2029년 매출 1,000억 달러 돌파 기대
막대한 비용 지출에 적자 탈출 요원
경영진 일방적 가격 책정, 재편 불가피

전 세계에 생성형 인공지능(AI) 열풍을 몰고 온 챗GPT의 개발사 오픈AI가 올해 20조원에 가까운 매출을 올릴 것이란 전망이 제기됐다. 이는 지난해 매출의 3배를 넘는 수준으로, 유료 구독 모델의 가입자 확대가 주효한 것으로 분석된다. 다만 적자 탈출은 여전히 요원한 실정으로, 시장은 오픈AI의 가격 정책에 변화가 있을 것으로 내다보고 있다.

챗GPT 유료 사용자 100만 명 ‘훌쩍’

26일(이하 현지시각) 블룸버그통신은 익명의 내부 소식통을 인용해 오픈AI가 지난해 37억 달러(약 5조4,000억원)의 매출을 올리며 전년(16억 달러) 대비 두 배가 넘는 실적을 기록했다고 보도했다. 나아가 올해 매출은 작년 대비 3배 이상 많은 127억 달러(18조6,000억원)에 이르고, 내년에는 올해보다 두 배 이상 뛴 294억 달러(43조2,000억원)에 달할 것으로 예측된다고 전했다.

이 같은 올해 예상 매출액은 앞서 뉴욕타임스(NYT)가 지난해 9월 제시한 전망치인 116억 달러보다 10%가량 증가한 수치로, 유료 구독자의 증가세에 힘입은 결과다. 오픈AI는 챗GPT를 도입한 지 2년이 넘는 기간 동안 소비자와 기업을 위한 다양한 구독 서비스를 선보여 왔다. 챗GPT 유료 사용자는 지난해 9월 100만 명을 돌파했다.

아울러 오픈AI는 지난 25일 자사 이미지 생성 AI 모델 ‘달리(DALL-E)3’를 ‘챗GPT 4o 이미지 제너레이션’으로 대체한다고 발표했다. 해당 모델은 기존 생성형 AI GPT-4의 텍스트 이해 능력과 고급 이미지 생성 기능이 모두 탑재된다. 기존 달리3보다 훨씬 더 복잡하고 까다로운 이용자가 원하는 정확한 이미지를 생성할 수 있다는 설명이다. 블룸버그는 이 같은 신모델의 출시로 오는 2029에는 오픈AI 매출이 1,250억 달러(약 183조원)를 넘어설 것으로 내다봤다.

컴퓨팅 비용 지속적으로 증가

다만 이 같은 매출 증대가 현금 흐름 플러스(+)로 이어지기까지는 상당한 시간이 걸릴 전망이다. 오픈AI는 AI 시스템 개발에 필요한 칩과 데이터 센터, 인재 등에서 상당한 비용을 지출하고 있기 때문이다. 지난해 10월 오픈AI는 주식 보상 비용을 제외하고 2020년대 말까지 누적 2,000억 달러(약 270조원) 이상을 지출할 것으로 예상한 바 있다.

경영진은 매년 지출의 60~80%를 AI 모델 훈련 및 운영에 사용할 계획이라고 밝혔다. 이러한 컴퓨팅 비용은 단계적으로 증가해 2026년에는 최대 95억 달러(약 13조원) 규모에 달할 것이란 설명이다. 이를 바탕으로 추산한 2023~2028년 동안 주식 보상을 제외한 총 손실 예상액은 440억 달러(약 60조원)에 이른다.

그러면서도 오픈AI는 사업 10주년이 되는 2029년에는 현재의 엔비디아 급으로 매출이 늘어날 것으로 예상했다. 꾸준한 투자와 새로운 제품 출시로 성장세를 이어 나가겠다는 포부다. 이 같은 낙관론에 힘입어 오픈AI는 지난해 마이크로소프트, 코슬라 벤처스, 엔비디아 등으로부터 66억 달러의 투자를 유치한 데 이어 올해 2월에는 소프트뱅크 등에서 400억 달러의 투자를 약속받기도 했다.

고가 모델, 팔수록 적자 가속?

이런 가운데 시장에서는 오픈AI의 가격 정책이 바뀔 가능성에 촉각을 기울이는 분위기다. 최근 오픈AI는 월 200달러(약 28만원)로 책정된 챗GPT ‘프로’ 요금제의 사용자가 급증해 예상보다 많은 컴퓨팅 자원이 소모되는 상황이라고 밝혔다. 해당 요금제가 고급 추론 기능을 보유한 AI 기술에 대한 높은 수요를 반영하고 있으나, 이에 따른 운영 비용 부담도 크게 증가하고 있다는 설명이다.

챗GPT 프로는 하위 요금제(월 20달러)에서 주당 50회로 제한된 ‘o1’ 기능의 사용량 제한을 없앤 게 특징이다. 초고성능 추론 모델 o1은 주어진 문제를 심도 있게 고민하며 여러 추론 경로를 시도해 기존 모델보다 10배 이상의 토큰을 생성한다. 그 결과 운용 비용이 급증했고, 예상보다 많은 사용자가 이를 활용하면서 컴퓨팅 자원의 소모 또한 막대한 실정이다.

일각에서 연간 2,400달러(약 330만원)에 달하는 챗GPT 프로 요금제가 도리어 오픈AI의 수익 창출에는 부정적인 영향을 미치고 있다는 분석을 내놓은 이유도 여기에 있다. 국내 한 AI업계 관계자는 “오픈AI 측의 주장에 의하면 ‘프로’ 요금제는 막대한 적자만 떠안고 있는 상황”이라면서 “모델 학습과 인프라 비용이 어마어마한 점이 주요 원인일 것”이라고 설명했다.

애초 가격 설정이 잘못됐다는 지적도 나온다. 앞서 오픈AI는 프로 모델 출시 전 별도의 시장 조사가 없었다고 인정했다. 샘 올트먼 오픈AI 대표가 직접 가격을 책정했으며, 이 과정에서 200달러 정도면 충분한 수익을 확보할 수 있을 것이란 판단을 내렸다는 전언이다. 이는 과거 챗GPT 유료 서비스가 처음 출시됐을 때와 유사한 패턴이다. 당시 회사는 경영학적 방법론을 적용하는 대신 20달러와 42달러 두 가지 모델을 두고 선호도를 테스트했으며, 이용자들의 선택에 따라 구독료를 결정했다. AI 시장이 일정 수준 성숙기에 접어들고 있는 만큼 오픈AI의 가격 정책도 대대적인 재편에 들어갈 것이란 게 업계 중론이다.

MSD, 中 심혈관 치료제 후보물질 독점 계약
노보 노디스크, 차세대 비만약 후보물질 인수
中, 바이오 핵심 기술 분야 연구도 美에 앞서

최근 중국 제약·바이오 기업들이 글로벌 제약사에 신약 기술을 수출하고, 미국에서 신약 허가를 받는 등 잇따라 성과를 내고 있다. 특히 바이오 연구 분야에서는 핵심 기술의 절반 이상에서 미국을 앞서며 글로벌 바이오산업을 선도하고 있다는 평가다. 중국 바이오산업이 연구개발(R&D) 경쟁력을 앞세워 글로벌 시장에서 약진하자, 미국은 중국 기업의 미국 현지 사업을 규제하는 ‘바이오보안법(Bio secure Act)’ 발의하며 견제에 나섰다.

글로벌 제약회사와 中 기업 간 거래 이어져

25일(현지시각) 미국 머크(MSD)는 중국 항서제약의 심혈관질환 치료 후보물질인 'HRS-5346'에 대한 독점 라이선스 계약을 체결했다고 밝혔다. 계약 규모는 선급금 2억 달러(약 2,900억원)를 포함해 총 19억7,000만 달러(약 2조9,000억원)에 달한다. 이번 계약으로 MSD는 중국을 제외한 전 세계 국가에서 HRS-5346을 개발·제조·상업화할 수 있는 독점권을 확보했다. MSD 측은 "HRS-5346은 회사의 심장·대사 질환 파이프라인(신약 후보물질군)을 확장하고 보완해 줄 중요한 후보물질"이라고 전했다.

전날 덴마크의 제약업체 노보 노디스크(Novo Nordisk)도 중국 유나이티드 래버러토리스의 비만 치료제 후보물질 'UBT251'을 도입하는 계약을 체결했다. 비만치료제 위고비로 돌풍을 일으킨 노보 노디스크는 이번 계약으로 중국, 홍콩, 마카오, 대만을 제외한 국가에서 UBT251의 개발·제조·상업화할 수 있는 독점권을 확보했다. 계약 규모는 선급금 2억 달러(약 3,000억원)를 포함해 최대 18억 달러(약 2조6,000억원)다. 노보 노디스크는 "UBT251가 기존 비만 치료제를 뛰어넘을 수 있는 잠재력이 있다"고 평가했다.

글로벌 제약사와 중국 기업 간 거래는 이뿐만이 아니다. 지난해 10월 다국적 바이오 제약회사 아스트라제네카(AstraZeneca)가 중국 CSPC제약그룹과 심혈관질환 치료제 개발과 관련해 19억2,000만 달러 규모의 계약을 체결했고, 같은 해 12월에는 MSD가 먹는 비만 치료제 개발을 위해 중국 한소제약과 20억 달러 규모의 계약을 맺었다. 최근에는 미국에서 신약 허가를 받는 사례도 나왔다. 올해 1월 미국 식품의약국(FDA)이 중국 제약사 베이진의 면역항암제 '테빔브라(티슬리주맙)'를 HER2 양성 위암 1차 치료제로 승인한 것이 대표적이다.

中·美, 바이오 기술 패권 두고 치열한 경쟁

중국 제약·바이오 산업의 성장세는 수치로도 확인할 수 있다. 미국 금융회사 스티펠(Stifel)에 따르면 글로벌 제약사의 라이선스 계약 중 중국 기업이 차지하는 비중은 2022년 12%, 2023년 29%, 2024년 31%로 3년 연속 증가했다. 또한 중국 기업들은 특히 항체약물접합체(ADC), 이중특이항체, CAR-T 세포 치료제 등 첨단 분야에서 두각을 나타내고 있는데 지난해 기준으로 글로벌 신약 후보물질의 23%를 개발해 미국에 이어 2위에 올랐다. 중국이 글로벌 기업의 주요 시장에서 신약 개발 기지로 탈바꿈하고 있는 것이다.

바이오 연구 분야에서 성과도 두드러진다. 호주전략정책연구소(ASPI)가 최근 5년간 64개 핵심 기술 분야에서 연구 우위를 점한 국가를 분석한 결과, 바이오 분야 7개 핵심 기술(합성생물학, 바이오제조, 신규 항생제·항바이러스제, 유전공학, 유전체시퀀싱·분석, 핵산·방사선의약품, 백신·의료대응기술) 중 중국이 4개 기술에서 1위를 차지해, 3개 기술에서 1위를 기록한 미국을 제쳤다. 특히 합성생물학 분야에서는 세계 최고 기관 10곳을 모두를 보유하고, 영향력 있는 논문 중 57.7%의 비중을 차지하며 2위 미국(13.1%)을 크게 앞섰다.

또 바이오 제조 분야에서는 세계 최고 기관 10곳 중 9곳, 영향력 있는 논문 점유율 28.5%로 2위 인도와 3위 미국을 3배 가까이 앞섰다. 신규 항생제 및 항바이러스제 분야에서는 세계 최고 기관 6곳, 영향력 있는 논문 점유율 29.7%를 기록했고, 유전체시퀀싱 및 분석 분야에서도 세계 최고 기관 9곳, 영향력 있는 논문 점유율 35.6%로 미국을 제치고 1위에 올랐다. 반면 미국은 유전공학, 핵산 및 방사선 의약품, 백신 및 의료대응기술 분야에서 1위에 올랐고, 해당 3개 분야 모두 중국이 2위를 기록하며 미국을 추격하고 있다.

美, 中 기업 견제 위해 '바이오보안법' 추진

이 같은 중국 기업의 가파른 성장세에 미국도 견제에 나섰다. 지난해 9월 미국 연방 하원은 중국의 간판 바이오 기업을 안보 위협으로 규정해 제재하는 바이오보안법을 가결했다. 지난해 초 발의된 이 법안은 중국의 대표 바이오 기업을 안보에 우려되는 기업으로 규정하고, 해당 기업과 미국 연방 기관 간의 거래 금지를 골자로 한다. 제재 목록에는 중국 최대 유전자 분석업체인 BGI그룹, 바이오의약품 위탁개발생산(CDMO) 업체 우시바이오로직스, 임상시험수탁기관인 우시앱텍, BGI 자회사인 MGI와 컴플리트지노믹스 등이 포함됐다.

바이오보안법에 따르면 제재 대상에 오른 중국 기업뿐 아니라 해당 기업의 장비나 서비스를 이용하는 업체도 연방 기관과의 거래를 금지하기로 했다. 이들이 미국인의 민감한 바이오·유전자 정보를 중국 공산당에 넘길 수 있다는 우려에서다. 이 법안의 주요 지지자인 공화당 브래드 웬스트럽(오하이오) 하원의원은 "규제 대상에 이름을 올린 중국 기업들은 공산당과 연계돼 미국을 비롯해 글로벌 바이오 기술 산업을 지배하려 한다"며 "이들로 인해 미국인 수백만 명의 데이터가 잠재적인 위험에 빠진 상태"라고 설명했다.

규제 대상에 포함된 중국 기업과 이들의 협력 업체들은 해당 법안이 거짓 주장에 근거해 만들어졌으며 공정한 경쟁을 저해한다고 반발하고 있다. 현재 바이오보안법은 상원에 계류 중으로, 상원과 하원 모두로부터 강한 초당적 지지를 받는 만큼 상원 심사를 통과해 법으로 제정될 가능성이 70％ 수준이라고 블룸버그 인텔리전스(BI)는 내다봤다.

2010년대 공격적인 M&A 전략, 외형 성장 이끌어
2019년 美 진출 위해 1,450억원에 에이본 인수
'방문 판매' 한계 직면, 실적 부진으로 적자 누적

LG생활건강이 미국 손자회사 에이본(The Avon Company)의 매각을 검토 중이다. 과거 차석용 대표이사 부회장 재임 시절, LG생활건강은 적극적인 인수·합병(M&A) 전략을 전개했고 중국 시장 중심의 사업 구조를 다각화하기 위해 미국 진출의 교두보로 에이본을 인수했다. 당시 차 부회장은 28건의 M&A를 성사시키며 회사의 외형 성장을 이끌었지만, 잦은 M&A로 인한 후유증 또한 적지 않았다. 이에 LG생활건강은 지난 2023년부터 부실 계열사를 매각하며 내실화에 주력하고 있는 상황이다.

에이본, 130년 역사의 美 방문 판매 기업

27일 투자은행(IB)업계에 따르면 최근 LG생활건강은 에이본의 매각을 추진하고 있다. 매각 규모는 1,500억원 수준이 될 것으로 추산된다. 당초 LG생활건강은 북미 인프라 확보를 위해 에이본을 사들였으나 실적이 악화되면서 매각 작업에 착수한 것으로 보인다. 2019년 4월 LG생활건강은 글로벌 사모펀드(PEF) 운용사인 서버러스(Cerberus)로부터 에이본(옛 뉴에이본) 지분 100%를 1억2,500만 달러(약 1,450억원)에 인수했다. 이듬해 자회사인 LG H&H USA에 에이본 주식을 100% 현물 출자해 에이본은 LG생활건강의 자회사에서 손자회사가 됐다.

1886년 미국 뉴욕에서 설립된 에이본은 100년 넘게 '에이본 레이디'라 불리는 판매원들이 가정 방문을 통해 미용 제품을 판매해 왔다. LG생활건강이 인수한 후에도 방문판매 중심의 비즈니스 모델을 유지했다. 하지만 북미 시장 공략을 위한 전초 기지가 될 것으로 기대했던 에이본은 방문 판매 방식이 트렌드와 맞지 않아 실적에 큰 보탬이 되지 못했다. 인수 다음 해인 2020년에는 20억원의 당기순이익을 기록하며 흑자 전환했지만, 이후 실적이 악화돼 △2021년 -55억원 △2022년 -470원 △2023년-404억원 △2024년 -280억원으로 적자를 이어갔다.

공격적 M&A로 외형 성장, 부작용도 속출

에이본 인수 당시 LG생활건강을 이끌던 차석용 전 부회장은 2005년 취임해 18년간 회사를 이끈 최장수 최고경영자(CEO)로 'M&A의 귀재'로 불렸다. 특히 그는 중국에서의 성공 신화를 이어가겠다는 구상하에 2010년대 후반부터 미국 시장 진출의 교두보 마련을 위해 대규모 M&A를 진행했다. 2019년 에이본 인수에 이어 2021년에는 염모제 생산업체 보인카를 1,164억원에 인수했고 2022년에는 1,500억원을 들여 색조화장품 제조·유통사 더크렘샵의 지분 65%를 사들였다. 더크렘샵의 경우 5년 후 잔여 지분 35% 매수 옵션이 포함됐다. 이 밖에도 차 부회장은 2022년 실적 악화로 자리에서 물러날 때까지 코카콜라음료, 더페이스샵, 해태음료, 에버라이프 등을 28건의 M&A를 성사시키며 LG생활건강의 사세를 키웠다.

하지만 이 시기 M&A에 대해서는 엇갈린 평가가 나온다. 우선 코로나19 팬데믹 이후 중국에서의 부진을 북미 시장에서 일부 상쇄하고 외형을 유지할 수 있었다는 측면에서는 일견 도움을 준 것으로 평가받는다. 실제 LG생활건강의 지난해 북미 지역 매출은 전년 대비 10.9% 늘어난 6,007억원을 기록한 데 반해 중국향 매출은 6.9% 감소한 2조323억원으로 집계됐다. 더크렘샵의 인수도 성공적이라는 평이다. 더크렘샵은 현지 MZ세대를 공략하며 2022년과 2023년 당기순이익이 2년 연속 세 자릿수 성장률을 기록했다.

문제는 야심 차게 인수한 자회사들의 손상차손으로 전사의 수익성이 악화되고 있다는 점이다. 손상차손은 기업이 보유한 자산가치가 하락할 것으로 예상될 때 장부가를 조정하는 작업을 말한다. 인수 이후 실적 부진을 이어온 에이본을 비롯해 보인카는 2022년과 2023년, 2년 연속으로 손상차손을 반영했다. 이 두 회사가 반영한 손상차손 총액은 2022년 2,438억원, 2023년 1,330억원에 이른다.

'저속노화' 트렌드 속에 코카콜라도 부진

부진을 겪는 자회사는 비단 에이본만이 아니다. 최근에는 탄산음료 시장이 위축되면서 코카콜라음료의 실적도 악화됐다. 저속노화 열풍으로 당 섭취를 줄이려고 하는 소비자가 늘어나면서 수요가 위축된 탓이다. 코카콜라음료 매출 가운데 비중이 높은 제품은 코카콜라, 몬스터에너지, 파워에이드 순이며, 전체 매출에서 탄산음료가 72%, 비탄산 음료가 28%의 비중을 차지한다.

코카콜라음료는 2023년 9년 만에 처음으로 영업이익이 감소한 데 이어 지난해도 저조한 성적표를 받아들었다. 실제로 음료 부문 영업이익이 1,681억원을 기록하며 전년 대비 21.9% 감소했다. 지난해 12월에는 영업·물류직 고연령 직원들을 대상으로 첫 희망퇴직을 실시했다. 코카콜라음료의 인력 구조조정은 지난 2007년 회사가 LG생활건강에 인수된 이후 17년 만에 처음이다.

수익성 개선을 위해 가격 인상도 단행했다. 지난해 9월 코카콜라음료는 편의점에서 판매하는 음료 가격을 평균 5% 인상했다. 코카콜라의 제품 가격 인상은 약 1년 8개월 만이다. 대표적으로 코카콜라 캔 가격은 기존 2,000원에서 2,100원으로 올랐다. 당시 회사 측은 수입 원·부자재 및 인건비, 제조 비용 상승 등 지속적인 원가 상승 압박으로 부득이하게 가격을 인상했다고 설명했지만, 결국 지난해 영업이익은 마이너스 성장했다.

한국 시장 내 ‘몸집 줄이기’ 돌입
노조 갈등 장기화에 생산 일정 차질
중국산 저가 공습에 전기료 인상까지

중국산 철강 과잉공급과 노조의 게릴라 파업으로 이중고를 앓고 있는 현대제철이 전사적 희망퇴직을 단행한다. 과거 일부 공장을 대상으로 한 희망퇴직은 있었지만 일반직과 연구직, 기술직 등 모든 직무를 대상으로 한 전사적 희망퇴직은 이번이 처음이다. 앞서 이달 14일 비상경영 체제에 돌입한 현대제철은 생산 차질 문제 등 위험부담을 줄이기 위한 타개책으로 미국 생산거점 확보를 선언했다.

“강도 높은 자구책 불가피”

27일 내부 관계자에 따르면 현대제철은 전날 오후 사내 공고문을 내고 이날부터 내달 18일까지 만 50세 이상 직원들을 대상으로 희망퇴직을 접수한다고 밝혔다. 사측은 희망자를 중심으로 퇴직 신청을 받고, 이를 개별 검토할 방침이다. 현대제철 관계자는 “최근 국내외 경영환경이 심각한 상황으로 치닫고 있다”며 “강도 높은 자구책 없이는 경영 개선이 쉽지 않다는 판단에서 나온 특단의 조치”라고 이번 희망퇴직 배경을 전했다.

현대제철이 이처럼 경영환경 악화를 토로하는 데는 노조와의 갈등이 한몫을 했다. 지난해 9월부터 시작된 노조와의 임금협상이 여전히 마무리되지 않았기 때문이다. 사측은 1인당 2,650만원(기본급 450%+1,000만원)에 달하는 성과급을 제시했지만, 노조는 현대차·기아와 같은 수준인 1인당 4,000만원(기본급 500%+1,800만원)을 요구하고 있다. 사측이 제시한 방안만 실행해도 현대제철의 지난해 손익은 473억원 흑자에서 650억원 적자로 돌아선다.

양측의 의견 대립이 평행선을 달리면서 노조는 지난 1월 20일부터 두 달 가까운 기간 총파업과 게릴라(부분·일시) 파업을 지속 중이다. 가장 최근에는 26일 오전 7시부터 당진제철소에서 24시간 총파업을 진행했으며, 이후 임금 협상에서도 성과가 없을 경우 다음 달 8일부터 무기한 총파업에 돌입하겠다고 예고한 상태다.

거듭된 파업으로 회사의 피해는 눈덩이처럼 커지고 있다. 현대제철은 지난달 노조의 파업에 맞서 당진제철소 일부 직장폐쇄를 결정하면서 냉연 부문에서 파업으로 인해 약 27만 톤(t)의 생산 손실이 발생했으며, 손실액이 254억원에 이를 것으로 추산된다고 밝혔다. 당진제철소 관계자는 “파업이 장기화하면 작년에 생산해 놓은 재고로 올해 상반기 물량을 버텨야 한다”며 “현대제철은 물론, 해당 생산품을 필요로 하는 수많은 계열사와 국내 경제 전반에 타격이 어마어마할 것”이라고 말했다.

전기로 생산 방식, 원가 부담↑

현대제철은 이번 희망퇴직에 앞선 지난 14일 비상경영 체제를 선언한 바 있다. 여기에는 전체 임원 70여 명의 급여 20%를 삭감하고, 해외 출장을 최소화하는 등 비용 절감 방안들이 대거 포함됐다. 중국산 저가 철강재가 국내 시장을 잠식하면서 자사의 경쟁력이 크게 위협받고 있다는 판단에 따른 조치다. 실제로 지난해 국내에서 소비된 열연강판 약 611만 톤(t) 중 외국산 비중은 무려 60.9%(약 372만t)에 달했다.

지난해 12월 현대제철이 정부에 열연강판 반덤핑 조사를 촉구한 이유도 여기에 있다. 중국 업체들이 내수에서 소화하지 못한 강판을 매우 낮은 가격으로 밀어내면서 국내 철강 시장을 교란하고 있다는 지적이다. 산업통상자원부 무역위원회는 이 같은 요청을 받아들여 최근 조사에 착수했다. 무역위는 조사 개시 이후 5개월 이내에 해외 기업의 덤핑을 막기 위해 국내 산업 보호가 필요하다고 예비판정을 내려 잠정관세를 부과할 수 있다. 이후 최종 판정을 내리면, 관세 부과가 확정된다.

현대제철이 가격 경쟁력에서 중국산 제품에 밀리는 배경에는 비싼 전기 요금으로 인한 원가 부담이 자리하고 있다. 현대제철은 전기로에서 초고장력 강판을 생산하기 때문에 한국에서 전기를 가장 많이 사용하는 기업 중 한 곳으로 꼽힌다. 한국전력에 의하면 지난 2022년 한국의 산업용 전기요금은 메가와트시(㎿h)당 95.3달러였다. 여기에 지난해 10월에는 산업용 전기 요금이 10.2%(대기업 기준) 넘게 뛰면서 부담을 키웠다. 에너지 소비량이 많은 기업으로선 국내 생산시설 유지에 고민이 깊어질 수밖에 없는 대목이다.

미국 첫 전기로 일관제철소 건설 계획

현대제철은 위기를 극복할 타개책으로 미국 시장을 주목했다. 미국에 생산거점을 확보하면, 비싼 전기료 등 비용 부담을 줄이는 것은 물론 도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 정책에도 대응할 수 있을 것이란 판단에서다. 25일 현대제철은 공식 발표를 통해 “2029년 상업 생산을 목표로 미국 루이지애나주에 전기로 제철소를 설립할 계획”이라고 밝혔다. 이는 전날 정의선 현대차그룹 회장이 백악관에서 발표한 총 31조원 규모 미국 현지 공급망 구축 전략에서 한 걸음 더 구체화한 계획이다.

미국 남부 루이지애나주 어센션패리시에 들어서는 현대제철의 새로운 생산거점은 원료부터 제품까지 모든 공정을 갖춘 일관(一貫) 제철소로 건설된다. 2029년 상업생산이 목표며, 완공 시 연간 생산 능력은 270만 t에 이른다. 현대제철은 자동차 강판을 주력 생산하는 만큼 현대차 앨라배마 공장과 기아 조지아 공장, 그리고 신규 가동되는 현대차그룹 메타플랜트 아메리카(HMGMA)와도 인접해 물류비 절감 및 안정적인 공급체계 구축이 가능할 것으로 내다봤다.

아울러 현대제철은 계열사는 물론 미국 완성차 메이커들의 전략 차종에 들어가는 강판도 주력 공급할 방침이다. 미국 철강 시장은 견고한 수요와 높은 가격, 미래 성장성 등을 바탕으로 안정적인 수익 창출이 가능한 지역으로 평가받는다. 나아가 멕시코, 브라질 등 중남미 지역과 유럽 현지 글로벌 완성차 업체까지 공략하는 전초 기지로도 활용될 수 있다. 현대제철 관계자는 “투자 재원을 안정적으로 확보하기 위해 현대차그룹과 공동 투자를 협의 중”이라며 “전략적 파트너사와도 지분 투자 등을 검토하고 있다”고 전했다.

삼성, 퀄컴 파운드리 수주 가능성 커졌지만
퀄컴, 안정적인 TSMC 택하며 전략 수정
삼성 4나노 검증 마쳤음에도 TSMC 선택

미국 퀄컴이 차세대 프리미엄 모바일 AP(애플리케이션 프로세서)인 스냅드래곤 8s 4세대를 대만 파운드리(반도체 위탁생산) 기업 TSMC의 4㎚(나노미터·10억분의 1m) 공정으로 생산할 전망이다. 삼성전자가 4㎚ 공정의 검증을 이미 마쳤음에도 불구하고, 퀄컴은 이번에도 TSMC를 선택한 것이다.

3㎚ 공정 불안감 작용했나

26일(현지시각) 대만 매체 리버티타임스에 따르면 퀄컴은 플래그십 모델인 스냅드래곤 8 엘리트의 하위 모델로 출시할 예정인 새로운 칩셋 생산을 위해 TSMC와 손을 잡았다. 매체는 퀄컴의 이번 결정 배경에 삼성전자 3㎚ 공정에 대한 고객 신뢰도 하락이 영향을 미쳤을 가능성을 제기했다. 삼성전자 파운드리 사업부는 3㎚ 공정에서 TSMC에 주요 고객사를 빼앗기며 사업에 어려움을 겪고 있으며, 4㎚ 공정에서 반전을 노리고 있다.

삼성전자는 이미 2021년부터 1세대 4㎚ 공정인 SF4E 양산을 시작했다. 이 공정은 삼성전자의 엑시노스 2200, 구글의 텐서 G3 등 다양한 칩셋 생산에 활용됐으며, 퀄컴 역시 스냅드래곤 8 Gen1과 일부 5G 모뎀에 SF4E 노드를 적용한 바 있다. 그럼에도 불구하고 퀄컴이 TSMC를 선택한 것은 주목할 만하다.

퀄컴, 삼성에 2026년 AP시제품 개발 의뢰

시장조사기관 트렌드포스의 분석에 따르면 삼성전자는 TSMC와의 기술 격차를 줄이기 위해 4㎚ 공정 업그레이드를 지속적으로 추진해 왔다. 2023년에는 삼성전자의 4㎚ 수율이 TSMC와 동일한 수준까지 향상됐다는 보고도 있었다. 뿐만 아니라 삼성전자는 2.5D 및 3D 패키징 기술을 적용한 4세대 4㎚ 칩 양산을 시작하며 기술 경쟁력 강화에도 나섰다.

무엇보다 지난해 12월 퀄컴이 스냅드래곤 8 엘리트 3세대 시제품 개발을 삼성전자에 의뢰하면서 퀄컴의 차세대 모바일 AP칩 생산을 삼성전자에 맡길 가능성이 커졌었다. 퀄컴은 3세대 칩부터 2㎚ 공정을 본격적으로 활용해 양산할 예정인데 이를 삼성전자에 맡길 가능성이 있다는 의미였다.

퀄컴은 TSMC의 2㎚ 테스트에서 60%의 수율에도 불구하고 높은 비용과 제한된 생산량을 이유로 삼성 파운드리로의 전환을 고려한 것으로 알려졌다. 트렌드포스에 따르면 TSMC의 2㎚ 공정 생산 가격은 기존보다 5~10%가량 인상됐다. 2㎚ 공정을 사용한 TSMC 반도체 웨이퍼 장당 가격은 4㎚ 공정의 두 배 수준인 3만 달러(약 4,400만원)에 달한다.

반도체 단가 부담에도 TSMC 선택

이에 당시 업계는 퀄컴과의 물밑 협의와 수율 문제를 잘 대응할 경우 삼성전자가 다시 퀄컴 파운드리 물량을 가져올 기회를 잡을 수 있을 것으로 봤다. 특히 반도체업계에선 삼성전자가 '게이트올어라운드(GAA)' 기술을 TSMC보다 빠르게 시작한 점이 퀄컴의 결정에 영향을 미쳤을 가능성이 크다고 분석했다.

삼성전자는 2022년 6월 세계 최초로 차세대 공정 기술인 'GAA' 3㎚ 공정을 개발했다. GAA를 적용하면 칩 크기를 획기적으로 줄이면서도 트랜지스터 용량을 대폭 늘릴 수 있다. 경쟁사인 TSMC와 인텔은 내년 4월부터 2㎚에 GAA를 적용하는데, 삼성전자는 이보다 3년가량 앞서 있다. 한 업계 관계자는 "경쟁사보다 일찍 GAA 공정 학습을 한 삼성전자가 2㎚ 공정에서는 다소 유리한 위치에 있는 게 사실"이라며 "안정적 수율만 확보한다면 반전의 발판을 마련할 수 있을 것"이라고 전망했다.

하지만 퀄컴의 선택은 삼성전자가 아닌 TSMC였다. 이달 초 크리스티아노 아몬 퀄컴 CEO(최고경영자)는 TSMC가 미국 반도체 공장 투자를 대폭 확대한다는 발표를 내놓자 “TSMC의 미국 1,000억 달러(약 146조원) 투자는 좋은 소식”이라며 “반도체 공급망 다변화에 기여할 수 있다”고 말했다. 아몬 CEO는 TSMC의 투자가 반도체 공급망뿐 아니라 미국 경제 전반에도 긍정적으로 기여할 것이라며 결국 반도체 수요 증가도 이끌 가능성이 크다고 덧붙였다.

그는 퀄컴 반도체가 이미 TSMC의 미국 애리조나 제1 반도체 공장에서 제조되고 있다며 앞으로 더 많은 물량을 미국 공장에 맡길 것이라고 전했다. TSMC는 1분기 중 애리조나 파운드리 공장의 정식 가동을 시작할 계획을 두고 있다. 이를 앞두고 주요 고객사 반도체를 시험 생산하는 단계를 거치고 있다.