호주와 희토류 공급망 구축 나선 美, 中 반도체 수출 통제에 '맞불'

美, 호주와 함께 광물 프로젝트에 30억 달러 쏟아붓는다
"中 희토류 수출 통제, 진주만 폭격과 유사" 사안 심각성 두드러져
자체 희토류 공급망에도 美 정부 자금 투입, 아직 성과는 미미

도널드 트럼프 미국 대통령이 광물 자원이 풍부한 호주와 희토류 협력망을 구축했다. 최근 중국이 희토류 수출 통제를 강화하며 양국 간 갈등에 재차 불을 붙인 가운데, 동맹국과의 협력을 강화하며 본격적인 공급망 다변화에 나선 것이다. 시장은 이전부터 자체 희토류 공급망 확보에 힘을 쏟던 미국이 이번 사태를 계기로 대중국 희토류 의존도를 낮출 수 있을지 주목하고 있다.

美-호주, 자체 희토류 공급망 확보 위해 손잡아

20일(이하 현지시간) 트럼프 대통령은 백악관에서 앤서니 앨버니즈 호주 총리와의 정상회담을 갖고 ‘핵심 광물 및 희토류의 안정적 공급망 확보를 위한 미-호주 프레임워크’에 공동 서명했다. 세계 최대 희토류 수출국인 중국이 희토류 수출을 대미 무역 협상의 지렛대로 삼자, 광물 자원이 풍부한 호주와 협력을 강화하며 공급망을 다변화하겠다는 의지를 내비친 것이다. 앞서 중국은 지난 9일 희토류 수출 통제 대상을 7종에서 12종으로 늘리고, 외국에서 중국산 희토류 및 희토류 관련 기술을 이용해 생산되는 제품을 통제 대상에 포함했다. 이 조치는 12월 1일부터 시행된다.

양국은 협정문에서 “국방 및 첨단 기술 제조업 기반을 뒷받침하는 데 필요한 핵심 광물과 희토류의 안정적 공급을 가속화하기 위한 공동 협력을 강화한다”고 공표했다. 또한 보증·대출·지분 투자·규제 완화 등을 통해 양국 정부 및 민간 부문 자금을 동원, 핵심 광물 및 희토류의 채굴·가공 프로젝트에 필요한 자본 및 운영 비용을 조달하겠다고 밝혔다.

백악관은 이번 프레임워크에 따라 양국 정부가 향후 6개월간 총 30억 달러(약 4조2,000억원) 이상을 핵심 광물 프로젝트에 공동 투자할 예정이며, 이들 프로젝트를 통해 회수할 수 있는 자원 가치는 530억 달러(약 75조원)에 달한다고 설명했다. 미국 수출입은행(EXIM)은 22억 달러(약 3조1,350억원) 이상 규모의 금융 지원 의향서를 7건 발행하고, 이를 통해 50억 달러(약 7조1,470억원) 규모의 총투자를 유도할 계획이다.

美가 즉각 맞불 놓은 이유는?

미 국방부는 이번 프레임워크를 계기로 서호주 지역의 연간 100메트릭톤급 갈륨 정제소 건설에 투자할 예정이다. 이와 관련해 워싱턴 DC 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)는 “이번 사업은 미국·호주·일본 3국 간의 협력 사업이 될 것”이라고 진단했다. 실제 일본 정부는 갈륨을 ‘중요 광물’로 분류하고 있으며, 공급망 안정화 차원에서 이 프로젝트에 대한 관심이 상당하고 생산된 갈륨을 일본 및 기타 국가들에 판매할 계획도 있는 것으로 알려졌다.

미국이 이처럼 동맹국들과 손을 잡고 발 빠른 대응에 나선 것은 중국의 희토류 수출 통제 조치가 '진주만 공습'에 비유될 정도로 심각한 사안이었기 때문이다. 20일 워싱턴DC 소재의 한 기관이 트럼프 대통령의 아시아 순방을 앞두고 개최한 브리핑에서 전직 미 행정부 고위 관료는 중국의 희토류·기술 수출 통제 조치와 관련해 “행정부 내에서는 이 사태의 중대성을 이해하는 사람들이 있고, 이것은 진주만 폭격과 거의 유사하다는 주장도 나온다”고 말했다.

이 관계자는 “이 조치는 미국만을 겨냥한 것이 아니라 동맹국과 파트너국도 함께 겨냥한 것”이라며 “당시 미국이 이 문제에 집중했던 이유는 앤서니 앨버니즈 호주 총리의 방미 준비가 한창이었기 때문”이라고 설명했다. 이어 “트럼프 대통령의 소셜미디어(SNS)를 보면 그는 실제 동맹국과 파트너국에 초점을 맞추며 시작한다”면서 "이는 항상 자신의 국내적·개인적 이익의 맥락에서 사안을 다뤘던 트럼프 대통령에게는 매우 드문 일"이라고 소개했다.

美의 희토류 공급망 확보 노력

미국은 이전부터 중국에 대한 의존도를 낮추기 위해 자체적인 희토류 공급망 확보에도 총력을 기울여 왔다. 지난 7월 정부 차원에서 네바다주에 본사를 둔 ‘MP 머티리얼스(MP Materials)’의 우선주 15%를 4억 달러(약 5,500억원)에 인수한 것이 대표적인 예다. 이는 MP가 보유한 캘리포니아주 마운틴패스 광산의 생산 능력을 대폭 확대하고, 향후 국방 및 산업용 희토류 자석 공급망을 미국 내에서 자립시키기 위한 조치로 해석된다.

MP는 2017년 설립된 희토류 전문 채굴 및 가공 기업으로 미국 내 유일한 희토류 채굴지인 마운틴패스 광산을 운영 중이며, 텍사스주 포트워스에는 희토류 금속 및 자석 생산 시설을 갖추고 있다. 원광부터 최종 제품까지의 일관된 공급망을 미국 내에 구축한 셈이다. 회사 측은 해당 지분 계약을 통해 기존 생산량의 10배에 달하는 희토류 자석 제조 설비를 조속히 확충할 계획이며, 미국 정부는 이에 필요한 추가 자금을 수십억 달러 규모로 투입할 가능성이 있다고 밝힌 상태다. 아울러 계약에는 글로벌 시장에서 중국의 저가 공세로 인한 가격 붕괴에 대응하기 위해 ‘최저가격 보장’ 조항과 10년 장기 공급 계약도 포함됐다.

다만 시장에서는 아직 미국이 유의미한 희토류 경쟁력을 갖추지 못했다는 평이 압도적이다. 미 지질조사국에 따르면 2024년 미국의 희토류 생산량은 약 4만5,000톤(t)으로 세계 2위 수준이지만, 1위 중국(27만t)에는 크게 뒤처진다. 마운틴패스 광산이 현재 목표로 하는 희토류 영구 자석 생산량은 연간 1,000t로 중국 생산량의 1%에도 미치지 못한다. 단 미국이 지속적인 투자와 동맹국과의 협력을 발판 삼아 생산 역량을 제고할 경우 상황이 뒤집힐 가능성도 배제할 수 없다.