사우디 소유 스코플리, 나이언틱 인수
포켓몬 고 이후 차기작 부진에 재정난
향후 지리 공간 AI 기술에 집중할 듯

모바일 증강현실(AR) 게임 '포켓몬 고'를 만든 나이언틱 랩스(Niantic Labs)가 비디오 게임 사업부를 사우디아라비아 소유의 게임 개발사 스코플리(Scopely)에 매각됐다. 나이언틱은 AR 기반 모바일 게임으로 인기를 끌었지만, 최근 신규 프로젝트가 잇따라 흥행에 실패하며 재정난을 시달려왔다.

스코플리, 나이언틱 35억 달러에 인수

12일(현지 시각) 사우디아라비아 국부펀드(PIF) 소유의 스코플리가 '포켓몬 고'를 개발한 나이언틱의 게임 부문을 35억 달러(약 5조 원)에 인수한다고 AFP 통신이 보도했다. 미국의 게임 개발사인 스코플리는 지난 2023년 4월 PIF 산하의 새비 게임즈 그룹(Savvy Games Group)에 인수됐다. 스코플리 측은 나이언틱에 대해 "지난 10년 동안 구축한 혁신적인 경험과 광범위한 글로벌 이용자를 사로잡는 능력에 깊이 감명 받았다"며 "우리는 협력을 통해 팀의 창의력을 더욱 가속하기를 기대한다"고 말했다.

스코플리에 따르면 지난해 포켓몬 고를 포함해 나이언틱의 게임 사업은 지난해 전 세계적으로 매월 3,000만 명의 이용자가 10억 달러(약 1조4,500억원) 이상을 지출했다. 이번 인수로 스코플리의 포트폴리오에는 포켓몬 고를 포함해 '모노폴리 고', '피크민 블룸', '몬스터 헌터 나우' 등 인기 모바일 게임이 추가됐다. 나이언틱은 위치 기반 인공지능(AI) 사업을 별도 법인으로 분리할 예정이다. 새롭게 분사하는 회사의 명칭은 '나이언틱 스페이셜(Niantic Spatial)'이며 스코플리는 투자자로 참여할 계획이다.

대표작 '포켓몬 고'도 팬데믹으로 부진

나이언틱의 게임 사업부 매각설은 지난 2월부터 나왔다. 미국 블룸버그통신, 일본 오토마톤 등 다수의 외신은 업계 관계자들의 소식을 취합해 나이언틱이 스코플리(Scopely)에 게임 사업부를 매각하기 위한 비공개 협상을 진행 중이라 전했다. 이보다 앞서 나이언틱은 지난해 8월 스코플리의 모회사인 새비 게임즈 그룹과 MOU를 체결해, 중동·북아프리카 지역 3개국에서 나이언틱이 사업을 전개하는 데 양사가 협력한다는 소식을 전한 바 있다.

나이언틱의 인기작인 포켓몬 고는 AR 기술을 통해 플레이어가 실외에서 휴대폰 화면에 나타나는 포켓몬을 잡고 키우는 게임이다. 출시 첫해 5억명 이상의 플레이어를 끌어모았지만 2020년 코로나19 팬데믹의 영향으로 실외 활동이 제한되면서 게임의 인기가 사그라들었다. '해리포터: 마법사연합' 등 차기작도 이용자들의 외면을 받았다. 이후 나이언틱은 신규 프로젝트 중단하고 2022년부터 2년간 최소 310명의 직원을 해고하는 구조조정을 단행했다.

지난해 출시해 힐링 게임으로 지난해 주목을 받은 '피크민 블룸' 역시 반짝 인기에 그쳐 아쉬움을 남겼다. 피크민 블룸은 플레이어가 실제로 이동하면서 게임 내에서 식물 모종을 모으고, 걸음 수를 채우면서 캐릭터를 키우는 콘텐츠다. 월간활성사용자수(MAU)는 지난해 11월 약 144만명을 찍었지만, 올해 2월에는 73만2,556명까지 내려앉았다. 다만, 나이언틱은 아직도 굵직한 라인업을 통해 적지 않은 규모의 유저 풀을 가지고 있다는 점은 강점으로 꼽힌다.

나이언틱은 향후 지리 공간 기술 개발에 집중할 것으로 보인다. 지리 공간 기술이란, 위치와 공간 데이터를 수집·분석·저장·관리·시각화하는 기술을 의미한다. 게임 이용자 데이터를 바탕으로 3D XR(확장현실) 지도를 구축하는 인공지능(AI)을 개발한다는 것이다. 나이언틱의 게임은 이용자들이 이동하면서 플레이하기 때문에, 관련 데이터를 가지고 있다. 지난해 나이언틱은 지리 공간 AI 기술 플랫폼 ‘나이언틱 스페이셜 플랫폼’을 공개한 바 있다. 

게임산업으로 보폭 넓히는 사우디

한편 게임 산업을 차세대 성장 동력으로 삼은 사우디아라비아는 유망한 게임사에 대한 대규모 투자에서 나아가 유명 게임 전시회에 잇따라 모습을 비추며 영향력 확대에 나서는 모양새다. 지난해 11월에는 부산에서 열리는 국내 최대 게임 전시회 ‘지스타 2024’에는 사우디아라비아 정부의 대규모 엔터테인먼트 도시 프로젝트인 ‘키디야(Qiddiya)’가 참가해 대형 부스를 선보일 예정이다. 몰입형 게임과 더불어 1인칭 슈팅 게임을 미리 엿볼 수 있을 전망이다.

키디야는 사우디 정부의 경제 다각화 프로젝트 ‘비전2030’ 중 관광 분야의 중추로 꼽히는 프로젝트다. 수도 리야드에서 서남쪽으로 약 45km 떨어진 사막지대에 엔터테인먼트 전 분야를 아우르는 복합 문화 공간을 세우는 것을 목표로 한다. 사업 규모는 약 700억달러(약 93조원)로, 지난 3월에는 세계최초의 ‘드래곤볼 테마파크’ 설립 계획을 발표하기도 했다. 키디야는 앞서 일본 도쿄에서 열린 ‘도쿄게임쇼’에도 대형 부스를 내고 이스포츠 지구의 모습과 함께 사이버펑크 존인 ‘우바르’를 공개했다.

지난 8월 세계 최대 게임쇼로 통하는 ‘게임스컴’에는 사우디 국영 게임사 새비 게임즈 그룹이 BTB(기업 대상) 부스를 내고 자회사가 보유한 게임과 이스포츠 기업을 홍보하기도 했다. 부스 규모만 놓고 보면 글로벌 대형 게임사인 중국 텐센트에도 밀리지 않아 화제를 모았다. 이외에도 사우디의 미래 신도시 건립 계획 중 하나인 네옴시티도 게임스컴에 따로 부스를 내고, 이들이 개발을 지원하고 있는 다양한 자국 인디 게임을 소개했다.

업계는 사우디의 글로벌 게임쇼 참가가 게임산업에서의 영향력 확대를 꾀하는 사우디 행보의 연장선이라고 보고 있다. 게임을 소개하는 단순한 전시 참여를 넘어, 각지 개발사 수장 및 관계자들과 다양한 파트너십을 구축하는 기회로 삼고 있다는 것이다. 게임 산업 육성을 위한 포석 다지기도 순차적으로 진행 중이다. 자국 개발사 육성에 집중하는 한편, 글로벌 개발사 지분을 공격적으로 확보하고 있다. 현재 PIF가 보유한 글로벌 게임사 지분만 엔씨소프트와 넥슨, 닌텐도, 액티비전블리자드, 일렉트로닉 아츠(EA), 캡콤 등 다수다.