중국에 넘어간 LCD 주도권, OLED 역전도 시간문제

LCD 핵심 소재 편광판, 中에 밀려 '전략적 철수'
‘레드테크’ 공세에 삼성·LGD 공장까지 내줘
OLED도 위험, 中 업체들 차세대 기술서 두각

반도체와 함께 한국 핵심 수출 산업으로 꼽히는 디스플레이가 수년째 홍역을 앓고 있다. 중국의 저가 물량 공세로 특정 분야의 주도권을 내준 데다, 기술력 면에서도 격차가 상당 부분 줄어든 탓이다. 이미 중국판으로 제편된 액정표시장치(LCD)에 이어, 삼성디스플레이와 LG디스플레이의 사업 구조 중심으로 거듭난 유기발광다이오드(OLED)마저 위기감이 감도는 형국이다.

중국 산진·헝메이 편광판 56% 장악

18일 대만 매체 디지타임스는 중국 산진 옵토일렉트로닉스(Shanjin Optoelectronics)와 헝메이그룹(Hengmei Group)이 한국 업체의 편광판 자산을 흡수하며 과점 체제를 구축했다고 보도했다. 편광판은 LCD 패널의 앞뒤에 부착해 빛의 방향을 조절하는 핵심 광학 필름으로, 스마트폰·노트북·TV 등 거의 모든 디스플레이 제품에 필수다. LCD 패널 1장당 2매의 편광판이 필요해 디스플레이 산업의 핵심 소재로 꼽힌다.

글로벌 시장조사업체 시그마인텔(Sigmaintell)에 따르면 산진은 지난 2021년 LG화학의 편광판 생산 라인을 인수한 데 이어 올해 전 세계 편광판 생산능력의 30% 이상을 확보해 글로벌 1위에 올랐다. 헝메이는 올 9월 삼성SDI의 편광필름 자산 인수 계약을 체결하며 점유율을 20% 이상으로 끌어올렸다. 2026년에는 26%까지 확대돼 2위 자리를 확고히 할 것으로 전망된다. 두 업체를 합치면 중국이 글로벌 시장의 절반 이상을 장악하는 셈이다.

LG화학은 2023년 9월 편광판 사업을 산진에 2,690억원에, 편광판 소재 사업을 허페이 신메이 머티리얼즈(Hefei Xinmei Materials)에 8,292억원에 매각했다. 삼성SDI도 올해 9월 청주·수원 사업장의 편광필름 제조시설과 중국 우시법인 지분 전량을 우시헝메이광전재료유한공사(Wuxi Hengxin Optoelectronic Materials)에 1조1,210억원에 양도하기로 결정했다.

SKC도 2022년 6월 필름 사업을 사모펀드(PEF) 운용사 한앤컴퍼니에 1조6,000억원에 매각했으며, 코오롱인더스트리도 편광 필름 사업에 적자가 계속되자 최근 매각을 검토 중이다. 한때 글로벌 LCD 편광판 시장 점유율 27%를 차지했던 LG화학을 비롯한 국내 주요 업체들이 모두 편광판 사업에서 손을 뗀 상태다. 최근 수년간 중국 기업들이 생산한 편광 필름을 저가에 대량 판매하면서 가격 경쟁력이 크게 떨어진 것이 주원인이다.

LCD 패널 시장 사실상 ‘중국 독점’

현시점 중국은 공급망뿐 아니라 LCD 패널 시장까지 장악하고 있다. 2010년대까지만 해도 디스플레이 시장은 한국의 독무대였다. 2004년부터 2021년까지 약 17년간 전 세계 시장점유율 세계 1위를 유지하며 수출 주도형 산업으로 한국의 경제 성장을 이끌었다. OLED 시장이 아직 무르익지 않은 상황에서 삼성디스플레이와 LG디스플레이 모두 LCD 시장 글로벌 왕좌를 굳건히 지켰다.

그러나 중국 BOE, TCL 등이 공격적으로 생산을 확대하면서 경쟁력을 잃었다. 2021년 연간 2조원을 넘어섰던 LG디스플레이 영업이익은 2022년 -2조850억원, 2023년 -2조5,102억원 등 2년 연속 2조원대 적자를 기록하며 휘청였다. 이에 LG디스플레이는 지난해 중국 광저우 LCD 패널과 모듈 공장을 TCL의 디스플레이 자회사 CSOT(차이나스타에)에 양도하는 계약을 체결하고 대형 LCD 사업에서 손을 뗐다. 현재는 전장·IT용 LCD 패널만 생산하고 있다. 삼성디스플레이도 2022년 LCD 사업에서 완전히 철수했다.

이후 중국의 LCD 점유율은 갈수록 높아지고 있다. 시장조사업체 옴디아에 따르면 지난해 한국의 LCD 시장 점유율은 10%로, 대만(24.4%)에 이어 3위를 차지했다. 중국은 63.4%로 LCD 시장을 거의 장악했다. 최근 대만과 일본에서도 LCD 사업을 정리하는 분위기라 향후 중국 독점 체제가 열릴 전망이다. 이는 중국 기업들이 자국 정부에 힘입어 저가 수주에 나선 영향이 크다. 기술 난도가 상대적으로 높지 않은 LCD 특성상 판매가가 낮다면 중국산을 구매하는 것이 유리하기 때문이다. 이렇다 보니 완제품 제조사들은 원가 절감 차원에서 중국산 LCD를 사들였고, 이는 고스란히 경쟁 기업의 수익성 저하로 이어졌다.

LCD 독식 이어 OLED까지 넘보는 중국

중국의 저가 공세에 밀린 국내 기업들은 고부가가치 제품인 OLED에 자원을 집중하고 있지만, 중국이 LCD 시장을 독식한 데 이어 OLED 시장까지 노리고 있어 위기감이 커지는 분위기다. 실제로 최근 들어 OLED 분야에서의 추격세가 심상치 않다. 한국디스플레이협회와 옴디아에 따르면 한국의 글로벌 OLED 시장 점유율은 2023년 73.6%에서 지난해 67.2%로 6.4%포인트(p) 하락했다. 같은 기간 중국의 점유율은 25.7%에서 33.3%로 7.6%p 상승하며 격차가 좁혀졌다.

특히 스마트폰 OLED 시장에서 중국의 점유율 확대가 두드러진다. 글로벌 스마트폰 OLED 시장에서 한국은 2022년 75.3% 점유율로 중국(24.4%)을 크게 앞섰지만 불과 2년만인 2024년 양국의 격차는 8.9%p 차이로 줄어들었다. 화웨이·비보 등 중국 스마트폰 제조사들이 자국산 OLED 패널을 적극 채택하면서 출하량이 급증한 결과다. 모바일은 전체 OLED 매출에서 차지하는 비중이 가장 높은 분야다. 비슷한 추세는 태블릿 PC와 노트북용 OLED 시장에서도 이어지고 있다.

중국의 공격적인 설비 투자 역시 시장 재편을 가속하는 요소다. 시장조사업체 카운터포인트리서치는 2027년 중국의 OLED 설비투자 비중이 2027년 83%에 달해 한국(13%)의 6배 규모에 이를 것이라 전망했다. TV 등 대형 디스플레이 부문에서는 LCD와 미니 LED로 수익성을 확보하고 있기에, 모바일과 IT용 OLED 설비에 투자가 집중될 것으로 보인다. 요시오 타무라 카운터포인트리서치 부사장은 "중국 기업이 정부의 막대한 보조금을 플렉서블 OLED 등 첨단 OLED 기술 개발에 사용하고 있다"며 "저온다결정산화물(LTPO) OLED를 사용하는 첨단 RGB OLED에 대한 설비 투자가 탄력받고 있다"고 밝혔다.

LTPO OLED는 삼성디스플레이와 LG디스플레이 등 국내 기업이 시장을 주도하고 있는 분야다. 애플이 차세대 플래그십 아이폰 전 모델(일반·에어·프로·프로맥스)에 사용하는 LTPO OLED 패널 모든 물량을 국내 기업으로부터 조달받는 것이 대표적이다. 이 패널은 기존 패널보다 소비 전력이 10~15% 낮아 프리미엄 스마트폰을 중심으로 채택이 늘어나고 있다. 중국 BOE가 생산한 LTPO OLED는 애플의 품질 테스트를 통과하지 못한 것으로 알려졌지만, 기술 격차가 좁혀지는 것은 시간 문제라는 평가가 나온다. 남상욱 산업연구원 부연구위원은 "중국이 LTPO OLED에서 고전하고 있지만 프리미엄 OLED에서 중·소형과 대형을 가리지 않고 빠르게 쫓아오고 있다"며 "만약 국내 기업이 기술 우위를 뺏긴다면 한순간에 시장을 내줄 수 있다. 특히 중국은 애국소비(궈차오)를 기반으로 경험까지 쌓고 있기 때문에 더욱 위협적"이라고 지적했다.