬·위메프) 사태'로 공중분해 중인 큐텐그룹에서 독립한 뒤 대규모 투자 유치를 진행 중이다. 이를 위해 ‘패밀리오피스’로 불리는 국내의 큰손 투자자들과도 접촉하고 있는 것으로 확인됐다.

큐익스프레스, 투자 유치 진행

4일 투자은행(IB) 업계에 따르면 큐익스프레스는 최근 국내외 기관투자자들로부터 대규모 자금 조달을 진행하고 있다. 올여름 티메프에서 대규모 판매대금 미정산 사태가 벌어지면서 큐익스프레스도 300억원가량의 미수금이 발생했기 때문이다. 큐익스프레스는 크로스보더(국경 간 거래) 물류 플랫폼으로 2011년 싱가포르에서 설립됐다.

당초 큐익스프레스는 티메프 사태가 발생하기 전엔 큐텐(65.8%)과 구영배 큐텐그룹 대표(29.3%)가 지분 95%를 소유하고 있었다. 하지만 구 대표가 대규모 판매대금 미정산으로 경영에 실패하자 재무적 투자자(FI)가 나서 구 대표의 지분을 소각, 경영권을 박탈했다. 현재 큐익스프레스 지분은 크레센도(35%), 야놀자(31%), KKR·앵커PE·홍콩계 PEF(19%), 코스톤아시아·메티스톤PE·캑터스PE·산업은행PE(13%), 큐익스프레스 임직원(2%) 등이 나눠 가지고 있다.

큐익스프레스는 현재 해외 투자자들로부터 일부 금액을 마련한 상황으로, 해외에서 채우지 못한 자금은 국내에서 보충하겠다는 구상이다. 다만 FI보다는 전략적 투자자(SI)나 패밀리오피스를 집중적으로 공략 중인 것으로 알려졌다. 단기간에 고수익을 올려야 하는 사모펀드(PEF) 운용사 입장에서 정상화까지 오랜 시간이 걸릴 것으로 예상되는 큐익스프레스에 투자할 만한 유인이 없다는 판단에 따른 것으로 풀이된다. 업계 한 관계자는 “최근 국내 패밀리오피스의 규모가 커지고, 프로젝트 펀드 시장이 축소되면서 이들이 중소형 하우스들 사이에서 큰손으로 떠오르고 있다”며 “큐익스프레스도 패밀리오피스에 투자를 제안하기 위해 접촉 중인 것으로 알고 있다”고 설명했다.

패밀리오피스는 고액 자산가들의 자금을 운용하기 위해 세운 개인 운용사를 뜻하는 말로, 고객의 돈을 받아서 운용하는 것이 아니라 자기 계정 자금을 가지고 운영한다는 점에서 다른 운용사들과 차이가 있다. 이에 따라 당국에 보고할 의무도 없고, 투자 전략도 광범위하다. 국내 최대 천일염 생산 염전 법인인 화성사가 모태인 성담, 조창걸 한샘 창업자가 설립한 태재홀딩스, 원재연 가이저파트너스 회장의 제니타스 등이 대표적이다.

캡티브 거래로 이룬 실적

다만 업계 일각에서는 큐익스프레스의 향후 수익성에 대한 회의론이 적지 않다. 그동안의 실적은 큐텐그룹이 계열사들을 동원한 '일감 몰아주기'에 따른 것이기 때문이다. 큐익스프레스의 나스닥 상장을 목표로 했던 큐텐그룹은 올해 들어 매달 초 티몬·위메프·인터파크커머스에 큐익스프레스를 통해 그달 소화해야 할 물동량 목표치를 할당했다.

이에 따라 티메프 미정산 사태가 본격화하기 직전인 지난 6월 각 계열사의 큐익스프레스 물동량 목표치 합계는 100만 상자에 달했다. 5월 목표치(80만)보다 물동량을 20% 더 늘리라는 주문이었다. 큐익스프레스의 국내외 한 달 물동량은 300만 상자 정도로 추산된다. 티몬·위메프·인터파크커머스를 통해 월 수십만 박스에 이르는 물동량을 급격히 확대하다 보니 내부에서는 “큐익스프레스에서 소화가 불가능할 정도로 물동량이 늘어나 서비스 품질이 제대로 지켜지지 못했다”는 지적이 나오기도 했다.

이런 과정은 구 대표가 주도했다고 전해진다. 큐텐 관계자는 “ 구 대표가 참석하는 그룹 차원의 주간회의 때마다 목표치를 챙겨야 했고 이를 지키지 못하면 질책이 이어졌다”고 전했다. 뿐만 아니라 큐텐 측은 각 계열사에 “큐익스프레스 상장준비와 연결되니 반드시 목표치를 달성해야 한다”, “구영배 사장이 실적 부진을 강하게 질책했다”는 내용의 전자우편도 다수 전송한 것으로 알려졌다.

이 같은 압박 속에서 티몬·위메프·인터파크커머스는 역마진으로 상품을 싸게 내놔 판매량을 늘려주거나 배송료까지 일부 부담하면서 판매자들이 큐익스프레스의 풀필먼트 서비스를 이용하게끔 유도했다. 티몬·위메프·인터파크커머스가 손해를 감수하면서까지 큐익스프레스에 이익을 몰아준 것이다. 한 계열사 관계자는 “큐익스프레스가 다른 곳보다 비싸다 보니 비용을 써가면서 물류 영업을 해야 하는 상황이었다”고 말했다.

물류센터·현금곳간 ‘텅텅’

그러나 계열사들의 희생에 기반한 일감 몰아주기에도 큐익스프레스의 재무 상황은 악화일로다. 큐익스프레스 감사보고서에 따르면 작년 기준 큐익스프레스 한국법인의 현금성 자산은 6억원에 불과했다. 큐익스프레스가 물류센터 ‘QDPC이천(Qxpress Digital Partner Center)'의 전대를 결정한 것도 자금난 때문이다.

현재 큐익스프레스는 QDPC이천 지하 2층 저온 창고 9,057.85㎡(2,740평)를 빌려 쓸 대상자를 물색 중이다. 이는 QDPC이천 전체 창고 면적 중 31.9%에 달한다. 큐익스프레스는 작년 4분기 이곳의 전대를 결정했는데 QDPC이천 오픈 시점이 작년 9월임을 감안하면, 오픈 직후부터 현재까지 공실이 계속된 것으로 보인다. QDPC이천 오픈 전 구 대표는 물류센터 공간 전체가 필요하다고 봤으나, 사업이 여의치 않자 일부 창고를 전대키로 한 것이다.

부동산업계는 QDPC이천 공실에 따른 큐익스프레스 손실액이 매월 최소 1억5,000만원에 달할 것으로 추산한다. 이런 가운데 큐익스프레스는 QDPC이천 임차보증금의 잔금 27억원도 못 낸 상태다. 회사 측은 외부 조달을 통해 잔금을 마련한다는 계획이지만 큐익스프레스 한국법인의 단기성 차입금(1년 내 갚아야 할 돈)이 작년 기준 1,110억원이라, 자금 조달도 쉽지 않을 것이라는 게 업계 중론이다.

5.5G 집중하는 中 주요 통신·기술 기업, 韓 통신장비 기업 활로 찾나
중국 통신 장비 퇴출하는 서방국, 中 내수 시장으로 수요 한정될 가능성 커
국내 기업들의 차세대 통신 장비 개발 속도도 '변수' 

중국이 5.5G(5.5세대 이동통신) 기술 개발에 속도를 내는 가운데, 국내 통신 장비 기업들에 돌아올 수혜에 업계의 관심이 집중되고 있다. 글로벌 통신업계 불황으로 성장세가 둔화한 국내 통신 장비 기업들이 중국 시장에서 활로를 모색할 수 있을 것이라는 기대다. 다만 일각에서는 서방국의 중국산 통신 장비 제재, 차세대 통신에 대한 국내 기업들의 미온적 태도 등이 중국 시장 진출의 걸림돌이 될 수 있다는 우려도 흘러나온다.

'5.5G'에 초점 맞추는 화웨이·차이나모바일

4일 업계에 따르면 화웨이는 지난 7월 상하이에 14억 달러(약 1조9,342억원)를 투자해 연구·개발(R&D) 센터를 완공했다. 해당 시설에선 3만여 명의 인력이 반도체, 무선 네트워크, 사물인터넷(IoT) 기술 등을 개발할 예정이다. 특히 화웨이가 현재 주력하고 있는 5.5G 기술에 개발 인력이 집중될 것으로 전망된다. 화웨이는 지난 6월 올해 안에 5.5G와 관련된 모든 통신 장비 출시를 마칠 것이라고 예고했다. 중국 최대 통신사인 차이나모바일은 지난 3월 항저우에서 세계 최초로 5.5G 네트워크를 상용화하는 데 성공했으며, 올해 안에 중국 전역 300개 이상의 도시에서 5.5G 망을 확보할 예정이다.

5.5G는 5G와 6G(6세대 이동통신)의 중간 단계의 통신 네트워크로, 이론상 최대 속도 10Gbps, 지연시간 1ms를 구현할 수 있다. 5G의 속도가 1.2Gbps 정도인 것을 감안하면 약 10배 빠른 수준이다. 중국은 6G 전환 이전에 5.5G 네트워크를 통해 자국 내 통신 인프라를 강화하고, 글로벌 통신 시장 영향력을 빠르게 확대해 나가겠다는 구상이다.

국내 시장에서는 중국의 5.5G 확산이 KMW, 알엔투테크놀로지, 오이솔루션 등 국내 통신 장비 업체에 새로운 기회가 될 것이라는 기대가 나온다. 업황 악화로 인해 성장세가 꺾인 통신 장비 업체들이 중국 시장에서 새로운 '활로'를 찾을 것이라는 분석이다. KMW는 기지국에 장착되는 무선주파수(RF) 부품을 주력으로 생산하는 업체로, 화웨이, 에릭슨, 노키아, ZTE, 삼성전자 등을 주요 고객사로 두고 있다. 알엔투테크놀로지는 에릭슨, 화웨이, 노키아, ZTE 등에 스몰셀(소형기지국), RF 부품 등을 판매하고 있으며, 오이솔루션은 노키아, 화웨이, 시스코 등에 광 트랜시버 제품을 공급 중이다.

주요 서방국, 中 통신 장비 기피

다만 일각에서는 중국에서 5.5G 통신이 상용화되더라도 국내 기업에 돌아오는 수혜는 크지 않을 것이라는 비관적 전망도 제기된다. 서방국이 중국산 통신 장비에 대한 노골적인 반감을 드러내고 있기 때문이다. 이와 관련해 한 시장 관계자는 "화웨이 등 중국 기업이 제조한 통신 장비는 서방국 시장에 진출하지 못할 가능성이 크다"며 "중국산 5.5G 장비는 사실상 중국 내수 시장에서만 활용될 가능성이 높은데, (이 같은 상황에) 국내 통신 장비 기업들이 얼마나 큰 이익을 볼 수 있을지는 의문"이라고 짚었다.

실제 미국·유럽 등 서방국은 국가 안보 강화 등의 이유로 중국산 통신 장비를 시장에서 속속 퇴출하고 있다. 지난 2022년 미국 연방통신위원회(FCC)는 국가 안보에 위협이 되는 업체의 장비 사용을 전면 금지하는 내용을 담은 규정을 발표했다. 화웨이와 ZTE 등 일부 중국 기업이 제조한 모든 통신·화상 감시 장비에 대한 수입을 금지하는 것이 해당 규정의 골자다. 당시 FCC는 “국가 안보에 용납할 수 없는 수준의 위험이 되는 장비로부터 미국 통신망과 공급망을 보호하기 위해 장비 허가 관련 규정을 개정했다”고 개정 이유를 밝혔다.

독일 정부와 이동통신 3사(도이치텔레콤, 보다폰, 텔레포니카)는 지난 7월 2026년까지 핵심 네트워크에서 화웨이와 ZTE 장비를 제거하고, 2029년 말까지 접속 네트워크에서 중국산 부품을 없애겠다는 계획을 발표했다. 중국 장비 의존도를 낮춰 국가 안보를 강화하고, 중국 업체의 시장 지배력을 약화하기 위한 전략으로 풀이된다. 

삼성전자, 네트워크사업부 축소

시장에서는 차세대 통신에 대한 한국 기업들의 미온적인 태도가 변수가 될 수 있다는 분석도 나온다. 우리나라 기업들이 5G 이상의 차세대 통신 장비 개발에 속도를 내지 못하고 있는 만큼, 추후 중국 통신 장비 시장에서 경쟁력 확보에 실패할 수 있다는 우려다. 실제 삼성전자 등 국내 주요 기술 기업은 통신 장비 부문 투자를 줄여 나가고 있다. 지난 6월 삼성전자는 통신 장비 사업을 담당하는 네트워크사업부의 인력 700여 명을 다른 사업부로 전환 배치한다고 밝혔다. 타 사업부로 이동하는 인력 중에는 무선사업부와 영상디스플레이사업부에서 파견한 연구·개발 직원들이 포함된 것으로 전해진다.

삼성전자가 네트워크 사업 인력을 재배치한 배경에는 5G 통신 시장의 포화로 인한 통신 장비 수요 급감이 있다. 지난해 기준 주요국의 5G 보급률은 △한국·미국 98% △일본 94% △중국 89% △유럽 80% 등에 육박한다. 글로벌 5G 통신 시장이 본격적인 '성숙기'에 접어들었다는 의미다. 이에 따라 삼성전자 네트워크사업부의 실적도 눈에 띄게 둔화하는 추세다. 지난해 삼성전자 네트워크사업부의 매출액은 전년 대비 약 30% 감소한 3조7,800억원에 그쳤다.

다만 업계에서는 삼성전자가 차후 6G 통신 장비 시장에서 완전히 발을 뺄 가능성은 사실상 낮다고 본다. 지난 6월 이뤄진 네트워크사업부 인력 전환 배치는 6G 보편화 이전의 과도기를 견디기 위한 일시적인 '유지·보수'에 가깝다는 분석이다. 실제 이재용 삼성전자 회장은 올해 첫 경영 행보로 6G 통신 기술 개발 현장을 찾는 등 6G 기술 시장 선점에 대한 의지가 큰 것으로 전해진다.

에이블리, 알리바바로부터 1,000억 투자 유치 추진
하반기 1차 투자·개인 투자자 지분 매입 등 3차례 걸쳐 진행
에이블리 몸값 대폭 낮춘 알리바바, 후속 투자 유치 난항 전망

에이블리가 알리바바로부터 총 세 차례에 걸쳐 투자를 유치할 계획인 가운데, 후속 투자 유치가 난항을 겪을 것이라는 관측이 나오고 있다. 알리바바가 제시한 기업가치(밸류에이션)에 구주를 내놓을 투자자를 찾기 어려울 것이라는 시선에서다. 이번 알리바바 투자를 세 번에 나눠 유치하는 배경에도 구주를 매각할 투자자들을 충분히 모으지 못했기 때문이라는 분석이 나온다.

알리바바, 에이블리 구주 투자 예정

4일 관련 업계에 따르면 알리바바는 연내 진행하는 에이블리의 시리즈 C 투자 라운드에서 기존 주주들의 지분을 매입하는 구주 투자를 단행할 예정이다. 기관 투자자와 경영진 등을 제외한 초기 개인 투자자들의 지분을 사들이는 것이 골자다.

향후 2·3차 투자 방식에 대해서는 아직 논의 단계에 있으나, 업계에서는 알리바바의 후속 투자 역시 구주 매입 방식으로 이뤄질 가능성이 크다고 보고 있다. 알리바바가 에이블리와 투자 논의를 시작한 단계부터 줄곧 구주 투자를 희망해 왔기 때문이다. 실제 에이블리는 최근까지도 알리바바에 구주를 매도할 기관 투자자를 물색해 온 것으로 전해진다.

알리바바의 투자 배경으로는 자회사 알리익스프레스의 경쟁력 강화가 꼽힌다. 알리익스프레스는 최근 공산품, 식품 등을 넘어 패션 쪽으로도 사업을 확장 중이다. 이에 국내 패션 플랫폼 1위인 에이블리를 앞세워 국내 시장을 공략한다는 전략이다. 에이블리 역시 글로벌 진출을 노리는 만큼 해외 판로 확대를 위해 알리바바와 손을 맞잡은 것으로 풀이된다.

구주 가치, 신주 대비 3분의 1 수준

다만 업계 일각에서는 알리바바의 후속 투자가 계획대로 이뤄지지 않을 가능성에 무게가 실린다. 알리바바가 책정한 에이블리의 기업가치가 신주에 비해 상당히 저평가돼 있어서다. 이번 1차 투자에서 알리바바가 에이블리 구주를 매입하기 위해 책정한 기업가치는 7,000억원~8,000억원가량으로 알려졌다. 앞서 에이블리의 시리즈 C 투자 추진 당시 거론되던 기업가치가 2조원임을 감안하면 신주 몸값 대비 3분의 1 수준에 불과하다.

알리바바가 이번 투자를 세 번으로 나눠 진행하는 것도 에이블리가 구주를 매도할 기관 투자자를 모집하지 못했기 때문이라는 분석이 많다. 기관 투자자들이 알리바바가 제시한 기업가치에 엑시트(투자금회수)를 꺼리다 보니 알리바바가 1차적으로 초기 개인 투자자들의 지분만 사들였다는 것이다.

현재 에이블리 주식을 보유한 주요 재무적투자자(FI)로는 △LB인베스트먼트 △SV인베스트먼트 △캡스톤파트너스 △코오롱인베스트먼트 △인터베스트 △신한벤처투자 △스틱벤처스 △프리미어파트너스 등이 있다. 지난해 사모펀드(PEF) 운용사 파인트리자산운용으로부터 받은 벤처 대출(500억원)을 포함한 에이블리의 누적 투자액은 2,230억원에 달한다.

재무상태 극복 위해 中 자본과 맞손

에이블리가 시리즈 C 투자를 위한 투자자를 모집하기 시작한 건 지난 4월이다. 당시 협의 대상자에는 알리바바를 비롯해 OTPP(Ontario Teachers' Pension Plan, 온타리오교원연기금), 글로벌 투자 기업 퍼미라(Permira) 등이 포함됐는데, 알리바바가 1,000억원가량의 대규모 투자를 희망하는 것으로 알려지면서 큰 주목을 받았다. 알리바바가 국내 플랫폼 기업에 투자하는 것은 이번이 처음이다.

업계는 에이블리가 악화된 재무 상태를 극복하기 위해 중국 자본과 손을 잡은 것으로 보고 있다. 실제로 에이블리 운영사 에이블리코퍼레이션은 2019~2023년까지 4년간 자본총계가 마이너스(-)인 완전 자본잠식 상태가 지속되고 있다. 이 기간 동안 누적된 적자만 2,000억원에 달한다. 지난해 말 기준 부채총계 역시 1,672억원으로 자산총계(1,129억원)보다 많다.

이렇다 보니 업계에선 기대보다는 우려가 큰 상태다. 자본잠식 상황을 탈피하려 성급하게 진행한 투자 유치가 국내 시장 영토 확장에 혈안이 돼 있는 중국 자본에 시장을 내주는 결과로 이어질 수 있다는 이유에서다. 이미 중국 이커머스들이 국내 소상공인 생태계를 잠식하고 짝퉁과 낮은 품질로 문제를 일으키고 있는 상황에 국내 패션 플랫폼이 이들의 자금을 유치하는 것이 적절하지 않다는 지적이다. 아울러 에이블리 회원의 개인정보 등 데이터 유출 피해까지 이어질 수 있다는 목소리도 나온다. 현재 업계에는 알리바바가 투자 조건으로 데이터 공유를 요청했다는 의혹이 팽배한 상황이다.

제대로 된 이해 없이 유행에 휩쓸려 AI 상품 대거 출시
빅테크 기업의 노력에도 완치되지 않는 '환각' 증상
AI의 힘을 제대로 발휘할 수 있는 영역은?

[해외DS]는 해외 유수의 데이터 사이언스 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

2022년 오픈AI의 챗GPT가 등장한 이후 생성형 AI는 폭발적인 인기를 얻었고 이제는 없어서는 안 될 존재가 됐다. 생성형 AI는 코드를 작성하거나 회의 자료를 요약하는 등 업무 효율을 높여주는 필수 도구로도 자리매김했다. 다만 전문가들 사이에서는 사람들이 AI를 신격화해 사회적 비효율이 발생하는 것을 우려하는 목소리가 나온다.

쏟아져나오는 생성형 AI, 그 끝은?

챗GPT의 등장은 AI 붐을 알리는 신호탄 역할을 했다. 글로벌 빅테크 기업들은 너나 할 것 없이 생성형 AI를 만드는 데 총력을 기울였고, 그 결과 구글의 제미나이(Gemini), 메타의 라마(LLaMA) 등 다수의 생성형 AI가 시장에 쏟아져 나왔다. 여기서 그치지 않고 빅테크 기업들은 시장을 선점하기 위해 경쟁을 펼치며 생성형 AI의 성능을 높여 갔다.

생성형 AI의 높은 수준과 쉬운 접근성으로 사람들의 기대도 점점 부풀어 올랐다. 기대에 대한 화답으로 기업들은 시장에 생성형 AI와 관련된 상품을 대거 출시했다. 그러나 최근 시장 반응은 시큰둥한 모습이다. 전문가들은 원인으로 생성형 AI를 제대로 이해하지 못한 채 유행에 휩쓸린 점을 꼽는다. 또한 창의적인 상품의 출시는 긍정적이나, 과도한 시도는 사회적으로 비효율을 낳는다고 지적한다.

생성형 AI의 한계, 환각 증상

컴퓨터 과학자인 자넬 셰인(Janelle Shane) 광학 연구원도 "사람들이 생성형 AI가 내뱉는 헛소리에 돈과 시간을 낭비하고 있다"고 보고 있다. 생성형 AI는 일관성 있게 정확한 정보를 찾아주는 것처럼 포장돼 있지만, 실상은 그렇지 않다는 것이다. 실제로 생성형 AI는 단어와 단어 간의 연결을 매끄럽게 만들어 그럴듯해 보이게 답할 뿐, 자료의 사실 여부를 따지며 정확한 정보를 제공하는 방식은 아니다. 이렇다 보니 거짓된 정보를 마치 사실인 것처럼 대답하는 환각(Hallucination) 증상이 일어날 수밖에 없다.

빅테크 기업들도 이 같은 환각 증상을 해결하고자 많은 노력을 기울였다. 오픈AI의 인간 피드백을 통한 강화 학습(Reinforcement learning from human feedback, RLHF)이 대표적이다. RLHF는 더욱 '인간다운 문장'을 만들기 위해 학습 과정에 인간이 개입한다. 학습 과정에서 챗GPT가 제시한 대답 중 인간이 선호하는 문장을 고르는 식으로 미세 조정이 들어가는 것이다. 이를테면 A 문장과 B 문장을 보고 A 문장이 인간이 봤을 때 자연스럽다는 정보를 추가하는 방식이다.

다만 이러한 미세 조정은 환각 증상을 잠시 지연시킬 뿐, 근본적인 문제 해결책은 될 수 없다는 게 중론이다. AI 모델이 애초부터 정확한 정보를 판단하고자 설계된 모델이 아니기 때문이다. AI는 여타 다른 통계학 모델과 같이 상관관계를 계산할 수 있을 뿐이지, 인과관계를 판단할 수는 없다. 생성형 AI가 이전 글과 유사한 단어를 찾아낼 수는 있지만, 이전 글이 사실인지 아닌지 여부를 판단할 수는 없다는 얘기다.

적재적소에 활용됐을 때 빛을 발하는 AI

이렇듯 AI가 가진 한계는 명확하다. 하지만 적절한 곳에 활용됐을 때는 엄청난 시너지를 보여준다. AI의 가장 큰 장점은 단순 반복 업무를 빠르게 수행한다는 점이다. 간단한 코드 작성이나 글 요약을 잘하는 이유도 이 때문이다. 또한 인간이 일일이 실험해 봐야 확인할 수 있는 것들도 AI가 대신해, 시간을 획기적으로 줄이는 것이 가능하다. 예컨대 신약 개발 연구에서 다양한 약물 조합을 AI에게 맡기면, AI는 수많은 조합을 시뮬레이션해 보고 그중 유망한 것으로 예상되는 조합을 연구자에게 제시할 수 있다. 연구자는 AI가 추천한 조합을 바탕으로 테스트해 실제로 효과가 있는지만 확인하면 된다. 이는 기존에 모든 조합을 테스트했을 때와 비교하면 엄청난 차이다.

생성형 AI에 대해서도 AI의 특징을 대입할 수 있다. 단순 반복 업무를 잘하는 특성상, 생성형 AI가 일반적인 수준에서 답을 내놓을 것으로 유추할 수 있다. 즉 AI에게 수준 높은 대답을 기대하기는 어려운 것이다. 하지만 이 또한 회의 내용 정리, 보고서 정리 등 상황에 맞게 활용할 여지는 충분히 남아 있다. 아울러 AI는 약간의 부정확성이 허용되는 상황에도 활용될 수 있다. 음성 메시지 변환 작업을 예로 들면, AI는 음성 메시지를 텍스트로 변환하는 과정에서 오타 등 약간의 부정확함이 있을 수는 있지만, 변환된 메시지를 읽고 해석하는 데는 큰 문제가 없다. 결국 유행에 휩쓸려 AI 특성과도 맞지 않은 곳에 활용하기보다는 그 특징을 제대로 이해하고 적재적소에 AI가 활용됐을 때 비로소 그 빛을 볼 수 있다는 의미다.

원문의 저자는 사라 르윈 프레이저(Sarah Lewin Frasier) 사이언티픽 아메리칸의 부편집장입니다. 영어 원문은 Please Don’t Ask AI If Something Is Poisonous | Scientific American에 게재돼 있습니다.

국내 게임 개발사들, 대규모 개발비 투입해 '대작' 개발 착수
중국산 콘솔 흥행작 '검은신화:오공'이 시장 판도 바꿨다
문 열린 중국 콘솔 게임 시장, 국내 개발사 수혜는 불투명

국내 게임업계에서 '대작 경쟁'이 격화하고 있다. 국내 게임 개발사들이 대규모 자본과 인력을 투입해 개발한 트리플A급(2억 달러 이상의 개발비가 투입된 게임을 일컫는 용어) 신작 게임들의 출시를 속속 예고하면서다. 업계에서는 중국산 트리플A급 흥행작 '검은신화: 오공'의 등장이 글로벌 게임업계 전반의 판도를 뒤흔들고 있다는 평이 흘러나온다.

'트리플A급 신작' 개발 나선 국내 게임사들

2일 게임업계에 따르면 크래프톤 산하 개발사인 몬트리올 스튜디오는 최근 블록버스터급 게임 ‘눈물을 마시는 새’의 지식재산권(IP) 개발에 본격적으로 착수했다. 출시 목표 시기는 2026년이다. 몬트리올 스튜디오는 크래프톤이 북미 시장에 트리플A급 게임을 선보이기 위해 설립한 법인이다. 같은 크래프톤 산하 펍지스튜디오도 1억 달러(약 1,340억원) 이상의 개발비를 투입해 트리플A급 신작 게임을 개발 중인 것으로 알려져 있다.

카카오게임즈 역시 최근 글로벌 시장을 겨냥한 트리플A급 신작 온라인 액션 역할수행게임(RPG) ‘아키에이지 크로니클’을 최초 공개했다. 아키에이지 크로니클은 내년 공개를 목표로 개발 중이며, 플레이스테이션, 엑스박스 시리즈, 스팀 및 에픽게임즈 스토어 등을 통해 서비스될 예정이다. 지난 6월 트리플A급 게임인 ‘퍼스트 디센던트’를 글로벌 시장에 출시해 흥행에 성공한 넥슨도 핵심 IP인 ‘던전앤파이터’를 기반으로 한 대작 게임 ‘퍼스트 버서커:카잔’을 2025년 중 선보일 예정이다.

‘검은사막’의 개발사 펄어비스 또한 차기작으로 ‘붉은사막’과 ‘도깨비’를 개발 중이다. 두 게임은 각각 2018, 2019년부터 개발 중인 트리플A급 신작이다. 엔씨소프트는 소니인터랙티브엔터테인먼트(SIE)와 전략적 파트너십을 체결하고 ‘호라이즌’ IP 기반의 멀티 플랫폼 게임을 개발 중인 것으로 전해진다.

중국산 '콘솔 대작'의 등장

업계는 현재 국내 게임업계를 휩쓴 '대작 개발' 트렌드가 중국 게임업계에서 기인한 것으로 보고 있다. 중국에서 '검은신화: 오공' 등 콘솔 흥행작이 등장하기 시작하자, 글로벌 콘솔 게임 시장 내 입지가 약한 국내 게임 개발사들도 줄줄이 관련 포트폴리오 강화에 나섰다는 시각이다. 최근 글로벌 게임업계에서 흥행 돌풍을 일으킨 중국산 콘솔 게임 '검은신화: 오공'은 지난 8월 중국 개발사 게임 사이언스가 출시한 액션 RPG로, 중국 설화 서유기를 배경으로 진짜 손오공이 자신을 사칭하는 투전승불을 찾아 나선다는 이야기를 다루고 있다. 동양적인 분위기, 높은 시각적 완성도, 여의봉과 변신을 활용한 개성적인 액션 등으로 평단과 게이머 양측에서 상당한 호평을 받았다.

'검은신화:오공'의 스팀 플랫폼 판매량은 현시점 2,000만 장을 돌파한 상태다. 출시 이후 지금까지 하루 평균 12만 장에 달하는 판매고를 기록한 셈이다. 중국 화타이 증권은 연구 보고서를 통해 ‘검은신화: 오공’의 연간 판매량이 최소 3,000만 장 이상에 이를 것으로 추산하기도 했다. 이와 관련해 국내 한 게임업계 관계자는 "'검은신화: 오공'의 흥행은 중국이 모바일, 캐주얼 게임을 넘어 대작 콘솔 게임 부문에서도 경쟁력을 갖췄다는 사실을 입증하는 사례"라며 "내년에도 중국 게임사들의 대작 공세는 이어질 것으로 보인다"고 분석했다.

中 게임 시장의 변화, 국내 개발사 영향은

이에 시장에서는 '검은신화: 오공'의 흥행이 글로벌 게임사들에 있어 기회가 될 수 있다는 평이 나온다. 토종 대작 게임의 등장으로 중국 내 콘솔 게임 이용자가 급증, 모바일 게임 위주였던 중국 게임업계에 거대한 신생 시장이 구축됐기 때문이다. 실제 '검은신화: 오공'이 출시된 지난 8월 한 달간 중국의 플레이스테이션 등 게임 콘솔 판매는 800% 가까이 증가한 것으로 확인됐다.

중국 시장에서 콘솔 게임의 인기가 지속적으로 높아질 경우 결과적으로 글로벌 콘솔 게임 시장 전반이 양적인 성장을 이룰 것이란 전망도 나온다. 중국 게임 시장의 막대한 규모 및 파급력을 고려한 분석이다. 국제디지털회사(IDC)가 발표한 '2017년 중국 게임산업 보고서'에 따르면, 2017년 중국 게임 시장 매출액은 309억 달러(약 41조5,000억원)로 세계 1위 수준이었다. 

다만 이 같은 변화가 한국 게임업계에도 호재가 될 수 있을지는 미지수다. 대부분의 한국 게임사는 확률형 아이템 판매를 중심으로 한 모바일 게임에 무게를 실어 왔다. 새로 열린 중국 콘솔 게임 시장에 내놓을 경쟁력 있는 상품이 부족하다는 의미다. 일각에서는 '검은신화: 오공'의 흥행을 계기로 중국 정부가 게임 개발 산업에 공격적인 지원을 단행할 경우 한국 게임의 글로벌 시장 입지가 눈에 띄게 좁아질 수 있다는 우려도 제기된다.

선별적 투자·기술 혁신 강조하고 나선 WDC, "자본 지출 효율화해야"
업계선 회의적 의견, "시장 점유율 높은 삼성·SK 참여 없이는 어려워"
낸드 시장 회복세 지지부진, 삼성·SK 낸드 감산 기조 장기화하나

메모리반도체 업체들 사이에서 원가 절감을 위한 출혈 경쟁 대신 수익성을 보장할 수 있는 선별적인 투자와 기술 혁신을 우선해야 한다는 인식이 확산하고 있다. 부가가치 창출에 집중함으로써 자본 효율성을 극대화해 낸드플래시 가격 회복세를 이끌어야 한다는 것이다. 현재까지 미국 웨스턴디지털(WDC)과 마이크론, 일본 키옥시아 등이 호응한 것으로 알려졌지만, 관건은 삼성전자와 SK하이닉스의 참여 여부다. 메모리반도체 시장에서 높은 점유율을 확보한 양 사가 재차 점유율 확대 전략에 돌입하면 다른 업체들도 기술 경쟁력 강화에 뛰어들 수밖에 없다. 삼성전자·SK하이닉스의 전략 구성에 시장 관계자들의 촉각이 곤두선 이유다.

자본 효율성 제고에 뜻 모은 메모리반도체 업체들

2일 업계에 따르면 최근 메모리반도체 시장은 새로운 투자 전략을 갖추기 위한 준비 단계에 돌입했다. 가장 먼저 화두를 던진 건 WDC다. 지난 6월 WDC는 3차원(3D) 낸드가 등장한 2017년 이후 연간 평균 설비투자 규모가 세 배 이상 증가했다며 "메모리반도체 시장의 자본 효율성이 점차 하락하고 있다"고 지적했다. WDC에 따르면 2차원(2D) 시대 공정 전환에 따른 비트(bit) 성장률이 27%, 비용 절감률이 24%였던 반면 3D로 넘어온 뒤에는 각각 39%, 11% 증감했다. 공급 과잉이 발생할 여지가 커진 가운데 원가 절감은 어려워지면서 수익 창출 기반이 축소했다는 게 WDC의 설명이다.

이에 WDC는 단순히 출하량을 늘리는 대신 고객 수요에 맞춘 제품을 개발해 자본 지출을 효율화하자고 주장했다. 일반적으로 첨단공정 전환을 늦추는 건 메모리반도체 업계의 일반적인 투자 공식을 역행하는 것으로 평가된다. 메모리반도체는 품질 차별화가 어려운 원자재적 성격이 강하다. 이렇다 보니 메모리반도체 제조 업체들은 생산 능력을 확대해 규모의 경제로 원가를 낮추고 선단 공정으로 한 번에 더 많은 용량을 생산하는 데 집중해 왔다. 업계 특성상 수익성 척도가 '첨단공정 전환 속도 및 규모'일 수밖에 없었다는 것이다. 그러나 최근엔 시장 환경이 바뀌었다. 낸드 시장 자체가 침체하면서 제품 가격이 하락한 탓에 첨단공정 전환만으론 수익성을 제고할 수 없게 됐다. WDC가 자본 효율화를 강조하고 나선 배경이다.

전략의 성과는 이미 나온 상태다. WDC와 키옥시아가 실적 개선을 이루는 데 성공한 것이 대표적이다. 올 2분기 키옥시아의 영업이익은 1,259억 엔으로 전 분기 대비 82% 증가했고, 영업이익률도 29%에 달했다. 키옥시아와 낸드 R&D와 생산을 통합한 WDC의 플래시 부문은 같은 기간 40%에 근접한 매출총이익률을 기록했다. 경쟁사보다 낮은 설비투자 지출로 감가상각비를 비롯한 고정비 부담이 낮은 비용 구조가 높은 수익성으로 이어졌다는 게 전문가들의 분석이다.

이처럼 일정한 성과가 나오자 캐시카우 D램을 보유한 마이크론도 WDC에 동조하는 모습을 보이는 모양새다. 산제이 메흐로트라 마이크론 최고경영자(CEO)는 지난달 25일 자사의 실적 설명회에서 "낸드의 기술 전환은 일반적으로 연간 bit 성장을 더 많이 제공하는데, 이는 낸드 bit 수요의 연평균성장률(CAGR)을 상회한다"며 "마이크론의 낸드 기술 전환주기가 더 길어질 것이고, 이에 따라 향후 자본 투자가 완화될 것"이라고 언급했다. 낸드 선단 공정 전환에 따른 출하량 증가세가 연간 수요 성장률을 넘어서는 만큼 통상 약 1년 6개월마다 이뤄진 첨단공정 도입 시점이 미뤄지고 나아가 설비투자와 연구개발(R&D) 부담이 감소할 것이라는 얘기다. WDC가 내건 전략이 업계 내에서도 힘이 실리기 시작한 셈이다.

삼성·SK는 여전히 공정 전환에 집중

다만 WDC의 전략에 다소 회의적인 의견을 내보이는 이들도 적잖이 나오고 있다. 현재 메모리반도체 시장 점유율을 양분하고 있는 삼성전자와 SK하이닉스가 공정 전환에 적극적으로 나서고 있는 만큼, 중·장기적인 관점에선 전략의 실효성을 상실할 여지가 크다는 이유에서다.

삼성전자는 지난해 3분기 열린 실적 발표 컨퍼런스 콜에서 "반도체 업계가 미리 시행한 생산능력 감축 영향으로 공급 확대는 제한적일 것"이라면서도 "1anm(10나노미터급 4세대 제품), 1bnm(10나노급 5세대) D램과 V7, V8 낸드 등 선단 공정의 공급 비중을 지속 확대해 나갈 것"이라고 밝혔다. SK하이닉스 역시 같은 분기 "1anm, 1bnm 중심의 공정 전환을 지속할 것"이라고 전했다. 결국 이처럼 삼성전자와 SK하이닉스가 거듭 설비투자에 나설 경우 투자를 축소한 WDC와 키옥시아만 시장에서 퇴출당할 가능성이 높아질 수 있다는 게 이들의 주장이다.

낸드 감산 기조 이어지면 자본 효율화 전략에 힘 실릴 듯

변수는 낸드 가격의 더딘 회복세다. 업계에 따르면 지난 2021년 말부터 시작된 메모리반도체 업황 하락의 영향으로 낸드의 적자 폭은 점차 커지고 있다. 회복세도 완만한 수준을 벗어나지 못하는 모양새다. 시장조사업체 트렌드포스에 따르면 올해 낸드 시장 규모는 전년 대비 29% 늘어난 786억 달러(약 109조원) 수준에 머물 것으로 추산된다. D램 시장의 전년(906억7,400만 달러) 대비 증가 폭이 51%로 예상되는 것과는 대비되는 양상이다.

이렇다 보니 업계 일각에선 삼성전자와 SK하이닉스가 타 업체와 속도를 맞춰 감산 기조를 이어갈 가능성이 있다는 전망도 나온다. 실제 SK하이닉스는 이미 제품 라인업의 최적화 감산 계획을 시사한 바 있다. 곽노정 SK하이닉스 사장이 지난해 말 "낸드 업황 회복이 지연되고 있다"며 "시간을 두고 탄력적인 감산을 이어갈 것"이라고 언급했다. 이에 대해 한 업계 관계자는 "삼성전자 및 SK하이닉스 양 사의 감산이 장기화하면 공정 전환 동기가 줄어들 수 있다"며 "WDC의 자본 효율화 전략에 더욱 힘이 실릴 수 있다는 것"이라고 짚었다.