스테이블코인 확산에 카드사 ‘존재 이유’ 흔들
차세대 결제 인프라 구축으로 활로 찾지만
선불형 결제 구조가 신용 기반 금융 모델 압박

국내 카드사들이 스테이블코인을 차세대 결제 인프라로 보고 선제 대응에 나서고 있다. 조달금리 상승과 제한적인 자산 성장 환경, 수익성 압박 속에서 스테이블코인 도입이 예상되는 만큼 이를 새로운 사업 기회로 보고 시장 선점에 나선 것이다. 다만 신용공여가 결여된 스테이블코인의 선불형 구조는 카드론을 필두로 한 기존 고수익 비즈니스 모델과의 결합을 근본적으로 제한하고 있어 독자적인 생존 가능성은 불투명한 실정이다.

결제 인프라 주도권 선점 ‘분주’

21일 금융권에 따르면 최근 카드업계에서는 스테이블코인에 기반한 결제 시스템 관련 기술을 점검하거나 관련사와 협업하는 등 기술적 토대를 마련하기 위한 움직임이 가파르다. 카드사들은 스테이블코인을 카드 결제망에 탑재해 체크카드 결제부터 가맹점 대금 정산까지 이어지는 결제 프로세스 구축에 집중하고 있다. 이미 해외에서 스테이블코인 결제 서비스를 제공 중인 비자카드와 마스터카드처럼 카드사가 보유한 신용카드 인프라를 활용해 고객들이 스테이블코인으로 결제할 수 있는 환경을 만드는 것이 핵심이다.

먼저 신한카드는 최근 스테이블코인과 블록체인 기술을 결합한 6대 핵심 기술 과제 검증을 마쳤다. 신한카드는 이를 위해 아톤, 블록오디세이 등 국내 블록체인 기업 및 솔라나, 파이어블록스 등 글로벌 기업들과 협업을 진행했다. 이와 함께 스테이블코인을 활용한 고객과 가맹점 지갑 간 직접 결제 및 카드대금 납부 시나리오부터 스테이블코인을 담보로 결제 한도를 부여하는 하이브리드 카드 모델 등도 점검하고 있다.

우리카드도 블록체인 인프라 전문 기업 이큐비알홀딩스와 2월 디지털 자산 월렛 및 지급결제 플랫폼 사업을 위한 전략적 업무협약(MOU)을 체결했다. 우리카드 결제 플랫폼인 '우리WON카드앱'에 스테이블코인 결제 기능을 도입하겠다는 계획이다. 비씨카드 역시 글로벌 디지털 자산 기업 코인베이스와 달러 기반 스테이블코인 USDC의 국내 결제 도입을 위한 MOU를 맺었다. 비씨카드는 지난해 12월 블록체인 금융 기업 외 여러 기업들과 외국인이 보유하고 있는 스테이블코인을 국내에서 결제 수단으로 사용하는 실증사업을 진행한 바 있다.

KB국민카드도 블록체인 네트워크 기업 솔라나와 디지털 자산 인프라 기업인 안랩블록체인컴퍼니와 협력을 확대하기로 했다. KB국민카드는 안랩블록체인컴퍼니와 함께 스테이블코인 지갑 생성 및 관리, 결제 승인, 정산 처리 등 전 과정의 기술 검증을 진행하며 디지털 자산 결제 기반을 강화하고 완성도를 높인다는 구상이다. 하나카드는 지난달 금융그룹 차원에서 글로벌 스테이블코인 가상자산 발행사 서클 계열사와 글로벌 디지털 자산 사업자 크립토닷컴과 협업해 국내 결제 마케팅을 추진했다. 하나금융그룹은 이러한 시도를 바탕으로 스테이블코인 기반 결제 활용 가능성을 점검하고 글로벌 가상자산 사업자들과 파트너십을 확대해 나갈 방침이다.

수익 한계 ‘생존’ 절박감

카드업계가 인프라 구축에 집중하는 배경에는 ‘생존’에 대한 절박함이 깔려 있다. 가맹점 수수료 인하가 반복되고 빅테크의 간편결제 공세가 거세지면서, 본업인 결제 사업의 수익성은 한계에 다다른 상황이다. 이때 등장한 스테이블코인은 카드사에 위협이다. 코인 결제가 완전히 활성화해 중간 수수료가 사라지면 기존 카드사의 입지는 좁아질 수밖에 없다. 지난 2월 월가를 뒤흔든 '2028년 가상 시나리오'는 카드사의 우려를 더 증폭시켰다. 시트리니 리서치(Citrini Research)가 내놓은 보고서에 따르면 2년 후 인공지능(AI)이 결제 수수료가 낮은 경로를 스스로 찾아내고 스테이블코인을 대체재로 활용하면서 신용카드를 쓰는 수요는 급감할 전망이다.

더욱이 카드사가 자체적으로 스테이블코인 발행에 나서지 못할 경우 사실상 수익성이 제한적일 것이라는 우려도 크다. 스테이블코인 결제 도입 시 기존 은행망에 내는 수수료를 절감하고 정산 시간을 단축하는 효과는 기대할 수 있지만, 제도 도입 초기에는 시스템 개발 및 운영 비용을 고려하면 단기적인 수익 창출은 쉽지 않다는 분석이다.

이에 카드업계는 원화 스테이블코인 발행 가능성을 염두에 두고 금융업권 최초로 관련 상표 30건을 공동 출원하는 등 시장 선점에 나섰으나, 최근 당국의 기조에 맞춰 전략을 빠르게 수정한 상태다. 당초 발행 권한을 놓고 금융당국과 한국은행 간 견해 차이가 있었지만, 제도 도입 초기에는 은행 중심(지분 50%+1주)의 컨소시엄에 발행 권한을 주고 이후 기술기업 참여를 허용하는 방안으로 가닥을 잡았다.

카드사들이 발행보다 활용에 방점을 찍은 건 스테이블코인이 실물 경기에서 결제수단으로 쓰이기 위해서는 카드사의 방대한 결제 인프라와 협업이 필수적이라는 판단에서다. 신용카드 결제 시스템은 오랜 기간 글로벌 금융 인프라의 핵심 축으로 기능해 왔다. 특히 비자, 마스터카드, 아메리칸 익스프레스 등 글로벌 카드 네트워크는 전 세계 수천만 개 가맹점과 연결된 결제망을 구축하며 안정적이고 효율적인 금융 서비스를 제공하고 있다.

무엇보다 카드 결제 시스템의 가장 큰 강점은 신뢰 기반의 금융 구조라는 점이다. 카드 결제에서는 부정 사용이나 결제 분쟁이 발생할 경우 차지백(Chargeback) 제도를 통해 소비자를 보호할 수 있다. 또한 카드사는 고도화된 위험 관리 시스템과 보안 체계를 구축해 금융 거래의 안정성을 유지해 왔다. 이러한 구조는 금융 소비자 보호와 금융 안정성을 동시에 보장하는 중요한 장치로 작동했다.

스테이블코인, 신용공여 기능 부재

반면 스테이블코인은 기존 카드 시스템과는 전혀 다른 기술적 구조를 갖고 있다. 블록체인 네트워크 위에서 거래가 이뤄지기 때문에 은행이나 카드사와 같은 전통적인 중개 기관을 거치지 않고도 자금을 이전할 수 있다. 이론적으로는 국가 간 송금도 몇 분 내에 완료될 수 있으며 결제 수수료 역시 기존 금융 시스템보다 낮거나 없을 수 있다. 이러한 특성은 특히 해외 송금이나 글로벌 전자상거래 시장에서 높은 잠재력을 갖고 있다.

최근 글로벌 금융기업과 빅테크 기업도 이러한 변화에 주목하고 있다. 실제로 페이팔은 자체 스테이블코인인 페이팔 USD(PYUSD)를 출시하며 블록체인 기반 결제 실험에 나섰다. 또한 비자와 마스터카드 역시 스테이블코인을 활용한 결제·정산 시스템을 시험하며 새로운 금융 환경에 대응하고 있다. 이는 전통 금융기관들 역시 블록체인 기술을 경쟁 요소가 아닌 새로운 결제 인프라의 일부로 인식하고 있다는 뜻이다.

다만 결국 카드사의 전통적 수익 구조는 스테이블코인 환경에서 직접적으로 작동하기 어려운 조건에 놓일 수밖에 없다는 게 전문가들 목소리다. 카드사는 결제 수수료 외에 카드론과 할부 금융이라는 고수익 창출 경로를 통해 비즈니스를 영위한다. 그러나 스테이블코인은 사전에 확보된 자산을 기반으로 거래를 집행하는 선불형 구조를 취하고 있어, 신용 창출이라는 개념 자체가 결여돼 있다.

이러한 구조적 특성으로 인해 스테이블코인은 본질적으로 신용공여가 요구되는 서비스와 양립하기 어렵다. 이 때문에 일각에서는 결제 시스템이 코인 기반으로 고착화될 경우, 카드사는 결제 정보 중개인으로 전락할 가능성이 높다는 분석도 나온다. 결제 수단이 선불형으로 재편될 경우 금융 수익을 창출할 수 있는 기반이 약화되며, 이는 카드사의 핵심 비즈니스 모델 전반에 압박 요인으로 작용한다는 지적이다.