"희토류 수출 통제 시 추가 관세 100%" 中에 엄포 놓던 트럼프, 돌연 태도 뒤집은 이유는

"中에 대해 걱정 말라" 트럼프, 유화적 태도 내비쳐
美에 정면 대응 선언한 中, 역으로 트럼프 압박
中 중심으로 움직이는 희토류 공급망, 美 협상력 부족

중국의 희토류 수출 통제에 100% 추가 관세 부과를 예고하며 맞불을 놓았던 도널드 트럼프 미국 대통령이 돌연 입장을 뒤집었다. 중국이 미국의 압박에 정면 대응하겠다고 선언하며 강경한 태도를 유지하자, 유화적인 발언을 내놓으며 추가 갈등이 발생할 가능성을 최소화한 것이다. 이 같은 태세 전환의 배경으로는 중국의 압도적인 희토류 경쟁력이 지목된다.

트럼프, 中에 갑자기 손 내밀었다

지난 12일(이하 현지시간) 트럼프 대통령은 자신의 소셜미디어(SNS)에 "중국에 대해 걱정 말라"며 "모두 다 잘될 것"이라고 썼다. 이어 “매우 존경받는 시 주석(시진핑 중국 국가주석)이 잠시 안 좋은 순간을 겪었을 뿐”이라며 “그는 자기 나라가 불황에 빠지는 것을 원치 않고, 나 역시 마찬가지”라고 밝혔다. 그는 이후 이스라엘로 가는 에어포스원에서도 취재진에게 “나는 우리가 중국과 잘할 수 있을 것이라고 생각한다”며 “나는 시 주석과 좋은 관계를 갖고 있다”고 말했다. 아울러 “그는 매우 강인한 사람이고 똑똑한 사람이며, 중국의 훌륭한 지도자”라고 추켜세웠다.

시장은 트럼프 대통령이 불과 며칠 만에 태도를 완전히 바꿨다는 점에 주목하고 있다. 앞서 중국은 최근 해외에서 생산된 제품이라도 중국산 희토류가 포함될 시 중국으로부터 수출 허가를 받아야 한다고 발표했다. 이에 트럼프 대통령은 곧장 오는 11월부터 중국산 제품에 대해 100%의 추가 관세를 부과하고, 핵심 소프트웨어에 대한 대중국 수출 통제를 시행하겠다고 경고하며 맞섰다. 지난 10일에는 기자회견 석상에서 2주 뒤 한국에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 회의에서 시 주석과 만날 이유가 없다며 노골적으로 반감을 드러내기도 했다.

하지만 12일 들어 트럼프 대통령의 태도는 완전히 돌변했다. 그는 이날 중국에 100% 추가 관세를 부과하겠다는 계획에 변함이 없느냐는 기자의 질문에 “지금은 그렇다”면서도 “다른 사람에겐 임박한 시점 같겠지만, 나에게 11월 1일은 아주 먼 미래와 같다”고 답했다. 관세 부과 시점 전까지 협상의 여지가 있음을 시사한 것이다.

"싸움 두렵지 않아" 中의 강경 입장

이 같은 트럼프 대통령의 발언은 중국이 '정면 대응'을 예고한 지 하루도 되지 않은 시점에 나왔다. 12일 트럼프 대통령이 유화적 입장을 드러내기 전 중국 상무부 대변인은 입장문을 통해 “관세 전쟁에 대한 중국의 입장은 일관적”이라며 “우리는 싸움을 바라지 않지만 그렇다고 두려워하지도 않는다”고 밝혔다. 이어 “9월 미·중 마드리드 회담 이후 20여 일 만에 미국이 일련의 대중국 제한 조치를 추가로 취했다”며 “많은 중국 기업을 수출 통제 실체 목록과 특별지정국민(SDNs) 리스트에 추가해 중국의 이익과 양국 경제무역회담의 분위기를 심각하게 훼손했다”고 주장했다.

중국 전문가들도 미국의 수출 통제가 희토류 보복의 이유라며 목소리를 높였다. 우신보 푸단대 국제문제연구원장은 “현재 약 2,000개의 중국 기업이 수출 통제를 받지만, 새로운 규제가 시행될 경우 모든 중국 기업의 자회사가 연대 제재를 받으면서 수만 개 기업이 영향을 받을 것”이라며 “매우 악랄한 행위”라고 지적했다. 그러면서 “트럼프가 중국보다 더 급하다”라며 “미국은 협상을 통해 해결책을 모색할 것으로 예상한다”고 내다봤다.

친중 성향 언론들도 이 같은 여론 형성에 동조했다. 홍콩 성도일보는 12일 사설에서 “미국은 중국의 희토류 수출 통제에 맞설 힘이 없다”며 “지난 4월 중국이 7가지 희토류 수출을 제한하자 트럼프는 5월 관세 전쟁을 휴전할 수밖에 없었다”고 회고했다. 이어 “중·미가 이달 말 정상회담을 할 수 있을지, 회담에서 돌파구를 마련할 수 있을지는 미국이 중국을 평등하게 대하느냐에 달렸다”며 “그렇지 않다면 대화는 의미가 없다”고 강조했다.

희토류 공급망 내 中 입지

트럼프 대통령이 이 같은 중국의 강경한 태도 앞에서 꼬리를 내릴 수밖에 없었던 것은 중국의 희토류 공급망 장악력이 막대하기 때문이다. 미 지질조사국에 따르면 2024년 미국의 희토류 생산량은 약 4만5,000톤(t)으로 세계 2위 수준이지만, 1위 중국(27만t)에는 크게 뒤처진다. 현재 미국이 가동 중인 유일한 희토류 광산은 캘리포니아 ‘마운틴패스’ 광산이다. 미 정부는 중국의 희토류 무기화에 대응하기 위해 마운틴패스 운영사의 지분 15%를 인수하고 생산한 희토류를 시세의 2배 가격에 사들이기로 약정했다. 하지만 이 광산이 현재 목표하는 희토류 영구 자석 생산량은 연간 1,000t에 그친다. 이는 중국 생산량의 1%에도 미치지 못하는 수준이다.

미국에서 생산한 희토류 대부분이 중국에서 가공된다는 점도 문제다. 희토류를 가공하기 위해서는 여러 원소가 뒤섞인 상태의 희토류를 분리·정제해야 하는데, 이 과정에서 각종 독성 화학물질, 중금속, 방사성 물질 등이 대거 방출된다. 미국을 비롯한 서방 국가들이 희토류 채굴·생산을 중국에 사실상 맡겨 온 이유다. 중국은 전 세계 희토류 제련/분리(산화물 생산) 시장의 약 90%, 최종 제품인 영구자석 제조 시장의 약 93%를 장악하고 있다.

이에 더해 중국의 '탈미국' 행보 역시 트럼프식 압박 전략의 효용성을 떨어뜨리는 요인으로 꼽힌다. 중국 해관총서에 따르면 올해 1∼9월 중국의 대미(對美) 수출액은 지난해 같은 기간 대비 17% 감소했다. 반면 같은 기간 전체 수출액은 6% 증가했다. 중국이 미국 외 시장을 개척해 손실을 일부 만회했다는 의미다. 실제 같은 기간 중국의 대유럽연합(EU) 수출은 10%, 아세안 시장으로의 수출은 12%가량 확대된 것으로 집계됐다.