AAM(미래 항공 모빌리티) 기업 디스이즈엔지니어링(TIE)이 도심 유료 드론 배송 서비스인 '시프트 제로랩' 서비스를 출시했다. 소비자 입장에선 보다 편리한 배송 서비스를 이용할 수 있고, 상인 입장에선 배송비 절감 등 긍정적인 효과를 볼 수 있을 것으로 기대된다. 다만 일각에선 회의론적인 시각도 존재한다. 미국의 아마존과 우리 정부조차 실패한 드론 배송 서비스를 스타트업에서 제대로 활성화할 수 있을지 의문이라는 것이다.

드론 배송 서비스, 대중 삶의 질 높이나

TIE의 시프트 제로랩은 국토교통부 공모 사업인 '2023년 드론 실증도시 구축 사업'에 선정된 성남시와 함께 진행하는 서비스로, 분당구 탄천 내 물놀이장 2곳을 대상으로 진행된다. TIE의 드론 배송 서비스는 배달 플랫폼처럼 제로랩 홈페이지에 접속해 입점 가맹점을 고르고 상품을 주문하는 방식으로 이뤄지며, 최대 3kg 이내에서 신선식품, 물놀이 용품 외 식사류, 음료 등의 물품이 배송 가능하다. 가맹점은 배송을 접수받으면 드론 거점에 상품을 적재하기만 하면 된다. 상품이 적재되면 드론은 자율비행을 통해 상품을 소비자에게 배달한다.

상인들은 드론 배송의 도입을 반기는 분위기다. 배송비 절감, 매출 향상, 회전율 향상 등 여러 이점을 챙길 수 있기 때문이다. 소비자들의 편의가 향상되는 만큼 관광지의 경우 장기적인 발전을 도모할 수 있다는 점도 긍정적이다. 특히 서비스가 '유료'로 진행된다는 점에 관심이 쏠린다. 유료 서비스로 진행되는 만큼 양질의 서비스를 받아 볼 수 있으리란 기대감이 형성됐기 때문이다. 또 본격적인 드론 배송 상용화 서비스를 위한 표준 가이드 마련도 기대해 볼 수 있을 것으로 보인다. 드론 배송 서비스를 유료로 진행하는 건 이번에 전국 최초 사례다.

TIE의 유료 배송 서비스에 기대감이 쏠리는 건, 앞서 TIE가 자율비행 드론 배송 시범 서비스를 성료한 전력이 있기 때문이다. 지난해 7월 TIE는 강원도와 함께 경포, 속초, 동해 등 강원 전 해안을 대상으로 드론 배송 서비스를 전개했다. 그간 휴가철 해수욕장에선 휴양객들이 식사를 하기 위해 30도가 넘는 폭염 속에서 평균 500m~5km가량을 도보로 이동하는 등 불편이 많았다. TIE는 해당 분야에서 발생하는 수요를 캐치, 드론 배송을 통해 편의시설 이용성을 크게 개선함으로써 관광객들에게 새로운 경험을 선사했다. TIE는 베타서비스를 통해 1개월 동안 100건 이상의 드론 배송을 무사고로 완료한 것으로 알려졌다. 나름대로 선방한 셈이다.

부정 보조금 수급 발각된 TIE에 부정적 시각↑

TIE가 진행하는 이번 탄천변 배송 서비스는 국토교통부 정부 사업의 일환이다. 국토부는 지난 3월 항공안전기술원과 함께 드론실증도시로 15개 지방자치단체를 선정했다고 밝힌 바 있다. 드론실증도시 사업은 지역별 특성에 맞춰 드론 활용모델을 시험·적용하는 사업으로, 선정된 지자체는 사업 규모와 서비스 내용에 따라 최대 14억원을 국비 지원을 받을 수 있다. 당시 선정된 지자체는 △서울시 △인천시 △울산시 △제주도 △경기 성남시 △강원 영월군 △충북 음성군 △충남 서산시 △태안군 △전북 전주시·남원시 △전남 고흥군·여수시 △경북 김천시 △경남 창원시 등이었다. TIE는 드론 배송 서비스를 사전 운영해 본 경험이 있었기에 드론 배송 사업 발전에 적잖은 영향을 끼칠 수 있을 것으로 정부는 기대했다.

그러나 일각에선 우려의 목소리도 적지 않다. 최문순 전 강원지사의 ‘드론택시(UAM) 시제기 개발지원사업’과 관련한 특정감사에서 TIE의 부정 보조금 수급이 확인됐기 때문이다. 강원도에 따르면 해당 사업에서 △주관사업자인 TIE를 사전 내정 △승인절차 없이 ‘액화수소’에서 ‘리튬이온’으로 동력원 변경 △채권확보 없이 사업비 131억원 집행 등 다수의 위법·부적정 사항이 확인됐다.

강원도는 "최 지사 등은 사업추진 관련 절차 이행 과정에서 신규 과학기술 연구개발사업 추진을 위해 거쳐야 할 도의회 동의, 과학기술위원회 심의 등의 사전 행정절차를 이행하지 않았다"며 "이로 인해사업의 필요성, 타당성, 실현 가능성 등에 대한 종합적인 검증 기회를 상실했다”고 목소리를 높였다. 그러면서 “2021년 2월 본 사업의 타당성, 핵심기술 실현 가능성 등을 검증하기 위해 7명의 전문가로 구성된 UAM 전문가 자문회의가 개최된 바 있는데, 당시 5명 이상의 전문가가 사업에 대해 부정적이거나 계획 보완에 대한 의견을 제시했다"며 "그런데도 최 지사 등은 이를 재검토하고 반영하지 않은 채 무리하게 추진했다”고 덧붙였다.

아마존도 실패한 드론 배송 서비스, TIE가 해낼 수 있을까

TIE의 드론 배송 서비스에 대한 회의적인 의견도 존재한다. 드론 배송 서비스를 먼저 시작한 미국의 아마존조차 드론 배송 서비스 활성화를 채 이루지 못했는데 TIE가 이를 제대로 활성화할 수 있을지 의문이라는 것이다. 앞서 아마존의 드론 배송 서비스를 지켜본 이들은 드론 배송 서비스에 대해 "코미디였다"는 반응을 쏟아낸 바 있다. 카드 게임 하나를 완벽하게 배송하는 데 3시간이 걸리는 등 신속 배송과는 거리가 먼 모습을 다수 보여줬기 때문이다.

전문가들은 "현재의 기술 안정성 및 법적 규제로는 드론이 홀로 배송을 완료하는 건 불가능에 가깝다"는 반응을 보이기도 했다. 실제 아마존의 드론 배송 서비스도 몇 대의 아마존 프라임 픽업트럭이 항상 드론 배송을 따라다니는 방식이 이용됐다. 연방항공국(FAA)의 각종 규제도 아마존의 발목을 잡았다. FAA는 감시가 없는 드론 배송을 허가하지 않고 있으며, 도로를 따라 비행하는 것도 금지했고, 발전소 같은 주요 시설 상공도 지날 수 없게 했다. 이 같은 번거로움은 결국 소비자들의 불편으로 이어졌고, 드론 배송 서비스의 저조한 소비율에도 영향을 미쳤다. 알려진 바에 따르면 당시 두 곳의 테스트베드에서 첫 배송을 시작한 지 약 한 달 동안 실제 배송된 건수는 10건 미만이었다.

우리 정부 차원의 드론 배송 서비스 사업도 실패로 마무리된 바 있다. 지난 2018년 우정사업본부는 "오는 2022년까지 드론 택배를 상용화하겠다"는 목표를 내걸었다. 정부 또한 택배원의 발이 닿기 힘든 ‘물류 사각지대’에 드론을 배치하며 우정사업본부의 사업을 적극 지원했다. 이후 우정사업본부는 2018년을 기점으로 전남 고흥, 강원 영월, 충남 당진 등 전국 15곳에서 시범 운행을 선보였으나, 결국 드론 택배 상용화는 실패로 끝났다.

드론 택배가 실패한 이유는 크게 3가지로 △짧은 비행시간 △돌발 상황에 대처가 어려움 △택배물 수령의 어려움 등이다. 시장조사업체 IHS마킷의 조사에 따르면 시중에 유통되는 드론 대부분의 비행시간은 1시간을 넘기지 못한다. 장거리 비행이 가능할 정도로 배터리 지속시간이 길지 않아서다. 1시간 이상 비행할 수 있는 하이브리드 모델이 있긴 하지만, 제품 가격이 비싸고 수시로 연료를 공급해야 하기 때문에 수지타산이 맞지 않는다. 또한 드론은 바람에 취약하다. 산들바람에 해당하는 풍속 5m/s의 바람만 불어도 운행을 중단해야 하는 수준인데, 이는 곧 작은 돌발 상황에도 대처가 쉽지 않음을 의미한다. 비대면으로 택배를 수령하는 경우가 많은 우리나라의 경우 드론 수납함까지 찾아가 택배물을 꺼낼 수령자가 많지 않다는 점도 장애물로 작용했다.

산더미처럼 쌓인 과제들 탓에 정부마저 드론 택배 상용화 시점을 슬쩍 뒤로 미뤘다. 지난 2월 국토부는 "오는 2027년까지 드론 택배를 상용화하겠다"고 발표한 바 있다. 현재로서는 사실상 드론 배송 서비스를 '포기'한 셈이다. 법적·기술적 틀 양측이 모두 부족한 상황이다. TIE의 성공이 점쳐지기 힘든 요인 중 하나다. 회의론적 관점을 떨쳐내고 TIE가 드론 배송 서비스의 새로운 기틀을 마련할 수 있을지 관심이 쏠린다.