[북극 패권 경쟁] 셰미야섬에 美 F-16 신속 전개, 연료·지원기 부족에 겨울철 지속 방어는 미지수

NORAD 양국 공동 작전 체계는 확인
혹한기 장기 주둔 여부는 검증 전
레이더망 평가 결과는 기밀, 감시 여력 불투명

본 연구 기사는 유럽 경제 연구소 The Economy의 연구위원(Fellow)들이 작성한 The Economy Review 시리즈 기고문을 한국 시장 상황에 맞춰 재구성한 글입니다. 본 시리즈는 최신 기술-경제-정책 이슈에 대해 연구자의 시각을 담아, 일반 독자들에게도 이해하기 쉽게 전달하는 것을 목표로 합니다. 기사에 담긴 견해는 집필자의 개인적인 의견이며, The Economy 또는 집필자의 소속 기관의 견해와 일치하지 않을 수 있습니다.

미국과 캐나다가 공동 운영하는 북미항공우주방위사령부(NORAD)가 지난달 18일 알래스카 알류샨열도 서쪽 끝 셰미야섬의 에릭슨 공군기지에 F-16 전투기 2대를 배치하고 비상 출격 태세에 들어갔다. 이어 25일에는 F-16 전투기 2대가 알래스카 남부 방공 임무에 투입됐고, F-35와 추가 F-16, 캐나다 CF-18 전투기, E-3 조기경보통제기, KC-135 공중급유기 등도 함께 동원됐다. NORAD는 이번 작전을 통해 접근이 제한적인 원격 기지에서도 전투기를 신속하게 배치·운용할 수 있음을 확인했다는 입장이다. 그러나 이러한 신속 대응 능력이 상시 방공 전력의 공백까지 메울 수 있을지는 불확실하다. 전투기 운용에 필요한 공중급유기와 조기경보기, 연료 및 감시 장비가 여전히 부족하기 때문이다.

캄차카반도 코앞 요충지, 활주로 제동장치 인증

셰미야섬은 알래스카 본토에서 약 1,600㎞, 러시아 캄차카반도에서 약 800㎞ 떨어진 알류샨열도 서쪽 끝의 섬이다. 알래스카 방공은 평소 엘먼도프-리처드슨 합동기지가 주로 담당하고 아일슨 공군기지가 지원하지만, 셰미야섬에 전투기를 배치하면 러시아에 더 가까운 곳에서 요격 작전을 펼칠 수 있다. 냉전 당시 미 공군은 이곳에 F-4와 F-15 전투기를 배치해 소련 항공기에 대응하고 정찰기를 운용하며 소련의 미사일 시험을 감시했지만, 1990년대 초 전투기 상시 배치를 중단하고 1995년부터는 기지 운영을 민간 업체에 맡겼다. 이번에 30여 년 만에 재개된 전투기 비상 출격 대기도 9일 만에 종료됐다.

셰미야섬은 탄도미사일 조기경보 레이더인 '코브라 데인'이 설치된 전략적 요충지이기도 하다. 미 공군협회가 발행하는 에어앤드스페이스포스 매거진에 따르면 코브라 데인은 최대 약 3,200㎞ 거리에서 탄도미사일 발사를 탐지·추적할 수 있다. 그러나 지리적으로 고립된 섬에 위치해 순항미사일이나 자폭 드론 공격에 취약하다는 우려도 제기된다. 지난해 8월에는 러시아 Il-20 정찰기가 알류샨열도 서쪽 인근에서 2시간 20분간 비행한 사례도 있다. 한편 이번 작전의 성과 가운데 하나는 활주로 제동장치의 성능 검증이다. 제동장치는 착륙하는 전투기를 신속하게 감속·정지시키는 장치로, 전투기가 철수한 뒤에도 기지에 남아 향후 재배치에 필요한 준비 시간을 단축해 준다. 다만 NORAD가 운용 가능 기종으로 확인한 것은 F-16뿐으로, F-35에도 동일한 조건을 적용할 수 있는지는 알려지지 않았다.

조기경보기·공중급유기 가동 빠듯, 캐나다 CF-18 교체 과제

NORAD는 이번 작전에서 알래스카 방공 구역을 세 곳으로 나눠 전력을 배치했다. 셰미야섬 에릭슨 기지의 F-16은 남쪽을, 아일슨 기지의 F-35와 추가 F-16은 북서쪽을, 셰미야섬에서 약 4,200㎞ 떨어진 캐나다 콜드레이크 기지의 CF-18은 북쪽 접근로를 맡는 방식이다. 아일슨 기지의 F-16은 요격 임무에 특화됐지만, 단발 엔진 기종이어서 북극해 상공에서 비상 상황이 발생할 경우 위험 부담이 크다. 수색구조기 HC-130J도 대기했으나 실제 구조 상황이 발생하지 않아 대응 능력은 검증되지 않은 상태다. F-35 역시 작전 기간 아일슨 기지에서 출격했을 뿐 셰미야섬에는 배치되지 않았다. 이와 같이 이번 작전은 여러 기종의 합동 운용 능력을 확인한 데 의미가 있지만, 원격 기지에서 최신 전투기를 운용할 수 있는지까지 입증한 것은 아니다.

캐나다군의 전력 교체도 변수다. 이번 작전에 참여한 CF-18은 2032년 퇴역할 예정이며, 이를 대체할 CF-35A는 올해 미국 루크 공군기지에서 조종사 훈련을 시작해 2028년 캐나다에 처음 배치될 계획이다. 그러나 도입 예정인 88대 가운데 계약이 확정된 물량은 16대에 불과하며, 나머지 72대는 재검토 대상으로 남아 있다. 캐나다 감사원은 지난해 2018년부터 이어진 조종사 부족 문제가 해소되지 않았으며, 신규 비행대대 시설도 2031년 이전에는 완공하기 힘들다고 밝혔다. NORAD가 이번 작전에서 양국의 공동 대응 절차를 점검했지만, 2030년대 캐나다가 실제 투입할 전투기 기종과 규모는 여전히 불확실하다.

전투기보다 시급한 문제는 공중급유기와 조기경보통제기 등 지원 전력의 부족이다. 지난달 25일 작전에 투입된 E-3 조기경보통제기는 1대뿐이었다. 미 공군에 따르면 E-3는 저공비행 표적을 400㎞ 이상 떨어진 곳에서도 탐지할 수 있지만, 아일슨 기지와 셰미야섬 사이의 광범위한 공역을 감시하기에는 한계가 있다. 미 공군이 올해 초 보유한 E-3는 16대였으며, 2024회계연도 임무 수행 가능률은 55.7% 수준이다. 미국의 유일한 북극 지역 공중급유 부대인 알래스카 주방위공군 제168비행단도 지난 4월에야 KC-135 12대를 갖추게 됐다. 지원 전력이 부족한 상황에서 소수의 러시아 항공기에 대응하는 평시 방공 작전에도 상당한 규모의 전력이 투입된다. NORAD는 지난 3월 4일 러시아 Tu-142 초계기 2대에 대응하기 위해 항공기 12대를 출격시켰으며, 지난해 9월에는 러시아 항공기 4대를 요격하기 위해 E-3 1대와 F-16 4대, KC-135 4대를 동원했다.

유류 보급선 연 2회 입항, 출격률 등 운영 자료 비공개

지원 전력뿐 아니라 연료 보급도 전투기의 장기 주둔을 가로막는 요인이다. 전투기는 항공편으로 신속하게 배치할 수 있지만 대량의 연료는 선박 운송에 의존할 수밖에 없다. 미국 해운·물류업체 크라울리에 따르면 2020년 셰미야섬은 연간 두 차례 1,900㎞ 이상 떨어진 지역에서 해상으로 연료를 공급받았다. 그러나 섬의 부두는 최대 8.5m 높이의 파도에 잠길 정도로 기상 여건이 열악해 선박이 입항을 위해 30~40일씩 기다려야 할 때도 있다. 2020년에는 겨울 폭풍으로 부두가 파손된 데다 인근 해역의 불발탄 위험으로 정박까지 제한되면서 약 1,500만L(400만 갤런)의 연료를 소형 선박으로 나눠 운반해야 했다. 전투기 2대를 단기간 운용하는 데는 큰 문제가 없더라도 배치 규모와 기간이 늘어나면 연료 공급이 작전의 제약 요인으로 작용할 공산이 크다.

연료 수요를 계산해 보면 보급 부담은 더 뚜렷해진다. 루크 공군기지에 따르면 F-16의 1회 급유량은 약 3,800~5,300L다. 전투기 12대가 하루 두 차례 출격하고 매번 최대량을 급유한다고 가정하면 하루 약 12만7,000L의 연료가 필요하다. 2020년 셰미야섬에 하역된 1,500만L를 약 4개월 만에 소진하는 규모다. 게다가 공중급유기와 지상 장비에 필요한 연료도 제외돼 있다. 여기에 탄약 보급과 정비, 기지 방호까지 고려해야 하지만 NORAD는 이번 작전의 출격 횟수와 비상 출격 소요 시간, 가용 항공기 및 지원 인력 규모를 공개하지 않았다. 지난해 9월 F-16 4대를 킹새먼 기지에 5일간 배치한 사례와 마찬가지로 이번에도 사전에 준비한 단기 작전이어서, 돌발 상황이나 장기 주둔에도 같은 대응 능력을 유지할 수 있을지는 장담하기 어렵다.

줄어드는 대응 시간, 탐지망 보강이 관건

연료와 지원 전력의 제약 속에서도 러시아 군용기의 접근이 이어지면서, 상시 주둔 대신 필요할 때 전투기를 투입하는 순환 배치 방식에 관심이 쏠리고 있다. 그러나 순환 배치가 평시 방공뿐 아니라 전시 상황에서도 효과를 발휘하려면 충분한 조기경보 능력이 뒷받침돼야 한다. 특히 에릭슨 기지는 전시에 전투기를 여러 기지로 분산 배치하는 거점이 될 수 있지만, 위협을 탐지한 뒤에야 전투기를 이동시키는 방식인 만큼 적 항공기의 접근을 일찍 파악하지 못하면 제 역할을 하기 어렵다.

문제는 알래스카 주변 군사 활동이 확대되면서 대응에 필요한 시간이 줄어들고 있다는 점이다. 로버트 데이비스 알래스카 NORAD 지역사령관은 노르웨이 북극 전문매체 하이노스뉴스와의 인터뷰에서 주변 군사 활동의 범위가 넓어지고 작전도 정교해지면서 대응 시간이 단축되고 있다고 밝혔다. 현재 알래스카 레이더망이 짧아진 대응 시간을 감당할 수 있는지는 확인되지 않았다. 미 국방부 감찰관실이 2024년 1월 실시한 알래스카 레이더 체계 평가 결과도 기밀로 분류돼 있다.

상주 비행대대 대신 순환 배치, 기반 시설 유지가 전제

대응 시간이 줄어드는 만큼 셰미야섬에 전투기를 상시 배치해야 한다는 주장도 제기될 수 있다. 그러나 상시 주둔이 반드시 최선의 선택은 아니다. 그레고리 기요 NORAD 사령관은 2024년 비상 대기 임무에 투입되는 전력이 지나치게 많으면 각 군의 전투 준비 태세가 약화할 수 있다며, 상시 대기 전력과 유사시 증원 전력의 균형이 필요하다고 밝혔다. 셰미야섬은 상주 기지로 삼기에 여건도 불리하다. 작은 섬에 비행대대를 두면 전투기와 레이더 기지가 한곳에 몰려 한 번의 공격에 함께 피해를 입을 위험이 커진다. 그렇다고 단기 순환 배치만으로 충분하다는 뜻은 아니다. 이번 작전도 유류 수송 체계와 활주로, 엘먼도프 기지의 E-3 조기경보통제기 등 평소 유지해 온 시설과 지원 전력에 의존했다. 데이비스 사령관 역시 북극 지역의 본토 방어가 "계절적이거나 일회성이어서는 안 된다"는 입장이다.

향후 과제는 혹한기에도 전투기를 장기간 운용할 수 있는지 검증하는 일이다. 이를 위해 겨울철 약 30일간 전투기를 배치해 작전 수행과 보급 능력을 점검하는 방안이 거론된다. 예비 부품과 탄약을 미리 비축하고 연료 저장 시설을 확충하면 전투기 배치에 따른 수송 부담을 줄일 수 있지만, 관련 예산은 아직 공개되지 않았다. 캐나다 역시 CF-35A를 공동 방공 작전에 조기에 투입하고 도입 여부가 확정되지 않은 72대에 대한 결정을 내려야 한다. 기존 CF-18 중심의 작전 체계를 신형 전투기로 전환하는 과정에서도 양국의 공동 대응 능력을 유지해야 하기 때문이다. 미국에서는 E-7 조기경보통제기 도입과 공중급유기 확충, 기존 레이더 유지·보수 및 초수평선 레이더 구축에 필요한 비용을 의회 차원에서 검토할 필요가 있다.

NORAD는 이번 작전으로 외딴 셰미야섬에서도 전투기를 띄워 수천㎞에 걸친 미국·캐나다 공동 방공 작전을 펼칠 수 있다는 점을 보여줬다. 하지만 사전에 계획된 9일간의 작전이었던 만큼, 혹한기나 실제 공격을 받는 상황에서도 같은 능력을 유지할 수 있을지는 검증되지 않았다. 작전 성과를 확인할 수 있는 자료도 NORAD의 자체 발표뿐이다. 전투기가 철수한 셰미야섬에는 성능 검증을 마친 제동장치와 약 3㎞ 길이의 활주로가 남았지만, 연료는 여전히 기상 여건이 열악한 해상 운송에 의존해야 한다. 이에 따라 알래스카 서쪽 방공의 성패는 연료 보급과 지원 전력 확보에 좌우될 전망이다.

본 연구 기사의 원문은 [Arctic Maritime Strategy] Alaska Air Defense After Eareckson: What Two F-16s Proved and What Remains Untested를 참고해 주시기 바랍니다. 본 기사의 저작권은 The Economy에 있습니다.