오라클 주도 합작법인에 운영권 일임
알고리즘 처리 방식 핵심 쟁점 부상
플랫폼 산업 전반 규제 논의 확장 조짐

한때 미·중 기술 갈등의 최전선에 놓여 있던 틱톡(TikTok) 미국 사업 매각 문제가 합작법인 설립과 지분 조정이라는 방식으로 일단락되는 흐름이다. 소유권과 운영 권한을 분리해 정치적 부담을 낮추는 동시에 미국 법인 중심의 관리 체계를 구축하는 선택이 이뤄졌다. 이 과정에서 추천 알고리즘과 데이터 통제 문제는 중대 변수로 떠올랐고, 국가별 알고리즘 분리라는 새로운 실험으로까지 이어졌다. 이러한 변화는 플랫폼 규제가 어느 수준까지 확장될 수 있는지를 보여주는 전형으로 평가된다.

서비스 유지 위한 소유·지배 구조 변화

22일(이하 현지시각) 블룸버그통신에 따르면 틱톡 운영사 바이트댄스는 최근 사내 공지를 통해 “틱톡 미국 합작 투자 사업과 관련해 투자자와 계약을 체결했다”며 “(틱톡 미국 사업부는) 현지 사업 관련 데이터 보호, 알고리즘 보안, 콘텐츠 검열 및 소프트웨어 보증에 대한 권한을 가진 독립 법인으로 운영될 것”이라고 밝혔다. 계약에 따라 틱톡 미국 사업은 오라클, 글로벌 사모펀드 실버레이크, 아랍에미리트 국영 투자회사 MGX가 설립한 ‘틱톡 USDS 조인트 벤처LCC’에 일임된다. 합작회사는 틱톡 미국 사업 지분 45%를 소유할 예정이며, 바이트댄스의 지분은 19.9%로 축소된다.

이번 거래는 미·중 기술 갈등의 상징처럼 번졌던 틱톡 금지 논쟁이 전면 충돌을 지나 관리 국면에 접어들었음을 시사한다. 핵심은 미국 내 서비스 유지의 전제 조건이 ‘운영의 미국화’로 구체화됐다는 점이다. 도널드 트럼프 미국 대통령 측근으로 알려진 래리 앨리슨이 대주주로 있는 오라클을 기술 파트너이자 지분 참여자로 전면에 세우고, 인프라와 통제 체계를 미국 기업 중심으로 재배치하는 식이다. 이는 그간 우려를 불러일으켰던 ‘서비스 중단’ 시나리오보다 ‘조건부 존속’에 무게를 실은 흐름으로 읽힌다. 

지분 구조는 오라클과 실버레이크, MGX가 각각 15%씩 보유하는 방안이 유력 거론된다. 여기에 바이트댄스의 지분과 기존 투자자 몫 30.1%를 고려하면, 소유권과 지배력의 균형이 일정 수준으로 유지될 것이란 관측이다. 이는 이미 ‘미국 데이터 보안’이라는 이름으로 운영돼 온 체계를 법인화하고, 그 법인에 권한을 부여해 규제기관이 요구해 온 통제 조건을 운영 설계로 전환하는 방식이다. 이용자 관점에서는 누가, 어떤 권한으로 데이터를 다루고 알고리즘을 관리하느냐가 서비스 존속의 기준이 된 셈이다. 

틱톡 미국 사업권을 둘러싼 논의는 지난 2020년 본격화했다. 당시 트럼프 1기 행정부는 “중국 정부가 틱톡을 통해 미국 시민에 대한 데이터를 수집하거나 앱의 추천 알고리즘을 통해 미국인들에게 특정 서사를 주입할 수 있다”고 짚으며 틱톡 미국 사업권 매각을 추진했다. 이후 지난해 4월에는 미국 사업권을 매각하지 않을 경우 앱 사용을 금지하는 ‘틱톡금지법’을 통과시키며 압박의 수위를 높였다. 해당 법은 애초 올 1월 시행될 예정이었지만, 트럼프 대통령이 2기 취임 후 시한을 여러 차례 연장하며 내년 1월 20일로 미뤄진 상태다. 

미국 시장 알고리즘 별도 운영·훈련

틱톡을 둘러싼 불확실성은 분쟁의 핵심과도 같았던 추천 알고리즘 문제에서 ‘국가별 분리’라는 해법과 함께 전환점을 맞았다. 그간 미국 정부가 문제 삼은 지점은 어떤 정보가 어떤 방식으로 노출되는지를 결정하는 추천 알고리즘의 통제권이었다. 알고리즘은 개별 콘텐츠의 유해성 여부를 넘어 여론 형성·정보 확산 속도·정치적 메시지의 가시성을 좌우하는 핵심 장치라는 판단 때문이다. 이 같은 이유로 미국은 “데이터가 미국 서버에 저장되더라도 알고리즘이 중국 본사의 통제 아래 있다면, 안보 리스크는 해소되지 않는다” 입장을 고수해 왔다.

업계에 의하면 이번에 설립되는 틱톡 USDS 조인트 벤처LCC는 바이트댄스로부터 추천 알고리즘을 라이선스 형태로 제공받되, 미국 사용자 데이터를 기반으로 별도의 인공지능(AI) 시스템을 재훈련하는 구조를 취할 예정이다. 알고리즘의 소유권 자체는 본사에 두면서도 그에 대한 운용과 학습, 감독 권한은 미국 법인이 관리하는 방식이다. 이는 중국 측이 끝까지 넘지 않으려 했던 ‘알고리즘 원천 통제권’이라는 레드라인을 지키면서도 미국이 요구한 통제 강화 요구를 절충한 결과로 해석된다.

블룸버그는 “알고리즘 이전 없이 감독 및 재학습 관리 상태로 전환되는 것 자체가 이번 합의의 핵심”이라고 평가하면서도 “다만 합작 법인이 대규모 소셜미디어(SNS) 추천 알고리즘을 실질적으로 감시·검증할 수 있는 전문성을 갖췄는지에 대해서는 의문”이라고 덧붙였다. 알고리즘이 코드 차원에서 조정되는 방식과 그 결과가 사용자 경험에 반영되는 패턴 등은 외부에서 검증하기 쉽지 않다는 지적이다. 사라 크렙스 코넬대 기술정책연구소장 역시 “새로운 합의가 직접적인 데이터 접근을 제한할 수는 있지만, 미묘한 영향력 행사를 얼마나 효과적으로 억제할 수 있을지는 여전히 불분명하다”고 꼬집었다. 

기술적 난제 아닌 정치·제도적 난제

반면 업계 내부적으로는 “틱톡을 둘러싼 갈등이 장기화한 것은 기술적 난제에서 비롯된 지연이 아닌, 정치·외교적 이해관계가 얽힌 데 따른 결과”라는 시각이 지배적이다. 이미 글로벌 플랫폼 대부분이 데이터 저장과 처리 단계에서 지역별 서버 분리, 접근 권한 통제, 로그 감사 체계를 운용하는 만큼 이용자의 시청 시간과 반복 재생, 좋아요, 댓글, 공유 이력 같은 입력값을 특정 지역 데이터로 한정하는 것은 기존 파이프라인의 범위를 좁히는 작업에 가깝다는 지적이다. 다만 이 과정에서 발생할 수 있는 성능 저하나 비용 증가 등은 해결해야 할 과제로 지목된다. 

미국 정부가 문제 삼은 부분 역시 추천 모델의 정확도나 효율이 아닌, 알고리즘이 어떤 데이터로 학습되고 그 결과가 누구의 통제 아래 놓이느냐였다. 중국 모기업이 추천 시스템 전반에 영향력을 행사할 수 있다는 의심과 알고리즘을 통해 특정 서사나 정보가 확산할 수 있다는 안보 프레임이 논의를 지배하면서 단순한 기술 조정으로는 해소되지 않는 외교·안보 이슈가 이어진 것이다. 이 같은 맥락에서 보면, 알고리즘 분리 결정은 기술 선택지보다는 양국의 정치적 신뢰를 확보하기 위한 최소 조건에 가깝다. 

이러한 변화는 플랫폼 산업 전반에서 감지된다. 추천 알고리즘이 여론 형성과 정치적 양극화, 사회적 갈등에 영향을 미친다는 문제의식이 확산하면서 각국 정부는 알고리즘을 공적 규제의 대상으로 끌어들이는 모습이다. 유럽연합(EU)과 중국은 이미 추천 알고리즘의 투명성과 이용자 선택권 보장, 위험성 평가 및 완화 조치를 법제화했고, 국내에서도 정치적 양극화와 소셜미디어의 책임을 둘러싼 입법 검토가 진행 중이다. 이런 흐름 속에서 틱톡 사례는 “기술적으로 가능하지만, 정치적으로 민감한 사안은 결국 소유권과 지배 구조 문제로 귀결된다”는 메시지를 남긴다. 

물론 장기적으로 보면 추천 알고리즘을 핵심 경쟁력으로 삼아 온 플랫폼 비즈니스의 전제 또한 흔들릴 수 있다. 글로벌 데이터를 통합해 학습시키는 방식은 개별 플랫폼의 성장과 확산에 유리했지만, 국가별 분리 운영은 비용 증가와 효율 저하를 감수해야 한다. 그럼에도 규제 환경에서는 ‘성능 좋은 알고리즘’보다 ‘통제 가능한 알고리즘’이 우선순위에 놓일 수밖에 없다. 알고리즘은 더 이상 기술적 측면에서만 작동하지 않으며, 정치와 제도가 정한 경계 안에서 학습·운영되는 단계에 진입했다는 평가가 나오는 배경이다.