재차 거론되는 농협 '홈플러스 인수설', 현실화 가능성 낮고 민간 시장 탄력성 저해할 위험도

LOI 미제출한 농협, 여전히 홈플러스 인수 적임자로 거론 
재무 부담·대규모 고용 승계 요구 등 인수 '악조건' 산적
거래 성사 시 '정부 구제' 기다리는 민간 기업 급증할 수도

전국 농·축협 조합원들 사이에서 농협이 홈플러스 인수전에 다시 뛰어들어야 한다는 주장이 제기되고 있다. 인수의향서(LOI)를 제출한 후보들의 역량에 대한 의구심이 커지는 가운데, 농협의 참여를 요구하는 목소리가 좀처럼 사그라지지 않는 양상이다. 다만 시장은 농협의 누적 적자와 고용 승계 부담 등을 고려하면 이 같은 시나리오가 현실화할 가능성은 낮다고 보며, 전문가들 역시 정부가 민간 기업의 재기를 위해 길을 열어주는 '선례'를 섣불리 만들어서는 안 된다고 지적한다.

농협, 홈플러스 끌어안긴 어렵다?

4일 국회 농림축산식품해양수산위원회(농식품위) 소속 송옥주 더불어민주당 의원실이 공개한 설문조사 결과에 따르면, 전국 166개 지역 농·축협 조합을 대상으로 실시한 조사에서 조합원의 69%가 농협의 홈플러스 인수에 찬성한다고 답했다. ‘농협의 대도시 유통망 확대’에는 91%, ‘택배사업 진출’에는 63%가 긍정적 의견을 보였다. 조합원들은 홈플러스의 수도권 유통망과 농협의 생산지 네트워크를 결합할 경우, 농산물 판로 확대 및 소득 증대 효과를 기대할 수 있다고 본다. 특히 기존 대도시 시장 진입에 한계가 있던 농협에 홈플러스 인수는 사실상 '도심 유통 전초기지'를 확보할 기회가 될 수 있다는 평이다.

농협은 이전부터 정치권 등에서 홈플러스 인수 적임자로 속속 거론돼 왔지만, 지난달 31일 진행된 LOI 제출에는 참여하지 않았다. 당시 LOI를 제출한 곳은 인공지능(AI) 핀테크 기업 하렉스인포텍과 부동산 개발업체 스노마드뿐이었다. 다만 LOI를 낸 두 곳 모두 유통업 경험과 자본력에 한계가 있는 만큼, 농협이 인수전에 참여해야 한다는 여론은 좀처럼 진정되지 않고 있다. 매각 주관사가 이달 26일 최종 입찰일까지 추가 참여를 허용해 농협은 LOI 없이도 본입찰 참여가 가능하다.

다만 시장에서는 농협이 홈플러스를 떠안기는 현실적으로 어려울 것이라는 분석이 팽배하다. 농협의 양대 유통 조직인 농협유통과 농협하나로 유통이 최근 3년간 지속적으로 영업 적자를 기록한 만큼, 자금난으로 기업회생절차(법정관리)에 들어간 홈플러스를 인수한다는 것은 어불성설이라는 지적이다. 실제 국회 농식품위 소속 국민의힘 김선교 의원이 지난달 농업협동조합중앙회로부터 제출받은 자료에 따르면, 농협하나로유통은 2021년 433억원의 영업 적자를 낸 후 2022년 330억원, 2023년 319억원. 2024년 404억원, 2025년 1~8월 238억원의 영업 적자를 냈다. 농협유통 또한 2022년 213억원의 적자를 기록한 뒤 2023년 283억원, 2024년 218억원, 2025년 1~8월 143억원의 손실을 떠안았다.

고용 승계 등 인수자 부담 커

홈플러스의 청산가치가 계속기업가치를 웃돈다는 점 역시 인수 매력을 떨어뜨리는 요인으로 꼽힌다. 앞서 매각 주관사인 삼일회계법인은 홈플러스의 청산가치가 3조7,000억원으로 계속기업가치(2조5,000억원)보다 1조2,000억원 높다고 판단한 바 있다. 홈플러스를 계속 운영하기보다 영업 활동을 중단하고 보유 자산을 모두 처분해 채권자나 주주 등 이해관계자들이 나눠 가지는 편이 더 유리하다고 본 것이다. 한 투자은행(IB)업계 관계자는 “홈플러스 매각은 자본시장의 논리를 벗어난 딜”이라며 “청산가치가 계속가치보다 높거나, 잘 쳐줘도 비슷해 수익성만 두고 보면 홈플러스를 강력히 원할 곳은 없기 때문”이라고 말했다. 이어 "일각에서는 홈플러스가 보유한 자산의 가치가 실질적으로 그렇게 크지 않다는 분석도 제기되지만, 결국 인수 매력도가 떨어지는 것은 매한가지"라고 덧붙였다.

임직원 고용 승계를 비롯한 산업계 파장 역시 문제로 꼽힌다. 홈플러스는 기업회생 전 126개 점포 중 3곳을 폐점했으며, 현재 123여 개 점포를 운영 중이다. 해당 점포들에서 직접·간접 고용된 인력은 10만 명에 달하고, 협력 업체와 입점업체, 납품업체 종사자 등을 고려하면 자그마치 수십만 명의 생존권이 홈플러스와 연결돼 있다. 이에 더해 홈플러스는 연간 2조원 규모의 농축산물 유통을 산지 직거래 방식으로 운영해 왔다. 홈플러스가 청산 혹은 파산을 택할 시 상당한 규모의 연쇄 피해가 발생하게 된다는 의미다.

이에 노동계 등은 홈플러스 파산 및 청산에 거세게 반대하며 노동자 보호를 주장하고 있다. 전국민주노동조합총연맹(민주노총)은 지난달 24일 성명을 통해 "MBK는 홈플러스의 경영 위기를 초래한 책임을 외면하고 있으며, '펀드 운용자'라는 명분 뒤에 숨어 사태를 방관하고 있다"고 비판했다. 이어 "지금이 회생의 마지막 고비"라며 "공적 매각, 공기업 참여, 산업은행 등 정책금융기관의 개입을 포함한 전면적 대책을 검토해야 한다"고 촉구했다. 홈플러스 회생은 기업 생존의 문제가 아닌 국민 경제와 노동자 생존권 보호의 문제라는 주장이다.

전국농민회총연맹(전농)도 같은 날 발표한 성명에서 "홈플러스가 파산하면 연간 2조원에 달하는 농축산물 유통망이 붕괴되며, 농촌 경제는 회복 불능에 빠질 수 있다"며 "MBK파트너스 김병주 회장은 실질적 의사결정자임에도 책임을 회피하고 있다"고 일갈했다. 그러면서 "정부는 단순한 구조조정 지원을 넘어, 사모펀드의 투기 경영을 근절하고, 기업 청산이 아닌 공익적 회생을 유도하는 정의로운 해결책을 마련해야 한다"고 요구했다.

정부의 무조건적 지원, 시장에 악영향

홈플러스 사태에 대한 공적 개입을 요구하는 목소리가 커지는 가운데, 일부 전문가 사이에서는 반대로 해당 사태에 정부가 적극적으로 개입해서는 안 된다는 지적도 나온다. 한 시장 전문가는 "현재 우리나라 유통업계는 대대적인 침체기를 맞이한 상황"이라며 "인수합병(M&A) 시장에 유사 매물이 쌓여 있는 가운데, 정부가 홈플러스에 길을 열어주면 차후 다른 유통업체에도 정부 지원이 이뤄질 것이라는 기대가 생길 가능성이 높다"고 짚었다. 이어 "정부 주도하에 문제가 해결되는 일이 반복되면 결국 민간 시장의 탄력성이 상실될 것"이라며 "시범 케이스를 만들기 전에 닥쳐올 '후폭풍'을 충분히 고려해야 한다"고 덧붙였다.

실제 최근 유통업계에서는 홈플러스처럼 기업회생 절차를 밟으며 발생한 M&A 매물이 쏟아져 나오고 있다. 일례로 소위 '티메프(티몬·위메프_ 사태'로 지난해 9월 기업회생에 돌입한 위메프의 경우, 약 1년간 뚜렷한 인수 후보군을 찾지 못했다. 치킨 프랜차이즈 제너시스BBQ가 LOI를 제출하며 잠시 원매자로 거론되기도 했으나, 높은 부채와 낮은 변제율 등 구조적 한계 탓에 실제 인수로 이어지지는 않았다. 결국 지난 9월 서울회생법원은 위메프의 회생절차 폐지를 결정했다.

온라인 명품 플랫폼 발란은 지난 3월 기업회생절차를 신청했고, 이후 조건부 인수 예정자로 아시아 어드바이저스 코리아(AAK)를 확보했다. 다만 실제 인수가 이뤄질 수 있을지는 미지수다. 회생 과정에서 변제율이 눈에 띄게 낮아지며 채권자들의 동의를 얻어내기가 어려워진 탓이다. 발란 회생계획안에 따르면 발란의 인수가격은 22억원이며, 변제율은 4.77%로 전망된다. 회생계획안 심리 및 의결을 위한 관계인 집회에서는 상거래 채권 회생채권자들의 동의가 3분의 2 이상이어야 통과된다.