안에서 밖으로, 종국엔 세계 선도 야심
美 규제 강화 맞서 회복·자립 주력
대응 차원 넘어선 산업 재구성 흐름

미국의 대중(對中) 견제가 갈수록 거세지는 가운데, 중국의 주요 인공지능(AI) 기업들이 전례 없는 협력 체제를 가동하고 나섰다. 외부 제재에도 견딜 수 있는 자립형 통합 AI 생태계를 자국에 구축하고, 동시에 글로벌 AI 개발과 규범을 둘러싼 논의에서 주도권을 잡는 게 목표다. 이 같은 연합 구축의 배경에는 단순한 회복 탄력성 전략을 넘어 세계 무대에서 AI 표준을 설정하겠다는 선명한 야심이 자리하고 있다.

독자적이고 집중화된 AI 인프라 구축

29일(이하 현지시각) 로이터통신에 따르면 전날 다수의 중국 AI 기업은 자국 AI 생태계 구축을 목표로 두 개의 새로운 산업 제휴를 발표했다. ‘모델-칩 생태계 혁신 연합’에는 화웨이(Huawei), 비렌(Biren), 무어 스레드(Moore Threads), 엔플레임(Enflame) 등이 포함됐으며,두 번째 동맹인 ‘상하이 상공회의소 AI 위원회’에는 센스타임(SenseTime)과 스테펀(StepFun), 미니맥스(MiniMax) 등이 참가 명단에 이름을 올렸다.

이번 발표는 미국이 반도체 수출과 클라우드 컴퓨팅 접근, AI 모델 라이선스에 대한 규제를 잇달아 강화하는 가운데 나왔다. 이 같은 외부 견제에 대응해 중국은 산업 전략을 자국 내 조율 중심으로 전환했고 하드웨어, 소프트웨어, 자본, 숙련 인력 전반의 자원을 총동원하는 모습이다. 단기 생존보다는 장기 영향력을 목표로 독자적이고 집중화된 AI 인프라를 구축한다는 구상에서다.

이런 맥락에서 볼 때, 이번 연합은 갑작스럽게 탄생한 것이 아니다. 이는 고성능 컴퓨팅과 칩 설계 분야에서 중국의 최첨단 기술 접근을 억제하려는 미국 주도의 오랜 시도에 대한 대응으로 해석할 수 있다. 최근 미국 정부는 도널드 트럼프 대통령 체제 아래 반도체 및 반도체 장비 수출 금지를 확대하고, 중국 빅테크와 거래하는 자국 기업에 대한 통제를 강화하며 AI 전략을 공격적으로 펼치고 있다.

이 과정에서 업계는 혼란을 맞았다. 알리바바, 텐센트, 화웨이, 바이두, 센스타임 등 다수의 중국 AI 기업은 엔비디아의 최신 칩을 확보하거나 미국 소유의 클라우드 서버를 임대하고, 대규모 언어 모델(LLM) 훈련에 필요한 핵심 부품을 확보하는 데 애를 먹었다. 그러나 이러한 시련은 자국 산업 통합이라는 새로운 전략의 촉매제가 되기도 했다.

중국 AI 선두 기업들은 합작 투자, 국가 주도의 자금 지원, 공동 연구 플랫폼을 통해 이른바 ‘주권형 AI 생태계’를 구축하고 나섰다. 여기에는 훈련용 데이터 공유, 통합 연산 인프라, 표준화된 소프트웨어 라이브러리, 상호 운용 가능한 LLM 등이 포함됐다. 시스템의 중심에는 알리바바의 고성능 언어모델 취안(Qwen)이 자리하고 있으며, 이는 빠르게 중국 AI 개발의 대표 모델로 부상했다.

이는 치열한 경쟁으로 통합이 어려운 미국 등 주요국의 사례와 대비되는 행보로, 중국의 주요 기업들은 국가 차원의 지침 아래 협력을 공고히 하고 있다. 이 같은 동행이 빠른 개발과 원활한 확장, 비용 절감 등에서 효과적이라는 판단에 따른 것이다. 실제 중국의 최신 AI 모델들은 정확도와 다국어 처리 능력 면에서 세계 기준에 근접하고 있으며 특히 만다린어와 동남아시아 언어, 아프리카 방언 등 비주류 언어 활용 측면에서 두각을 나타낸다.

이러함 움직임이 던지는 메시지는 명확하다. 외산 시스템에 의존하는 시대는 끝났다는 것이다. 앞으로 중국 AI는 중국산 칩으로 개발되고, 중국 클라우드 위에서 운영되며, 중국 데이터로 정교화될 예정이다. 이를 통해 종국엔 국제 경쟁력을 갖추고 나아가 세계 AI 거버넌스 방식에도 영향력을 행사할 기반을 마련한다는 구상이다.

새로운 AI 질서의 설계

중국의 전략은 단순한 기술 자립 이상의 의미를 가진다. 여기엔 글로벌 규제 질서를 형성하려는 노력도 포함된다. 미국과 유럽연합(EU)이 주도하는 기존 규범에 대응하려는 시도다. 이는 글로벌 사우스(남반구 국가들)가 주도하는 국제 AI 규제기구 설립을 제안한 데서 확인할 수 있다. 중국은 26일~28일 상하이에서 개최된 세계 AI 회의에서 ‘글로벌 AI 규제 위원회’ 설립을 제안하며 개발·사회 안정·주권을 중시하는 가치를 반영해야 한다는 청사진을 제시했다.

이는 미국과 EU가 강조하는 개인 중심·권리 기반 모델과 대비된다. 다만 중국은 규제를 부정하는 것이 아니라 보다 국가 중심적인 모델에 다가서고자 하는 의도라고 설명했다. 넓은 시야에서 AI는 단순한 상업 제품이나 연구 도구가 아니라 국가 자산이며, 공익을 위해 관리되고 국정 목표에 부합해야 한다는 것이다. 여기엔 교육과 보건의료, 치안, 경제계획 등의 분야 적용도 포함된다.

이 같은 중국의 접근 방식은 다수의 국가에서 공감을 얻었다. 특히 동남아시아의 많은 개발도상국은 서구 모델이 부과하는 복잡한 규제 부담에 불만을 느끼고 있으며, 기술적 대안도 충분치 않다고 여긴다. 이에 반해 중국의 제안은 실용적이다. 다른 기준을 채택하면 강력한 AI 시스템에 접근할 수 있고, 각국 조건에 맞는 역량도 키울 수 있다는 논리다.

여기서도 알리바바 취안은 존재감을 드러낸다. 해당 모델은 중국 안팎을 아우르며 여러 시범 사업에 활용되고 있다. 예컨대 중국 농촌의 법률 상담 챗봇, 아프리카의 번역 시스템, 동남아 주요 도시의 공공서비스 등에 적용되고 있으며, 다국어 입력과 지역 방언에 최적화된 설계를 갖췄다. 이는 챗GPT, 제미나이, 클로드 등 미국 중심 생태계를 우회해 글로벌 네트워크를 구축하려는 전략을 반영한다.

이처럼 중국은 해외 파트너와의 신뢰를 바탕으로 단순한 AI 기술 제공자를 넘어 표준 제시자로 거듭나려는 행보를 이어가고 있다. 반도체·모델·서비스가 통합된 시스템의 성공 사례는 이제 해외 정부와의 협력 모델로 확산 중이다. 이에 따라 중국의 규제 영향력 또한 확대되는 추세다.

국내 기반, 세계 확장

이번 연합의 궁극적 목표는 국가 자원을 총동원해 외부로 투사할 수 있는 능력을 키우는 데 있다. 우호적인 정책 지원을 등에 업은 중국 AI 기업들은 이미 전자상거래, 결제, 물류, 소셜미디어(SNS), 도시 인프라 등 방대한 데이터를 확보한 상태다. 이렇게 모인 데이터는 더 빠른 모델 학습과 향상된 정확도, 사용자 맞춤 기능 강화를 가능하게 하며 일련의 움직임은 국가 통제와 전략 목표 아래서 이뤄진다.

또 하나의 특징은 수입 반도체에 대한 의존도를 줄였다는 점이다. 중국 파운드리(반도체 위탁생산) 기업인 중신궈지(中芯國際, SMIC) 등 자국 기업과의 협력을 통해 AI에 적합한 반도체를 안정적으로 공급받는 식이다. 중국산 반도체는 엔비디아나 AMD의 최신 칩과 비교했을 때 성능은 다소 낮지만, 중국형 AI 모델과 작업에 최적화돼 있어 대규모 운영 시 비용 효율성이 우수하다.

국가 보조금을 기반으로 한 수출 전략도 확대가 한창이다. 클라우드 인프라, 스마트시티 키트, 공공서비스 솔루션과 패키지로 구성된 중국산 AI 제품은 아프리카와 중앙아시아, 동남아 도시들에 판매되고 있다. 특히 이들 국가 정부에는 미국 시스템보다 더 저렴하고 언어 지원도 우수하며 정치적 조건이 덜한 중국산 AI가 더 큰 매력으로 다가온다는 평가다.

중국 내부적으로도 AI 생태계가 일상생활 속으로 깊숙이 스며드는 상황이다. 병원에서는 AI 진단 지원 시스템이, 학교에서는 적응형 학습 플랫폼이 자리 잡는 추세며, 이 같은 영향력은 단순한 기술 지표를 넘어 실질적인 성과로도 측정된다. 이는 중국 정부가 추구하는 정치적 정당성, 경제적 효율성, 나아가 국가적 자긍심을 동시에 뒷받침하는 역할을 한다.

이에 미국의 우려도 날로 커지는 형국이다. 미국은 여전히 AI 연구개발(R&D)과 반도체 혁신 등 대부분 분야에서 앞서 있지만, 중국의 빠른 통합과 정책 정렬 속도는 따라잡기 어렵기 때문이다. 미국 기업 입장에서도 전체 국가가 산업 전략으로 움직이는 중국과 경쟁하는 것이 결코 쉬운 일이 아니다. 경쟁과 규제로 분열된 미국 기술업계로서는 설령 의지가 있다 해도 중국식 연합 모델을 쉽게 모방할 수 없는 실정이다.

결과적으로 중국의 AI 연합은 ‘안정성, 주권, 확장성’을 앞세운 AI 개발 경로를 충실히 밟아나가고 있다. 이러한 방식이 세계 표준이 될지는 미지수지만, 실리적인 대안을 찾는 국가들 사이에서 그 매력은 분명하다. 덕분에 강한 회복력과 풍부한 자원을 기반으로 국경을 넘어 전 세계로 확장한다는 중국 AI 생태계의 비전 또한 조금씩 선명해지는 양상이다.