중견대행사 파산 위기에 불안감 감도는 광고업계
이루다의 갑작스런 폐업에 직원, 협력사 피해 확대
"버틸 힘 없는 중소형 광고대행사, 위기 가속화" 우려

광고대행사 이루다크리에이티브가 최근 전 직원에게 일방적으로 퇴사 통보를 한 뒤 파산을 신청했다. 180억원의 매출(2023년 기준)에 30여 명이 근무하던 중소 규모 광고대행사가 하루아침에 사라진 것이다. 계속되는 불황에 버틸 힘이 충분치 않은 중소규모 대행사들이 속속 무너지면서 업계에 위기감이 고조되고 있다.

물량 책임지던 게임·스타트업 지갑 닫자 위기 가속화

23일 광고업계에 따르면 최근 국내외 정치·경제적 불확실성이 계속되면서 중소형 광고대행사가 줄줄이 직격탄을 맞고 있다. 제일기획이나 이노션 같은 대기업 계열 광고대행사를 제외하고 전체 95%가량을 차지하고 있는 중소 규모 대행사들의 경영난이 가시화되고 있다는 설명이다. 한 업계 관계자는 “경영난이 있더라도 광고 계약이나 신뢰도에서 타격을 입을 수 있어 쉬쉬하는 경향이 있는 것을 감안한다면 수면 위로 드러나지 않고 소리 소문 없이 파산하거나 폐업하는 대행사들이 상당히 많을 것”이라고 추정했다.

가장 큰 원인은 광고주인 기업들이 마케팅비를 줄여서다. 한국디지털광고협회 관계자는 “고금리에 강달러까지 대외 환경이 좋지 않은 데다 최근 탄핵 정국까지 들어가면서 광고주들이 광고 집행을 보류하고 있다”며 “특히 게임이나 스타트업을 중심으로 광고 물량이 대거 빠지면서 이에 상당 부분 의존하던 중소 대행사들이 유동성 위기에 빠지고 있다”고 했다.

게임 쪽 매출 비중이 컸던 그랑몬스터라는 디지털 광고대행사가 매물로 나오기도 했으나 이렇다 할 인수 주체를 찾지 못하고 있는 것도 이런 이유로 추정되고 있다. 문화체육관광부가 최근 공개한 ‘2024 광고산업조사’ 보고서에 따르면 2023년 광고산업 규모는 19조4,196억원으로 전년(19조6,661억원) 대비 1.3% 줄며 감소세로 돌아섰다. 지난해엔 광고 업황이 더 안 좋았던 만큼 하락 폭이 더 컸을 것으로 업계는 예상하고 있다.

디디비코리아, 대규모 미지급 사태 일으켜

이처럼 광고 물량이 쪼그라들고 있는 상황에서 중소 대행사들은 인건비·운영비 등의 고정비를 감당하기 버거울 수밖에 없다. 이렇다 보니 이를 감당하기 위해 광고주로부터 받은 대금을 먼저 끌어다 쓰고, 광고 집행에 실제 참여한 협력업체에는 지급하지 못하는 사건이 발생하기도 했다. 지난해 전 세계 2위 광고 대기업 옴니콤 그룹 계열사인 디디비월드와이드의 한국 지사 '디디비코리아'가 대규모 미지급 사태를 일으킨 것이 대표적이다.

디디비코리아 지급 불능 사태가 불거진 건 지난해 3월쯤이다. 디디비코리아로부터 대금을 못 받았다는 여러 광고 업체가 저마다 문제를 제기하면서다. 디디비코리아를 비롯한 광고사는 광고주인 기업으로부터 돈을 받고 여타 광고 업체에 외주를 주는 방식으로 일을 진행한다. 일단 광고주로부터 돈을 다 받고, 자기 수수료를 뗀 나머지를 외주 업체에 정산하는 방식이다.

그런데 디디비코리아로부터 돈을 받지 못한 광고 업체는 100여 개, 피해 액수는 400억원에 달하는 것으로 추산된다. 당시 ‘디디비코리아 피해자 모임’도 구성됐다. 한국디지털광고협회 주축으로 피해사 20여 개가 모였다. 이들이 파악한 피해 기업 사례만 40여 개로, 최대 60억원에 달하는 돈이 물려 있는 제작사도 있었다.

디디비코리아는 국내 업력 30년이 넘는 중견 광고사였다. 국내 1년 광고 취급액이 2,000억원에 달하는 기업으로, 연결 기준 연간 매출은 700억원이 넘었다. 일반인에게는 생소할 수 있지만 광고 쪽에 종사한다면 모르는 이가 없다. 글로벌 본사 디디비와 모기업 옴니콤그룹 명성이 대단하기 때문이다. 옴니콤그룹은 시가총액이 200억 달러(약 28조8,000억원)에 육박하는 세계적인 광고·마케팅 기업이자 전 세계에서 두 번째로 큰 광고사다. 디디비코리아 측은 채무 변제를 위해 최선을 다하고 있다는 입장이지만, 아직도 이를 지급받지 못한 곳이 상당수인 것으로 파악된다.

이루다, 전직원 퇴사 통보 후 파산 신청

파산을 택하는 광고대행사도 속출하고 있다. 지난달 2일 김태호 대표는 전사 메일을 통해 "11월 30일자로 전직원 퇴사 처리하며, 회사는 파산 신청에 들어간다"고 알리고 회사를 폐업했다. 이에 대해 이루다의 한 직원은 "회사 상황이 어려운 것을 알고는 있었지만 얼마 전까지 광고주 미팅도 진행했던 만큼, 이렇게 일방적으로 퇴사 통보를 받게 될지는 전혀 예상하지 못했다"며 "퇴사 통보를 받은 뒤 지금까지 회사 대표와 연락이 되지 않고 있다"고 밝혔다. 

이루다에는 약 30명의 직원들이 근무하고 있었는데 이들 대부분은 월급과 퇴직금 등을 제대로 정산받지 못한 상황이다. 이에 일부 직원들은 고용노동부에 회사를 신고했으며 소송도 고려하고 있는 것으로 전해졌다. 직원들은 "소송에 들어가는 시간과 비용을 생각했을 때, 소송이 무슨 의미가 있을까 싶다"고 허탈해하기도 했다. 

이루다의 갑작스러운 폐업은 직원뿐만 아니라 협력사에도 금전적 피해를 미쳤다. 이루다와 공동 작업을 진행했던 한 대행사 측은 "지금 광고 업계가 전반적으로 어려운 것은 사실이지만 갑자기 파산 신청을 할 정도까지는 아니라고 생각했다"며 "PT 비용과 제작 비용 등 이루다로부터 정산받지 못한 피해 금액이 있다. 당장 돈을 받을 수 있는 방법은 기다리는 것밖에 없어서 답답하다"고 전했다.

다만 업계는 터질 게 터졌다는 분위기다. 디지털 광고 시장의 폭발적인 성장과 인공지능(AI)과 같은 신기술이 광고 산업 깊숙이 침투하면서 체질 개선이나 신규 투자, 인수·합병(M&A) 등에 여력이 없는 중소규모의 광고대행사들이 점점 더 버티기 어려워지고 있기 때문이다.

한 광고대행사 임원은 "국내 광고 업계에 찬 바람이 계속 불고 있다. 특히 소규모 대행사들은 대부분 언제까지 버틸 수 있느냐가 관건"이라며 "대기업 계열 인하우스 에이전시들은 공격적인 M&A와 기술 투자 등을 단행하며 시대의 변화에 빠르게 대응하고 있지만, 이들조차도 줄어드는 광고 물량 탓에 최근에는 단가가 낮은 경쟁 PT에도 빠지지 않고 참석해 중소규모 대행사들과 경쟁한다는 얘기가 돈다"고 말했다. 그러면서 "점점 설 자리를 잃어가는 중소 대행사들의 씁쓸한 말로를 보는 것 같아 안타깝다"면서도 "도미노 현상처럼 대행사의 위기가 가속화되지 않을지 우려된다"고 전했다.