“고객 없이 공장 없다” 기조 확인
인텔 실적·기술 경쟁력 동반 약세
천문학적 투자 부담과 막힌 출구

인텔이 폴란드에 추진하던 대규모 반도체 공장 투자를 철회하면서 유럽 시장을 공략하려던 전략을 전면 수정하고 나섰다. 한때 유럽 최대 프로젝트로 주목받았던 해당 계획은 빠르게 변하는 시장 환경과 인텔의 재무 부담을 넘지 못하고 중단됐다. 가파른 성장세가 이어지는 글로벌 반도체 기업들과 달리 인텔은 확장보다 비용 통제와 투자 선별을 우선하는 국면에 들어선 모습이다. 업계는 이번 결정을 두고 인텔의 사업 구조와 투자 논리가 근본적으로 달라지고 있음을 보여주는 신호로 해석한다. 

시장 변화에 따른 후퇴

29일(이하 현지시각) 폴란드 현지 매체 XYZ(xyz.pl)에 따르면 인텔은 폴란드에 건설하려던 47억 유로(약 7조원) 규모의 반도체 후공정(패키징·테스트) 공장 투자를 최근 전격 철회했다. 매체는 “인텔은 지난 2023년 유럽 최대 규모의 반도체 프로젝트로 폴란드 공장을 전면에 내세워 시장의 이목을 끌었지만, 인공지능(AI) 중심으로 급변하는 시장 환경과 재무 건전성 확보 등 현실적 장벽을 넘지 못했다”고 전했다. 다만 “해당 공장이 들어설 예정이었던 부지는 인허가와 인프라 구축이 이미 완료된 상태여서, 여타 반도체 제조사들의 유럽 거점으로 활용될 가능성도 배제할 수 없다”고 덧붙였다. 

이번 투자 철회는 이미 수개월 전부터 예고돼 온 흐름의 연장선에 가깝다. 립부 탄 인텔 최고경영자(CEO)는 지난 7월 임직원들에게 보낸 사내 메시지에서 “수요가 충분하지 않은 상황에서 너무 이른 시점에 과도한 투자를 집행했다”고 인정하며 고객 수요에 기반한 공장 확장 원칙을 재확인했다. 이후 폴란드와 독일 공장은 최소 2년 이상 보류 대상으로 분류됐고, 폴란드 프로젝트는 이달 27일 완전 철회로 결론이 났다. 인텔이 말레이시아와 베트남으로 일부 조립 라인을 통합하고 미국 오하이오 공장 건설 속도까지 조절하겠다고 밝힌 점을 고려하면 유럽 철수는 전사적 자본지출(CAPEX) 통제 전략의 일부로 해석된다.

업계에서는 이러한 변화의 배경으로 반도체 시장의 무게 중심이 중앙처리장치(CPU)에서 그래픽처리장치(GPU), 더 나아가 AI로 이동했다는 점을 지목했다. 과거 인텔은 PC용·데이터센터용 CPU 시장을 기반으로 성장세를 보였지만 생성형 AI 확산 이후 데이터센터 투자의 핵심은 엔비디아가 주도하는 GPU와 전용 AI 반도체로 빠르게 넘어갔다. 이 과정에서 클라우드 사업자들이 AI 워크로드 대응을 위해 GPU 중심 아키텍처로 전환하면서 CPU 수요 증가를 전제로 한 대규모 후공정 투자의 실효성은 크게 낮아졌다. 

다만 업계는 이번 인텔의 철수로 폴란드에 발생한 공백을 삼성전자나 TSMC 같은 파운드리(반도체 위탁생산) 기업이 곧바로 메울 가능성에는 회의적인 시각을 보인다. 폴란드는 유럽 내에서 상대적으로 인건비와 토지 비용 부담이 낮은 지역으로 평가되지만, 기술집약적 산업인 반도체 제조 특성상 단순 비용 요인만으로 생산 거점을 결정하기는 어렵다는 지적이다. 첨단 공정과 대규모 양산 체계를 운영하는 파운드리 기업의 경우, 수요처와의 물리적 거리보다 공정 성숙도와 장비 공급망, 숙련 인력 풀, 기존 생산 네트워크와의 연계성이 더 중요한 변수인 까닭이다. 한 업계 관계자는 “후공정이나 일부 특화 공정은 가능하겠지만, 폴란드가 곧바로 글로벌 파운드리의 핵심 거점으로 부상할 가능성은 제한적”이라고 말했다. 

美 정부 지원에도 정상화 신호 미약

유럽 투자 철회는 인텔이 더 이상 사업 확장을 논할 여력이 없을 만큼 생존 자체를 우선 과제로 삼았음을 보여주는 신호로 읽힌다. 실제로 인텔은 이미 수년 전부터 공격적인 설비 확장 전략의 후유증을 겪어 왔다. 이는 악화한 재무 지표에서 확인할 수 있다. 인텔은 올해 2분기 매출 129억 달러(약 18조5,000억원)를 기록해 시장 예상치(119억 달러·약 17조원)를 소폭 웃돌았지만, 순손실은 29억 달러(약 4조1,000억원)로 전년 동기(16억 달러·약 2조2,000억원)) 대비 오히려 확대됐다. 매출 규모가 유지되는 상황에서 비용 구조를 감당하기 어려운 국면이 이어진 것이다. 이에 국제 신용평가사 스탠더드앤드푸어스(S&P)는 지난해 말 인텔의 신용등급을 최하위 투자등급인 BBB로 하향 조정했고, 피치 역시 지난 8월 인텔의 등급을 BBB로 낮추며 부정적 전망을 제시했다. 

기술 경쟁력 약화 또한 인텔의 생존에 대한 우려를 키운다. 인텔은 2017년 이후 최첨단 공정에서 이렇다 할 성과를 보이지 못했고, 그러는 사이 투자의 초점은 엔비디아가 주도하는 GPU로 빠르게 집중됐다. 엔비디아 GPU에 탑재되는 팁은 대부분 TSMC에서 생산된다. 인텔은 18A 공정의 대량 양산과 14A 공정 개발을 추진해 분위기 반전을 노리고 있지만, 14A의 본격 양산 시점은 빨라야 2027년으로 제시되는 만큼 현실화 가능성은 희박한 실정이다. 인텔 역시 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 보고서에서 “의미 있는 외부 고객을 확보하지 못할 경우, 14A 및 후속 공정 개발을 중단할 수 있다”고 명시하기도 했다. 

이 때문에 외부에서는 인텔의 회복 가능성을 둘러싼 비관적 전망이 지배적이다. 인텔의 전 CEO 크레이그 배럿은 “인텔이 다시 경쟁력을 확보하려면 최대 400억 달러(약 57조원)의 자금 투입이 필요할 것”이라고 단언했다. 이 같은 발언이 나온 직후 인텔은 자금 확보를 위해 알테라 프로그래머블 칩 사업부 지분 51%를 35억 달러(약 5조원)에 매각하기로 결정했고, 자율주행 기술 업체 모빌아이 지분 10억 달러(약 1조4,300억원)어치도 처분했다. 여기에 소프트뱅크가 신주 20억 달러(약 2조8,600억원)를 매입하기로 했지만, 이러한 조치들이 장기적인 기술 격차를 단기간에 해소하기에는 역부족이라는 평이 주를 이룬다. 

더 큰 문제는 인텔의 생존 문제가 개별 기업의 사안에 그치지 않는다는 점이다. 미국 정부가 인텔을 최첨단 반도체 공급망의 핵심 축으로 보는 까닭이다. 미국 정부는 올 상반기 발표한 보고서에서 “최첨단 칩의 압도적 다수가 미국 외 단일 지역에서 생산된다는 점은 공급망 회복력과 안보 측면 모두에서 재검토가 필요한 문제”라고 꼬집었다. 이후 미 정부는 인텔에 89억 달러(약 12조7,000억원)를 지원하고, 인텔은 자사 지분 9.9%를 연방정부에 넘기는 전례 없는 거래가 성사됐다. 엔비디아가 50억 달러 투자를 선언하며 ‘인텔 살리기’에 합류했다. 인텔로서는 사업 확장과 축소, 민간 자본과 정부 지원 사이에서 극도로 제한된 선택지를 안게 된 셈이다. 

수요처 확보 난항→투자 회수 불투명

이런 가운데 인텔의 외부 자금 유치 전략도 점점 그 한계를 드러내는 모양새다. 인텔은 반도체 공장 투자 규모가 기하급수적으로 불어나는 환경 속에서 자체 현금흐름만으로는 설비 확장을 감당하기 어렵다는 판단 아래 2020년 이후 다양한 형태의 외부 자금을 조달했다. 대표적인 사례가 2022년 8월 체결된 브룩필드자산운용과의 애리조나 공장 공동 투자 계약이다. 당시 브룩필드는 총 300억 달러(약 43조원) 규모를 투입하는 애리조나 프로젝트 가운데 절반을 투자해 지분 49%를 확보했고, 인텔은 51%를 보유했다. 데이비드 진스너 인텔 최고재무책임자(CFO)는 이를 두고 “업계에서 처음 시도되는 새로운 협업 모델”이라고 설명하며 자본 부담 완화를 강조했다. 

그러나 이러한 방식은 대규모 설비 투자를 외부 자본으로 분산했을 뿐 인텔의 장기적인 수익성이나 경쟁력 회복으로는 이어지지 않았다. 인텔이 애리조나 공장에 투입한 누적 투자 규모를 보면 자금 압박의 실체는 보다 선명해진다. 인텔은 1979년 이후 애리조나에만 500억 달러(약 71조8,000억원) 이상을 투자했는데, 최근 가동에 들어간 팹52와 인접한 팹62 건설에만 320억 달러(약 45조 9,000억원)가량이 추가로 소요됐다. 이처럼 이미 천문학적 자금이 투입된 상황에서 추가 공정 확장과 차세대 노드 개발을 병행해야 하는 구조는 외부 자금 없이 유지되기 어려운 재무 부담으로 작용한다. 

투자를 회수할 출구 또한 불투명한 실정이다. 인텔은 파운드리 사업에서 안정적인 외부 고객을 충분히 확보하지 못한 와중에 설비 투자를 선행했고, CPU 시장에서의 지배력마저 빼앗기며 현금 창출 능력을 크게 잃었다. 여기에 자사 내부 거래 비중이 높은 파운드리 구조 역시 수익성 개선에 커다란 걸림돌이 됐다. 투자 규모는 꾸준히 커졌음에도 이를 뒷받침할 확실한 수요 기반이 받쳐주지 않은 것이다. 이 때문에 업계 전문가들은 인텔의 성장 전략에 대대적인 수정이 불가피하다고 입을 모은다. 반도체 산업 특성상 공정 전환과 설비 투자는 중단할 수 없는 연속적 과정이지만, 외부 자금 의존도가 높아질수록 경영 선택지는 계속해서 좁아질 수밖에 없다는 지적이다.