우크라 현지 매체들 "국경 공수여단에 3,000명 대대급 편성"
한족과 외모 흡사한 몽골계 '부랴트 특수대대'로 편제
키이우인디펜던트 "북한군 1만 명 러시아 파병" 주장도

심각한 병력 부족을 겪고 있는 러시아가 북한이 보낸 지원 병력으로 대대급 부대를 편성 중이라는 보도가 나왔다. 이들은 러시아군 11공수돌격여단 내에 ‘부랴트(Buryat) 특수대대’로 편제될 것으로 알려졌다. 부랴트는 한민족과 외모가 흡사한 몽골계 러시아인이 모여 사는 러시아 연방 소속 공화국이다.

우크라이나 매체 "러, 北 병력으로 특별대대 조직"

15일(현지 시각) 우크라이나 매체 키이우포스트와 리가넷은 자국군 소식통을 인용해 러시아군이 제11공수돌격여단에 북한군 장병으로 구성된 부랴트 특수대대를 조직하고 있다고 전했다. 리가넷은 이 대대 예상 병력이 약 3,000명이며, 현재 소형 무기와 탄약을 보급받고 있다고 보도했다. 이어 우크라이나군이 지난 8월 공격한 러시아 본토 쿠르스크주에 배치될 수 있다는 내용도 덧붙였다.

우크라이나 국방부 정보총국(HUR) 소식통은 키이우포스트에 북한이 무기와 장비뿐 아니라 러시아의 병력 손실도 메꾸기 위해 대규모 지원에 나서고 있다고 말했다. 키이우인디펜던트는 더 나아가 북한이 군인 1만 명을 러시아에 보냈으며 이들의 역할은 분명하지 않다고 서방 외교관을 인용해 보도했다.

북한군 파병설은 이달 초 우크라이나 동부전선에서 북한군이 사망했다는 보도 이후 계속 언급되고 있다. 우크라이나 언론은 지난 3일 도네츠크 전선에서 자국군 미사일 공격으로 사망한 러시아 측 20여 명 가운데 북한군 6명이 포함됐다고 보도했다. 키이우포스트는 숨진 북한군이 러시아에 지원한 탄약 등의 품질을 관리하기 위해 파견된 인력일 가능성이 크다고 전했다.

북한군, 우크라 국경서 집단 탈영

이런 가운데 우크라이나와 마주한 러시아 브랸스크주(州) 인근 국경 지대에서 북한군 병사들의 집단 탈영 사고가 발생했다는 소식이 알려지며 북한군 파병설에 힘을 더했다. 우크라이나군 고위 관계자는 “러시아 브랸스크주와 쿠르스크주 사이 우크라이나 국경 북서쪽 약 7㎞ 지점에서 북한군 병사 18명이 탈영했다는 첩보를 입수했다”며 “러시아군이 이들을 뒤쫓고 있다”고 전했다. 이 관계자는 “아직 이들이 잡히지 않은 것으로 보인다”며 “현지의 러시아군이 이 사실을 상급 부대에는 숨기려 하고 있다”고도 했다. 이들의 정확한 소속 및 탈영 이유는 알려지지 않았다.

사실로 확인될 경우 우크라이나를 침공 중인 러시아가 북한으로부터 포탄과 미사일에 이어 병력까지 지원받고 있다는 명백한 증거가 될 수 있다. 북한이 올해 맺은 조약을 근거로 러시아에 무기에 이어 군인도 보낼 것이란 관측이 현실화하고 있는 것이다.

지난 6월 19일 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 북한 방문 때 맺은 양국 간 ‘포괄적인 전략적 동반자 관계에 관한 조약’ 제4조는 “쌍방 중 어느 일방이 개별적인 국가 또는 여러 국가들로부터 무력침공을 받아 전쟁상태에 처하게 되는 경우 타방은 유엔헌장 제51조와 조선민주주의인민공화국(북한)과 러시아연방의 법에 준하여 지체없이 자기가 보유하고 있는 모든 수단으로 군사적 및 기타 원조를 제공한다”고 돼 있다. 이를 근거로 러시아는 지난 8월 시작된 우크라이나의 쿠르스크주 진격을 ‘(러시아가) 무력침공을 받아 전쟁상태에 처하게 되는 경우’라고 간주, 북한에 군사 지원을 공식 요청했을 가능성이 높다.

"동해·경의선 도로 폭파도 러의 뒷배 덕분"

러시아 측은 이를 '가짜뉴스'라고 일축하고 있지만, 최근 북·러 군사 밀착에서 엿보이는 정황상 사실일 가능성이 커 보인다는 게 국내외 정보당국의 판단이다. 외교가에서는 북한이 대남 오물 풍선 도발과 위성위치확인시스템(GPS) 전파 교란에 이어 남북을 연결해 온 동해·경의선 도로까지 폭파한 것도 러시아의 뒷배가 있기 때문이라는 분석도 제기된다.

특히 경의선과 동해선 남북 연결 도로를 멋대로 폭파한 이후 김정은 위원장은 서울 작전 지도를 펴놓고 “주권을 침해하면 물리력을 거침없이 사용하겠다”며 재차 협박하기도 했는데, 이는 러시아 외교부가 평양 상공에 출현한 무인기(드론)에 대해 사실 확인도 없이 “한국의 도발적 행동”이라 단정하면서 “북한이 침략당하면 군사 원조를 하겠다”는 입장을 공공연히 드러낸 것과 유사한 행보라는 게 중론이다.

합동참모본부에 따르면 북한은 작년 말부터 남북 육로 단절을 위해 도로 주변 지뢰 매설과 가로등 제거, 철로 제거, 인접 부속 건물 철거 등을 진행해 왔다. 북한은 작년 11월 경의선 도로 인근에 나뭇잎 지뢰를 살포했고, 같은 해 12월 동해선에 지뢰를 매설했으며, 올해 3월 동해선 도로 펜스를 철거했고, 4월엔 경의선 도로 가로등을 철거했다. 이어 지난 5월에는 동해선 철도 레일 및 침목을 제거했고, 6월에 동해선 도로 가로등을 철거했으며, 7월엔 경의선 철도 레일 및 침목을 제거, 8월 경의선 열차 보관소를 해체했다.

이 같은 북·러의 군사적 밀착은 대한민국 안보에 있어 초미의 위협 요소다. 전문가들은 특히 이번 파병의 대가로 러시아가 북한에 대한 정찰위성, 원자력 추진 잠수함, 핵무기 기술 등의 전수에 합의했을 것으로 보고 있는데, 무엇보다 북한군이 6·25 이후 본격적인 현대전 경험을 쌓음으로써 도발 능력을 키울 것이라는 우려가 큰 상황이다. 우리 정부가 지금까지 거절해 왔던 우크라이나에 대한 살상 무기 지원을 개시하라는 국제 사회의 압력이 커질 수도 있다.