中 AI업계, 정부 지원 발판 삼아 급속 성장 
글로벌 사우스 중심으로 영향력 확대, 서방 위기감 고조 
가중되는 국제사회 우려에도 자본 유입 흐름 여전

마이크로소프트(MS)의 브래드 스미스 부회장 겸 사장이 중국 인공지능(AI) 기업들에 지급되는 정부 보조금에 대한 부정적 시각을 드러냈다. 중국 AI업계가 정부 지원을 발판 삼아 세계 각지에서 영향력을 확대해 나가는 가운데, 서방국을 중심으로 위기의식이 점차 고조되는 양상이다. 다만 곳곳에서 쏟아지는 우려와 제재에도 불구, 미국을 비롯한 서방국 자본은 꾸준히 중국 첨단 기술 시장으로 유입되고 있다.

中의 AI 질주, 비결은 정부 지원

18일(이하 현지시각) 스미스 사장은 인도 뉴델리에서 열린 AI 임팩트 서밋(AI Impact Summit) 현장에서 진행한 CNBC와의 인터뷰에서 "우리는 항상 중국의 보조금에 대해 생각해야 하며, 어쩌면 조금은 걱정해야 한다"고 발언했다. 그는 "미국 기업은 세계에서 가장 강력한 반도체 접근성과 다양한 기술 혁신 측면에서 우위를 점하고 있다"면서도 "중국 기업이 정부 지원을 받아 저비용 AI 모델을 개발하고 글로벌 시장에 빠르게 진출하는 전략을 주시해야 한다"고 강조했다.

실제 중국 정부는 지난해 600억6,000만 위안(약 12조6,620억원) 규모의 국가 AI 펀드를 통해 초기 단계 프로젝트에 투자를 단행했으며, 각 지방정부도 컴퓨팅 파워 임대 비용 부담을 경감해주는 바우처를 제공하고 있다. 스미스 사장은 "중국은 과거 통신 시장을 장악할 때도 국가 지원을 전략적으로 활용했다"며 "일부 미국 기업은 사라졌고, 에릭슨과 노키아 등 유럽 기업들도 수세에 몰렸다"고 지적했다. 아울러 중국 화웨이와 알리바바의 데이터센터가 전 세계에 존재한다고 언급하며 "중국이 이들 기업에 보조금을 제공하는 것은 어렵지 않을 것"이라고 덧붙였다.

다만 업계에서는 중국산 저비용 AI의 발전을 이끈 것이 단순 정부 지원뿐만은 아니라는 평이 나온다. 탄탄한 에너지 인프라 및 저렴한 전력 비용 역시 현지 기업들의 주요 성장 동력으로 작용했다는 평가다. 지난해 중국에서 생산된 총 전력은 1만72테라와트시(TWh)로, 25년 전인 1999년(1,239TWh) 대비 9배가량 늘었다. 이는 정부 주도하에 체계적으로 관련 인프라를 건설해 온 결과다.

중국 정부는 15차에 걸친 5개년 계획을 통해 5년에 한 번씩 목표 발전량을 설정하고, 이에 발맞춰 발전소 시설을 확충해 왔다. 2008년 금융위기·2020년 코로나19 팬데믹 등 위기가 닥쳤을 때 전력 인프라 건설을 경제 활성화 카드로 적극 활용하기도 했다. 이에 더해 중국은 신재생에너지와 원자력, 화력 등 다양한 발전원을 필요에 따라 활용하는 흑묘백묘(黑猫白猫) 전략도 펼쳤다. 재생에너지 등이 수행할 수 없는 기저발전원의 역할을 화력발전소에 맡기며 안정적인 전력 공급 체계를 구축한 것이다.

신흥 시장 내 中 AI 활용 증가

정부 지원을 등에 업고 급성장한 중국 AI 기업들은 글로벌 시장 판도를 뒤흔들기 시작했다. 지난달 MS는 중국 AI가 미국·유럽 등 서구권을 제외한 시장에서 이미 미국 AI를 추월했다는 분석을 제시했다. 특히 중국 AI 기업 딥시크가 접근성과 저렴한 가격을 무기 삼아 '글로벌 사우스(Global South·주로 남반구에 위치한 개발도상국)'로 대표되는 신흥 시장에서 점유율을 높이고 있다는 진단이다. MS 보고서를 살펴보면 지난해 하반기 기준 딥시크의 중국 시장 점유율은 89%로 압도적인 1위였으며, 미국의 경제 제재를 받는 러시아(43%), 벨라루스(56%), 이란(23%) 등에서도 강세를 보였다.

MS는 딥시크가 자사 챗봇을 신흥 시장에 무료로 제공하는 방식으로 현지 사용자들을 확보했다고 평가했다. 오픈AI, 구글, 앤스로픽 등 미국 AI 기업들은 폐쇄형 AI 모델로 기술 통제권을 유지하고, 개인 이용자 구독이나 기업 고객을 확보해 수익을 내는 전략을 택하고 있다. 소득 수준이 낮은 신흥국에서는 이 같은 유료 구독 모델 수요가 크지 않은 만큼, 개방형 오픈소스 AI 모델에 주력하는 딥시크가 무료 전략으로 사용자 기반을 늘릴 수 있었다는 설명이다. MS는 "차세대 10억 명의 AI 사용자가 오픈소스 혁신이 가능해진 글로벌 사우스를 중심으로 형성될 수 있다"면서 "미국 AI 기업들도 이 지역 공략을 소홀히 해서는 안 된다"고 강조했다.

미국 주요 AI 기업들 역시 중국의 '맹추격'을 인지하고 있다. 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)는 19일 CNBC와의 인터뷰에서 "중국 기술 기업들의 발전은 기술 스택 전반에 걸쳐 놀랍다"며 "AI뿐만 아니라 여러 분야에서 그렇다"고 말했다. 이어 중국 기술 기업들이 오픈AI에 앞섰거나 근접했느냐는 물음에 "일부 영역에선 그렇고 일부 영역에선 그렇지 않다"고 답했다. 수년 전까지만 해도 AI 시장 내에서 명백한 후발 주자였던 중국이 업계 선두인 오픈AI와 일부 분야에서 경쟁할 수 있는 수준까지 올라섰다는 평가를 내놓은 것이다.

국제사회 곳곳에서 경각심 드러나

국제사회에서는 중국의 급격한 약진에 대한 우려가 쏟아져 나오고 있다. 국제통화기금(IMF)은 18일 발표한 '중국과의 2025년 제4조 협의 보고서'에서 현재 국내총생산(GDP) 대비 4% 수준으로 추정되는 중국의 주요 산업 보조금 규모를 중기적으로 2%까지 줄여야 한다고 권고했다. 대규모 보조금으로 인해 발생한 경상수지 흑자가 교역 상대국에 부정적 영향을 미쳤다는 이유에서다. 시장에서는 IMF의 권고가 최근 중국 무역흑자 확대의 핵심 축으로 부상한 첨단 제조업·AI 산업 등을 겨냥한 것이라는 분석이 제기된다.

미국 의회는 중국으로 향하는 자국 자본에 대한 규제를 강화하고 나섰다. 지난해 말 하원을 통과한 연례 국방수권법(NDAA)에는 AI·첨단 반도체·양자컴퓨팅 등 중국 핵심 기술 기업에 대한 미국인의 투자를 정부가 제한·심사할 수 있도록 하는 조항이 포함됐다. 규제 대상 역시 중국 본토를 넘어 홍콩·마카오, 국유기업, 공산당 고위 인사 연계 기업 등으로 확대됐다. 해당 법안과 관련해 마이크 존슨 미 하원의장은 "공산주의 중국의 침략 행위를 뒷받침하는 투자는 반드시 중단돼야 한다"고 강조했다.

다만 이 같은 우려에도 불구하고 미국을 비롯한 서방국의 자본은 여전히 중국 AI 시장으로 빨려 들어가고 있다. 미국 투자자들은 최근 AI 모델을 개발하는 중국 기술 기업들의 주식을 적극 매수 중이며, 중국 기술주 전반을 추종하는 상장지수펀드(ETF)에도 자금을 쏟아붓는 추세다. 중국에 기반을 둔 벤처캐피털(VC)들은 AI 투자를 목적으로 달러 표시 펀드를 조성하고 있고, 수년간 중국 투자를 꺼려왔던 일부 미국 대학 기금들도 투자 재개를 검토 중인 것으로 전해졌다.