[딥파이낸셜] 신흥국 서민 지갑 파고든 달러 스테이블코인, 디지털 위안화는 해외서 외면

환율 급락 겪은 국가 잔액 75% 증가, 이후에도 그대로
中 CBDC 거래액 800% 급증에도 외환보유 비중 2%
이자 지급 시작했지만 역외 유통은 차단

본 연구 기사는 유럽 경제 연구소 The Economy의 연구위원(Fellow)들이 작성한 The Economy Review 시리즈 기고문을 한국 시장 상황에 맞춰 재구성한 글입니다. 본 시리즈는 최신 기술-경제-정책 이슈에 대해 연구자의 시각을 담아, 일반 독자들에게도 이해하기 쉽게 전달하는 것을 목표로 합니다. 기사에 담긴 견해는 집필자의 개인적인 의견이며, The Economy 또는 집필자의 소속 기관의 견해와 일치하지 않을 수 있습니다.

자국 통화의 가치 하락을 우려하는 신흥국 주민들이 달러 스테이블코인으로 자산을 옮기면서 달러의 국제적 위상이 강화되고 있다. 스테이블코인은 달러 등 법정통화에 가치를 1대1로 연동한 가상자산으로, 전체 발행량의 99%가 달러 기반이다. 국제통화기금(IMF)이 최근 공개한 워킹페이퍼에 따르면 2018년부터 지난해까지 국경을 넘나든 스테이블코인 거래액은 21조4,000억 달러(약 2경8,780조원)로 추산된다. 신흥국과 개발도상국이 전체 스테이블코인의 약 75%를 보유한 가운데, 각국의 자본 유출 규제를 우회하는 거래도 국가별 통계에서 확인됐다. 반면 중국이 달러 의존도를 낮추기 위해 도입한 디지털 위안화는 국내 거래가 늘었지만, 해외 수요 확보에는 뚜렷한 성과를 내지 못했다.

자금 흐름은 선진국 중개업체, 장기 보관은 개발도상국 가계

IMF는 공개된 블록체인 거래 기록을 토대로 188개국의 스테이블코인 지갑 소재지를 추정하고 국가별 거래액과 보유 규모를 분석했다. 분석 결과, 북미의 거래액이 6,330억 달러(약 851조원)로 가장 많았고 아시아·태평양이 5,190억 달러(약 698조원)로 뒤를 이었다. 두 지역에 가상자산 거래소와 금융회사 등 대규모 거래를 취급하는 기관이 집중돼 있기 때문이다. 그러나 거래액이 많다고 해서 실제 보유 규모까지 큰 것은 아니다. 싱가포르처럼 금융회사의 단기 매매가 활발한 지역은 거래액이 크더라도 보유 규모는 상대적으로 작을 수 있다. 반면 나이지리아와 아르헨티나에서는 자국 통화의 가치 하락에 대비해 달러 스테이블코인을 보유하려는 개인 수요가 두드러진다.

블록체인 분석업체 체이널리시스의 통계에서도 신흥국의 가상자산 거래 증가세가 뚜렷하다. 2024년 7월부터 지난해 6월까지 사하라 이남 아프리카의 가상자산 거래액은 2,050억 달러(약 276조원)를 넘어 전년 동기 대비 52% 증가했다. 이 가운데 나이지리아 한 곳의 거래액이 921억 달러(약 124조원)로 지역 전체의 절반에 가까운 규모다. 한편, 오랫동안 달러를 자산 보유 수단으로 활용해 온 아르헨티나와 베네수엘라에서는 스테이블코인이 달러 현금이나 예금을 대신하는 수단으로 쓰인다.

자본 유출 통제 무력화, 계좌 없이 휴대전화로 환전

자국 통화 대신 달러를 보유하는 '달러화' 현상은 새로운 일이 아니다. 중남미와 동유럽, 아프리카에서는 통화가치 하락에 대비해 달러를 보유하는 가계가 많다. 은행 예금의 달러화를 분석한 연구들에 따르면 통화위기를 겪으며 달러 예금으로 갈아탄 가계는 위기가 지나도 좀처럼 자국 통화로 돌아오지 않는 경향을 보인다. 달라진 점은 은행 계좌 없이도 달러를 확보할 수 있게 됐다는 것이다. IMF 연구진이 신흥국·개발도상국에서 발생한 통화위기 21건을 분석한 결과, 자국 통화가치 급락을 겪은 국가의 스테이블코인 보유량은 1년 안에 약 75% 증가했다. 경제 여건이 비슷한 신흥국·개발도상국 86곳과 비교한 결과로, 늘어난 보유량은 이후에도 줄지 않았다.

자본 유출 규제 역시 스테이블코인 이용을 늘리는 요인으로 꼽힌다. 자본 유출을 제한한 국가에서는 이후 6개월간 국경 간 스테이블코인 거래가 약 30% 증가했고, 규제를 해제한 뒤에도 거래량이 감소하지 않았다. 증가 폭은 자본 유입보다 유출을 제한했을 때 더 큰 것으로 분석됐다. 한 번 스테이블코인으로 달러를 확보해 본 사람들은 규제가 풀린 뒤에도 같은 방법을 계속 이용한다. 이 때문에 당국이 자본 유출 규제를 다시 꺼내 들어도 효과가 예전보다 떨어질 공산이 크다.

IMF 역시 스테이블코인이 기존 외환 규제의 실효성을 떨어뜨릴 수 있다는 입장이다. 댄 카츠 IMF 수석부총재는 지난 8월 케이프타운대학교 강연에서 스테이블코인이 인플레이션과 환율 불안에 따른 달러화 현상을 더욱 심화할 수 있다고 지적했다. 은행을 통하지 않고도 휴대전화와 메신저 앱으로 달러 스테이블코인을 사고팔 수 있기 때문이다. 기존 자본 유출 규제는 은행과 인가받은 외환거래 업체를 중심으로 운영되지만, 이용자가 직접 관리하는 가상자산 지갑에는 적용하기 어렵다. 이로 인해 자국 통화에 대한 신뢰가 낮은 국가일수록 당국의 통제를 벗어난 달러 보유가 늘어날 가능성이 크다.

e-CNY, 국내 공공 결제는 늘고 국외 사용은 미미

달러 스테이블코인이 신흥국을 중심으로 확산하는 것과 달리 중국의 디지털 위안화는 국내 이용에 집중돼 있다. 미국 싱크탱크 애틀랜틱카운슬에 따르면 중국 중앙은행 디지털화폐(CBDC)인 디지털 위안화(e-CNY)의 누적 거래 건수는 지난해 11월 말 기준 34억 건을 넘어섰다. 거래액도 2023년보다 800% 늘어 16조7,000억 위안(약 3,367조원)에 이른다. 올해 초부터는 주요국 중앙은행 가운데 처음으로 디지털 위안화 잔액에 예금 금리 수준의 이자도 지급하고 있다. 그러나 거래 상당수는 세금 환급과 정부 지원금 지급 등 공공 부문에서 나온다. 애틀랜틱카운슬은 도입 5년이 지났지만 디지털 위안화가 알리페이나 위챗페이를 대체하지 못했다고 평가했다. 정부 주도로 국내 이용을 확대하는 데는 성과를 거뒀지만, 해외에서 위안화 보유 수요를 늘리는 데까지 이어지지는 못한 것이다.

국제 금융시장에서 위안화의 비중도 여전히 낮다. 유럽중앙은행(ECB)에 따르면 지난해 말 세계 외환보유액에서 위안화가 차지하는 비중은 2% 안팎에 불과했다. 국제은행간통신협회(SWIFT) 통계에서도 달러의 국제결제 비중은 약 48%에 달한 반면 위안화는 약 4%에 머물렀다. 같은 해 스테이블코인 거래액은 30조 달러(약 4경350조원)를 넘어섰으며, 국제통화기금(IMF)은 이 가운데 약 6조1,000억 달러(약 8,205조원)가 국경 간 거래였다고 추산했다.

엠브리지 2,500배 성장에도 참여는 5개 중앙은행뿐

개인 결제 시장에서 해외 수요를 확보하지 못한 중국은 금융기관 간 대규모 국제결제에서 돌파구를 찾고 있다. 대표적인 사례가 여러 나라 중앙은행이 디지털화폐로 국경 간 결제를 처리하는 엠브리지(mBridge) 프로젝트다. 중국 본토와 홍콩, 태국, 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아가 참여한 엠브리지의 거래 건수는 출범 이후 4,000건을 웃돈다. 애틀랜틱카운슬에 따르면 누적 거래액은 554억9,000만 달러(약 75조원)로 2022년 2,200만 달러(약 296억원)의 약 2,500배에 달하며, 이 가운데 약 95.3%가 디지털 위안화로 결제됐다. 올해 3월 중동에서 전쟁이 발생한 이후에는 중국의 위안화 국제결제시스템(CIPS)을 통한 결제도 약 3분의 1 늘어나는 등 중국의 국제결제망 활용이 확대되는 추세다.

그러나 엠브리지가 빠르게 성장했어도 국제결제 시장에서 차지하는 비중은 아직 작다. 2022년 이후 누적 거래액이 지난해 한 해 국경 간 스테이블코인 거래액의 1%에도 못 미치는 수준이다. 스테이블코인 거래에는 가상자산 매매가 상당 부분 포함돼 있어 직접 비교에는 한계가 있지만, 이용 범위의 차이는 뚜렷하다. 엠브리지는 중국을 중심으로 참여하는 5개국·지역의 중앙은행 간 결제망이며, 중국의 자본 통제 아래 외환거래가 이뤄진다. CIPS 참여 기관도 대부분 중국 은행과 해외 법인에 집중돼 있다. 이에 중국이 국제결제망을 확대하더라도 해외 이용자들의 위안화 보유 수요까지 늘릴 수 있을지는 불확실하다.

美 통화 패권, 정부 합의 아닌 개인 선택으로 강화

물론 디지털 위안화의 성장 가능성을 단정하기는 이르다는 시각도 있다. 디지털 위안화 잔액에 이자를 지급하는 제도가 시행된 지 10개월밖에 지나지 않았고, 거래 규모 증가세도 가파르다. 하지만 중국의 엄격한 외환 규제는 위안화의 국제적 확산을 가로막는다. 중국 정부는 올해 2월 당국의 허가를 받지 않은 역외 위안화 연동 스테이블코인을 금지했다. 개인들이 국경을 넘어 위안화 기반 디지털 자산을 자유롭게 보유하고 거래하기는 여전히 어려운 상황이다.

달러 스테이블코인의 확산은 국제통화의 영향력이 정부 간 협력뿐 아니라 개인의 자산 선택에 따라서도 달라질 수 있음을 시사한다. 자국 통화에 대한 신뢰가 낮은 국가에서는 정부의 자본 통제에도 달러를 확보하려는 수요가 이어진다. IMF 분석대로 개인의 선택이 쌓이면 달러의 국제적 지위는 미국 정부의 정책과 별개로 강화될 수 있다. 반면 위안화는 국제결제망을 넓혀도 해외 개인의 자발적인 보유 수요가 크지 않다. 중국이 자본 통제를 유지하는 한 디지털 위안화의 성장만으로 달러 스테이블코인의 확산세를 따라잡기는 쉽지 않을 전망이다.

본 연구 기사의 원문은 Stablecoin Dollarization Is Widening the Dollar’s Lead Over China’s e-CNY를 참고해 주시기 바랍니다. 본 기사의 저작권은 The Economy에 있습니다.