[딥파이낸셜] 디지털 통화 경쟁 승자는 달러, 위안화는 왜 뒤처졌나

美 달러 스테이블코인, 디지털 결제 질서 장악 
中 통제 강화 속 위안화 글로벌 확장 한계 노출 
디지털 화폐 확산에도 달러 패권 구조 오히려 강화

본 연구 기사는 유럽 경제 연구소 The Economy의 연구위원(Fellow)들이 작성한 The Economy Review 시리즈 기고문을 한국 시장 상황에 맞춰 재구성한 글입니다. 본 시리즈는 최신 기술-경제-정책 이슈에 대해 연구자의 시각을 담아, 일반 독자들에게도 이해하기 쉽게 전달하는 것을 목표로 합니다. 기사에 담긴 견해는 집필자의 개인적인 의견이며, The Economy 또는 집필자의 소속 기관의 견해와 일치하지 않을 수 있습니다.

현재 글로벌 스테이블코인 시가총액의 약 99%가 달러 연동 자산으로 구성된 가운데, 중국의 최근 디지털 통화 정책 변화는 단순한 암호화폐 규제 강화 이상의 의미를 지닌다. 한때 중국은 디지털 위안화(e-CNY)와 역외 규제형 통화 실험을 앞세워 이 시장에 도전할 것으로 예상됐다. 그러나 실제로는 위안화 사용 범위를 제한하고 민간 기반 위안화 토큰을 배제하는 방향을 택했다. 이는 개방형 글로벌 결제 질서 경쟁에 뛰어들기보다 기존 통제형 결제 체계에 대한 관리력을 강화하려는 전략으로 해석된다. 반면 디지털 결제 시장에서는 달러 스테이블코인이 사실상 표준 인프라로 자리 잡으며 영향력을 빠르게 확대하고 있다.

시장이 선택한 달러 스테이블코인

과거 중국이 디지털 위안화를 조기에 개발할 당시만 해도 미국이 중앙은행 디지털화폐(CBDC) 경쟁에서 뒤처지며 디지털 통화 주도권을 잃을 수 있다는 우려가 제기됐다. 그러나 시장 흐름은 예상과 다른 방향으로 나타났다. 미국 정부가 공식 디지털 달러 도입에 신중한 태도를 유지하는 사이 민간이 발행한 달러 기반 스테이블코인이 빠르게 시장을 장악하며 압도적 우위를 구축했기 때문이다.

달러 스테이블코인이 확산된 배경에는 글로벌 시장 전반에 이미 형성된 달러의 유동성과 거대한 자본시장, 국제 결제망에 대한 신뢰가 자리한다. 최근에는 미국의 투명성 중심 규제 체계가 이러한 민간 주도 우위를 제도적 경쟁력으로 연결하는 모습이다. 미국은 소매형 CBDC를 도입하지 않고도 민간 스테이블코인을 제도권 안으로 편입시키며 달러 영향력을 디지털 영역까지 넓히고 있다.

시장 규모 역시 이러한 변화를 뒷받침한다. 스테이블코인 거래량은 2025년 한 해 동안 약 50% 증가했고, 2026년 4월 기준 전체 시가총액은 3,170억 달러(약 479조8,602억원)를 넘어섰다. 단순한 규모 확대보다 주목할 부분은 활용 범위 확장이다. 달러 스테이블코인은 암호화폐 거래와 탈중앙화금융(DeFi)을 넘어 국제 송금과 글로벌 거래소 운영의 핵심 결제 수단으로 자리 잡았다. 담보 이전과 위험 가격 산정, 안전자산 이동 과정에서도 사실상 표준 결제 수단 역할을 맡고 있다.

위안화의 구조적 한계

반면 위안화의 한계는 국제 금융 인프라에서 뚜렷하게 드러난다. 국제은행간통신협회(SWIFT) 자료에 따르면 2025년 7월 기준 위안화의 국제 결제 비중은 2.88%로 세계 6위 수준에 머물렀다. 중국의 막대한 무역 규모를 감안하면 국제 금융시장 내 영향력은 여전히 제한적이라는 평가다. 결제와 외환보유고, 채권시장, 안전자산 이동 등 핵심 영역에서는 달러 우위가 견고하게 유지되고 있으며, 스테이블코인은 이러한 달러 패권이 디지털 영역으로 확장된 형태로 작동하고 있다.

중국 정부가 글로벌 스테이블코인 경쟁에서 밀려난 배경에는 개방성보다 통제를 우선시하는 정책 기조가 깔려 있다. 위안화가 글로벌 디지털 통화로 자리잡기 위해서는 자본통제 중심 체계에서 벗어나 자유로운 환전과 이전이 가능해야 한다. 그러나 중국 정부 입장에서 디지털 위안화는 국경 간 도매 결제 효율성을 높이기 위한 정책 수단에 가깝다. 자유로운 민간 스테이블코인 시장을 허용하겠다는 의미로 해석하기 어려운 이유다.

실제 디지털 위안화는 은행 예금과 유사한 구조로 설계돼 기존 금융 시스템 충격을 최소화하는 데 초점이 맞춰졌다. 이는 통화정책과 금융 안정 측면에서는 합리적인 접근으로 평가받지만, 국경을 넘어 민간의 자발적 수요를 끌어들이는 글로벌 통화로 성장하는 데는 제약 요인으로 작용한다. 최근 미국이 달러 스테이블코인을 제도권 안으로 편입시키며 민간 시장 확대를 지원하는 상황에서도 중국은 홍콩 등을 통한 민간 위안화 스테이블코인 발행을 억제하고 있다. 국가 통제 밖 민간 화폐 시스템을 허용하지 않겠다는 중국 정부의 기조가 반영된 조치다.

미국의 제도화 전략

미국은 중국의 폐쇄적 통제 전략과 달리 민간 달러 스테이블코인을 제도권 안으로 편입하는 방침을 세웠다. 미국의 ‘지니어스 법안(GENIUS Act)’은 지급결제형 스테이블코인을 법적 틀 안에 포함시키고 엄격한 준비자산 요건과 감독 체계, 자금세탁방지(AML), 제재 규정을 적용하도록 명시했다. 공공 블록체인 기반 디지털 자산에 제도적 안정성을 부여한 셈이다.

미국 모델의 강점은 중앙은행이 직접 디지털 지갑을 보급하지 않아도 기존 지급결제 사업자들이 민간 스테이블코인을 결제 시스템에 빠르게 통합할 수 있다는 점이다. 이는 미국 금융 시스템 부담을 크게 늘리지 않으면서도 자국 통화 가치가 불안정한 국가들을 중심으로 달러 사용을 확대하는 효과로 이어지고 있다. 동시에 미국 국채 수요를 늘리고 미국의 금융 제재와 규범을 디지털 경제 전반에 직접 적용할 수 있는 기반으로도 작동한다.

물론 민간 주도 모델에도 위험 요인은 존재한다. 발행사마다 준비금 자산의 안정성과 유동성이 다른 만큼 특정 스테이블코인의 부실이 암호화폐 시장뿐 아니라 단기자금시장 등 전통 금융시장으로 번질 가능성도 배제하기 어렵다. 국가 간 세부 규제 차이 역시 주목할 부분이다. 미국 규제당국은 스테이블코인이 예금 유사 상품으로 변질되는 것을 막기 위해 이용자 대상 이자 지급 제한을 검토하고 있다. 반면 일부 역외 시장에서는 이자 지급을 허용하고 있어 결제 수단과 투자 자산 사이의 경계 설정 문제가 향후 주요 과제가 될 전망이다.

강화되는 기존 통화 패권 구조

글로벌 디지털 통화 시장은 결국 투명성과 유동성, 안정적인 제도 신뢰를 갖춘 자산에 유리하게 작동하는 구조다. 위안화는 향후 무역 결제와 국가 간 통화 스와프, 도매형 중앙은행 디지털화폐(CBDC) 영역에서 영향력을 일부 확대할 가능성이 있다. 그러나 강력한 자본통제와 관리환율 체계 아래에서는 해외 이용자들이 자유롭게 거래하는 글로벌 디지털 자산으로 자리 잡기 어렵다. 유로화 역시 개방성과 유동성을 갖췄지만, 스테이블코인 시장에서는 존재감이 제한적이다. 낮은 수수료 구조와 글로벌 네트워크 효과를 선점하지 못하면서 시장 확산 속도가 기대에 미치지 못하고 있기 때문이다.

달러 스테이블코인 확산은 신흥국 경제에도 복합적인 부담을 안기고 있다. 자국 통화 가치가 급격히 흔들리는 국가 국민에게는 사실상 대체 결제 수단 역할을 할 수 있지만, 동시에 자국 통화 이탈과 ‘디지털 달러화(Dollarization)’ 현상을 가속화할 가능성도 크다. 이는 신흥국 정부의 통화정책 영향력과 자본통제 기능을 약화시키는 변수로 분석된다.

결국 디지털 화폐는 세계 통화 질서를 다극화하지 않았다. 오히려 기존 달러 중심 패권 구조를 더 빠르고 프로그래밍 가능하며 되돌리기 어려운 형태로 강화하고 있다. 한때 디지털 화폐가 국가 간 통화 질서를 분산시키고 새로운 경쟁 구도를 만들 것이라는 기대가 있었지만, 실제 시장은 유동성과 신뢰, 네트워크 효과를 이미 확보한 달러 자산으로 더 집중되는 모습이다.

본 연구 기사의 원문은 China’s Stablecoin Retreat Is a Victory for Dollar Stablecoins을 참고해 주시기 바랍니다. 본 기사의 저작권은 The Economy에 있습니다.