소액주주 플랫폼 '액트', 경영권 분쟁서 특정 기업과 결탁해 여론 조작 '의혹'

영풍 "액트, 고려아연과 공모해 최대주주 압박"
마이데이터 기반 플랫폼으로 토론방 출입 통제
내부 네트워크 활용해 투표 가이드라인 등 제공

소액주주 보호를 내세운 주주 플랫폼 ‘액트(운영사 컨두잇)’가 영풍과 고려아연의 경영권 분쟁 과정에서 한쪽과 연대해 소액주주의 여론을 조직적으로 형성했다는 의혹에 제기됐다. 마이데이터 기반의 플랫폼을 통해 주주들에게 사실상 가이드라인을 제공하고 특정 기업을 지지 혹은 공격하기 위한 캠페인을 주도했다는 지적이다. 업계에서는 액트의 운영 방식이 의결권 자문이라는 명분 아래 편향된 캠페인과 동원 기능이 결합돼 주주민주주의를 훼손할 위험이 있다고 우려한다.

액트, 지난해 9월 '영풍 공격 시나리오' 마련

8일 투자은행(IB)업계에 따르면 영풍은 지난해 경영권 분쟁 당시 최윤범 고려아연 회장이 액트와 공조해 최대주주를 압박한 정황이 드러났다며 법적 대응을 예고했다. 영풍 측이 공개한 자료에 따르면 액트는 지난해 9월 영풍·MBK파트너스의 공개매수 이전부터 이미 ‘영풍 공격 시나리오’를 마련한 것으로 확인됐다. 해당 내부 문건에는 'Y사(영풍) 공격'이라는 표현과 함께 주주명부 열람, 가처분 소송, 임시 주주대표 선임 등 구체적인 방안이 담겼다.

또 액트가 고려아연과 체결한 계약 일부를 최 회장의 특수관계사인 영풍정밀로 변경한 뒤, 영풍 이사회 진입을 위해 긴밀히 협의한 사실도 드러났다. 올해 2월 작성된 또 다른 내부 문건에는 “영풍정밀 측 임원 후보의 이사회 진입이 최우선 목표”라는 문구가 명시됐다. 머스트자산운용과의 표 대결에 대비해 고려아연과 긴밀히 협력해야 한다는 내용도 담겼다. 실제로 영풍정밀은 올해 영풍 정기 주주총회에서 이사 후보를 내세웠으나 표 대결에서 패했다.

영풍 겨냥해 '저평가 종목 캠페인'도 기획해

겉으로는 순수한 소액주주 운동으로 보였던 캠페인이 실상은 특정 기업의 이해에 따라 추진된 정황도 드러났다. 지난해 액트는 영풍을 겨냥해 '저평가 종목 캠페인'을 기획했다. 5개 안팎의 저PBR 종목을 선정해 지배구조 개선, 기업가치 제고 등을 요구하는 방식이었다. 내부 문건에는 “영풍의 저평가 문제를 액트가 단독으로 거론할 경우, 이해상충 등 불필요한 이슈에 휘말릴 수 있다”며 “저PBR 캠페인을 통해 밸류업 논의를 이끌면 이슈몰이가 가능하며, 영풍은 자연스럽게 곤경에 처하게 된다”고 서술했다.

동시에 이에 대한 대척점으로 고려아연의 높은 주주환원율을 부각하는 전략도 병행됐다. 영풍을 직접 공격하기보다는 고려아연의 장점을 부각시켜 소액주주와 투자자 간 여론을 분열시키고, 동시에 각각의 지지 기반을 결집하려는 포석이었다. 고려아연은 지난 5월 1조8,156억원 규모(204만 30주)의 자사주 소각을 단행했는데 이에 대해 액트는 "고려아연은 국내 상장사 중 주주환원 상위 3위 이내에 드는 기업으로 경영권 분쟁 중에도 과감한 주식 소각 결정을 통해 올바른 길을 택했다"며 지지를 표명했다.

액트를 둘러싼 논란은 여기서 그치지 않는다. 현재 액트는 한미사이언스 경영권 분쟁 개입과 시장교란 의혹으로 경찰 수사를 받고 있다. 지난해 11월 액트 운영진과 한미사이언스 소액주주연대 대표가 주주 의견 수렴 없이 송영숙 회장 등 ‘3자 연합’을 지지했다는 의심을 받는다. 이들이 지지 입장을 표명하자 시장은 이를 경영권 분쟁의 종결 신호로 받아들였고, 주가는 하루 만에 20% 폭락했다. 대표성이 결여된 상태에서 소액주주의 총의를 모은 것처럼 입장문을 발표해 주가에 영향을 끼쳤다는 평가다.

'플랫폼 활용해 소액주주 선택 집단화' 비판

업계는 액트가 소액주주 권익 보호를 내세웠지만, 실질적으로는 특정 세력과 보조를 맞춰 여론을 조직적으로 형성해 왔다고 지적한다. 마이데이터 기반 주식 소유 인증으로 토론방 출입을 통제하고, 내부 네트워크를 활용해 전략적 메시지와 투표 지침을 배포함으로써 소액주주의 선택을 집단화했다는 것이다. 두산밥캣·파마리서치·하나마이크론 등 과거 굵직한 분할·합병 논란이 모두 액트 플랫폼을 매개로 확산된 사실은 자발적 운동이라기보다 정교하게 기획된 캠페인이라는 평가가 설득력을 얻는다.

이에 대해 이상목 액트 대표는 "주주의 의견을 모으는 과정에서 논의된 사안일 뿐 실제 시행되지 않은 일도 많다"며 "허위 정보나 외부 의도에 의한 조작은 없었다"고 반박했다. 그러나 전문가들은 액트의 운영 방식이 주주민주주의의 기본 전제를 훼손할 소지가 있다고 경고한다. 의결권 자문이라는 명목 아래 캠페인과 동원 기능이 결합되면, 특정 이해관계가 투표 결과에 직접 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 지배구조 개선이나 기업가치 제고라는 명분 하에 '결과 지향적 여론전'이 형성됐다는 지적이다.

더욱이 최근 액트 플랫폼의 영향력이 더욱 확대되고 있다. 종목별 토론방은 의결권 결집을 위한 전초기지가 됐고, 특정 이슈가 불거질 때마다 실시간으로 여론을 형성하며 기업의 의사결정에 직접적인 영향을 미치고 있다. 의결권 위임부터 법적 대응까지 플랫폼의 기능이 확장됐다. 정치권과 규제 당국의 관심 또한 커지고 있다. 여당과 정부가 소액주주 권익을 강화하겠다는 명분으로 액트 관계자를 토론회에 빈번히 초대하며 이들의 의견을 청취하고, 기업들도 주총을 앞두고 플랫폼의 동향을 예의주시하고 있다.