신약 기술수출 10년 새 54배, 연구 인력·가격 경쟁력 앞세운 中 바이오 약진

낮은 개발비에 임상 승인 단축 더해 중국 협력 유인 강화
유망 후보물질 확보 경쟁 속 대형 기술이전 계약 증가
후속 개발 맡은 글로벌 제약사 통해 해외 사업 확대도

중국이 글로벌 제약업계의 핵심 신약 공급처로 부상하고 있다. 중국 기업들이 축적한 연구 역량에 낮은 개발·생산 비용, 임상 승인 기간을 줄이는 정책 지원까지 더해지면서 유망 후보물질을 확보할 협력 상대로 떠오른 것이다. 이에 항암제와 비만·자가면역질환 치료제의 대형 기술이전 계약이 잇따르며 올해 중국의 해외 기술수출 규모는 10월 들어 지난해 연간 실적을 갈아치웠다. 계약을 맺은 글로벌 제약사들이 해외 임상과 허가·판매를 이어 맡으면서 중국에서 개발한 신약의 세계 시장 진출에도 속도가 붙고 있다.

글로벌 제약사 후속 신약 공급처로 떠오른 중국

10일(현지시간) 닛케이아시아에 따르면 중국 제약사의 해외 기술수출 계약 규모는 지난해 1,360억 달러(약 182조3,350억원)로, 10년 새 54배로 늘었다. 올해도 대형 계약이 이어지면서 10월 들어 이미 지난해 연간 실적을 갈아치웠다. 화이자와 아스트라제네카, GSK, 로슈 등 글로벌 제약사들이 주력 의약품의 특허 만료를 앞두고 중국에서 후속 신약 확보에 나선 영향이 크다. 특허로 보호받던 독점 판매 기간이 끝나면 경쟁 제품의 진입으로 매출이 줄어드는 만큼, 이를 메울 신약 후보물질 확보가 시급해진 것이다.

특히 항암제 분야에서는 중국 기업이 여러 후보물질을 묶어 해외에 기술을 이전하는 대형 계약이 잇따르고 있다. 이노벤트바이오로직스는 올해 5월 화이자와 초기 항암제 개발 과제 12개에 대한 기술수출 계약을 맺었다. 선급금은 6억5,000만 달러(약 8,710억원)며, 개발·상업화 성과에 따른 추가 지급액을 포함하면 총액은 최대 105억 달러(약 14조770억원)에 이른다. 같은 달 항서제약도 브리스톨마이어스스퀴브(BMS)에 항암·혈액·면역 분야의 초기 개발 과제 13개를 이전하는 계약을 체결했다. 선급금 6억 달러(약 8,040억원)를 포함해 최대 152억 달러(약 20조3,790억원) 규모로, 다수의 신약 후보물질이 한꺼번에 글로벌 제약사의 개발 목록에 편입된 사례다. 지난달에는 한소제약이 로슈와 항체·약물접합체(ADC) 후보물질에 대한 선급금 4억 달러(약 5,360억원), 총액 150억 달러(약 20조1,110억원) 이상의 계약을 맺으며 대형 기술수출 대열에 합류했다.

바이오 기술수출 품목 다변화

기술수출 품목도 비만과 자가면역질환 치료제 등으로 넓어지는 추세다. 중국 아보젠바이오사이언스는 지난달 2일 노바티스와 메신저리보핵산(mRNA) 기반 치료제에 관한 78억 달러(약 10조4,570억원) 규모의 계약을 체결했다. 핵심 후보물질은 자가면역질환 치료를 목표로 개발 중인 ‘ABO2203’며, 노바티스가 아보젠의 RNA 기술을 활용한 후속 개발 과제의 권리를 확보하는 선택권도 계약에 담겼다. 아보젠은 선급금 5억7,500만 달러(약 7,710억원)를 받고, 전체 과제의 선택권 행사와 개발·허가·판매 목표 달성에 따라 최대 72억 달러(약 9조6,530억원)를 추가로 받는 조건이다. 같은 달 로나테라퓨틱스도 로슈에 비만·대사질환용 RNA 간섭(RNAi) 치료제 후보물질을 이전하는 계약을 맺고 선급금 1억 달러(약 1,340억원)와 향후 성과에 따른 추가 기술료를 확보했다.

여러 치료 분야에서 대형 계약이 쌓이면서 중국 제약사들의 기술수출 실적도 크게 불어났다. 딜로이트차이나가 집계한 올해 상반기 중국 혁신신약 기술수출 계약액은 997억 달러(약 133조6,680억원)에 달한다. 반년 만에 2024년 연간 계약액의 약 두 배에 해당하는 거래를 성사시켰으며, 지난해 전체 계약액의 70% 이상을 채웠다. 특히 같은 기간 세계 제약업계의 계약 규모 상위 10건 가운데 8건에 중국 기업이 이름을 올렸다.

대형 거래의 대상에는 개별 후보물질을 발굴하는 데 쓰이는 핵심 기술도 포함됐다. 올해 1월 중국 CSPC제약과 아스트라제네카가 맺은 최대 185억 달러(약 24조8,030억원) 규모의 계약에는 약효가 오래 지속되도록 하는 약물 전달 기술과 인공지능(AI)을 활용한 펩타이드 발굴 기술에 대한 권리가 담겼다. 여러 후속 신약 개발에 활용할 기술까지 해외 제약사의 도입 대상에 오르면서 거래 규모를 키운 것이다.

9월 주요 기술거래 중국 비중 53.1%

하반기에도 기술수출이 이어져 9월 주요 신약 거래에서는 중국 기업의 계약액이 전체의 절반 이상을 차지했다. 국가신약개발재단(KDDF)이 공개한 주요 기술이전·파트너십 24건 가운데 중국 기업이 기술을 제공한 계약은 9건으로 집계됐다. 선급금과 향후 개발·허가·판매 성과에 따른 단계별 기술료를 합친 금액은 142억9,000만 달러(약 19조1,590억원)에 이른다. 금액이 공개된 전체 거래 18건의 계약액 268억8,900만 달러(약 36조500억원) 중 53.1%에 해당하는 규모다.

거래 상대에는 일라이릴리와 로슈, 미국 머크(MSD), GSK, 노보노디스크 등 미국과 유럽의 주요 제약사가 고루 포함됐다. 특히 MSD는 중국 사이브런치테라퓨틱스가 개발 중인 항암제 후보물질 ‘SPR2015’의 권리를 확보하기 위해 선급금 4억 달러(약 5,360억원)를 포함한 최대 21억3,000만 달러(약 2조8,560억원)의 계약을 체결했다. 해당 물질은 계약 당시 사람을 대상으로 한 임상시험에 진입하기 전인 전임상 단계로, 특정 유전자 변이를 지닌 암을 겨냥해 개발되고 있었다.

표1. 2026년 9월 글로벌 신약개발 관련 주요 라이선싱 및 파트너십

기초과학 투자로 다진 신약 개발 경쟁력

중국 바이오 기업들의 약진에는 기초과학 투자와 연구 인력 확충이 밑바탕이 됐다. 중국 국가통계국에 따르면 지난해 기초연구 지출은 전년보다 13.3% 증가했다. 중국 정부는 연구 기반을 넓히는 동시에 해외 연구자에게 연구비와 실험실을 지원하며 귀국을 유도했다. 이를 통해 미국에서 박사학위를 받거나 교수로 일한 인재들이 베이진·준시바이오 등의 주요 치료제 개발에 합류하면서 투자 확대가 신약 개발 성과로 이어졌다. 보스턴컨설팅그룹(BCG)은 해외 연구기관과 다국적 제약사 출신 귀국 인력이 중국 바이오기업의 연구개발(R&D) 역량을 끌어올렸으며, 최근에는 자국에서 양성한 인재도 성장에 힘을 보태고 있다고 분석했다.

여기에 낮은 생산비까지 더해져 해외 제약사들의 협력 수요를 끌어들이고 있다. 호주 정책 매체 더폴리시메이커에 실린 분석에 따르면 중국 위탁개발생산(CDMO) 업체들의 생산비는 미국·유럽보다 통상 30~40% 낮은 수준이다. 임상시험용 의약품부터 판매용 제품까지 생산 물량이 늘어날수록 위탁사의 비용 절감 효과도 커지는 셈이다. 중국 업체들이 대규모 생산설비를 확보하고 증설을 이어가는 점도 해외 고객사 확보에 힘을 보탠다. 신약 개발에 성공한 제약사로서는 공장을 직접 짓는 데 드는 투자 부담을 덜고, 기존 위탁업체를 통해 상업 생산 물량을 확보할 여지가 커진다.

이에 반해 개발한 신약을 해외에서 허가받고 판매하는 데 필요한 전문인력은 여전히 부족한 실정이다. 쑨퍄오양 항서제약 회장은 다국가 임상시험과 해외 허가, 상업화를 이끌 경험자를 확보하는 데 어려움을 겪고 있다고 밝혔다. 실제 IQVIA 집계에서 중국에 본사를 둔 임상시험 의뢰자들이 지난해 진행한 시험의 88%는 중국 안에서만 이뤄졌다.

이런 상황에서 해외 제약사와의 기술이전 계약은 부족한 글로벌 개발 역량을 보완하는 통로다. 중국 기업이 후보물질 발굴과 초기 개발을 맡고, 해외 제약사가 이를 도입해 미국·유럽 등에서 필요한 추가 임상과 허가·판매를 담당하는 방식이다. 글로벌 제약사의 자체 개발 부담을 덜어주는 동시에 중국 기업에도 해외 사업 조직을 모두 갖추기 전부터 연구 성과를 수출할 기회를 제공한다. 실제 한소제약과 로슈의 협약에서도 한소제약이 글로벌 임상 1a상까지 개발을 주도하고, 로슈가 중화권 밖의 후속 개발과 상업화를 맡도록 역할을 나눴다.

임상 심사부터 생산 투자까지, 정부 바이오 지원 확대

중국에서 초기 개발을 진행하는 협력 방식에는 임상시험 착수에 드는 시간을 줄여주는 제도도 힘을 보탰다. 중국 국가약품감독관리국(NMPA)은 지난해 9월 일정 요건을 충족한 혁신신약의 임상시험 심사를 접수 후 30근무일 안에 마치는 절차를 도입했다. 기존 60근무일 심사 기한을 절반으로 줄인 것으로, 국제 공동개발과 다국가 임상시험도 지원 대상에 포함됐다. 신청 기업은 병원의 연구과제 등록과 윤리심의를 함께 추진하고, 승인 후 12주 안에 시험을 시작하도록 했다. 승인 전후의 행정 절차를 연계해 후보물질 확보에서 실제 임상 착수까지 걸리는 기간을 단축하려는 조치다.

중국은 임상시험을 수행할 병원의 참여를 늘리는 정책도 병행하고 있다. 상하이시는 2024년 시행한 임상연구 지원 지침에서 주요 병원이 병상의 10%를 연구용으로 배정하도록 장려했다. 혁신신약과 의료기기 임상시험 실적을 병원 평가에 반영하고, 연구를 수행하는 의료기관에는 재정 지원을 제공하는 내용도 담았다. 이에 더해 연구 전담 의사와 간호사, 지원 인력을 양성하고 병원·대학·연구기관의 공동 연구를 확대하도록 했다. 제약사의 임상 신청을 처리하는 속도와 함께 환자를 모집하고 시험을 운영할 현장의 수용 능력까지 높이겠다는 취지로 해석된다.

이 같은 정부의 지원은 외국 기업의 현지 생산 참여로 이어지고 있다. 중국 상무부와 국가발전개혁위원회는 지난해 외국인투자 안정화 행동계획에 적격 외국계 기업의 바이오의약품 분할 생산 시범사업 참여를 지원하는 방안을 담았다. 생산 공정을 나눠 수행하는 과정에서 필요한 시범사업 심사와 품질관리 계획 검토를 서두르고, 기업이 겪는 애로사항도 관계 부처가 조정하도록 했다. 바이오기술 분야의 외국인투자 사업에는 전담팀을 붙여 협의 중인 투자의 실행을 돕겠다는 계획도 제시했다. R&D 협력에 나선 해외 기업이 중국 내 생산 기반까지 활용하도록 행정 지원을 연결한 것이다.