낸드플래시 기업들 실적 개선세 뚜렷, 가격 인상 조짐도
AI 데이터센터發 수요 급증하며 공급 과잉 해소
올해 상반기 본격화한 낸드플래시 감산 흐름도 영향 미쳐

낸드플래시 시장에 '봄바람'이 불어 들고 있다. 인공지능(AI) 데이터센터 붐에 따라 시장의 낸드 수요가 되살아난 가운데, 올해 상반기 단행한 감산 조치의 효과까지 가시화하며 관련 기업들의 실적이 속속 개선되는 양상이다.

낸드플래시 시장 볕 들었다

16일 반도체업계에 따르면 최근 들어 낸드 시장 업황은 빠르게 개선되는 추세다. 시장조사업체 트렌드포스의 통계를 살펴보면 2분기 전 세계 낸드 상위 5개 브랜드의 합산 매출은 지난 1분기 대비 22% 증가한 146억7,000만 달러(약 24조2,490억원)를 기록했다. 1위 업체인 삼성전자의 2분기 낸드 매출은 전 분기보다 23.8% 늘어난 52억 달러(약 7조1,770억원)였다. 같은 기간 SK하이닉스는 사상 최고치인 33억4,000만 달러(약 4조6,100억원) 매출을 기록했으며, 키옥시아와 마이크론 역시 각각 21억4,000만 달러(약 2조9,540억원), 21억 달러(약 2조8,990억원)의 준수한 성적표를 받아 들었다.

시장 수요가 눈에 띄게 되살아난 가운데, 일각에서는 조만간 이들 업체가 공격적인 가격 인상에 나설 것이라는 분석도 제기된다. IT 전문 매체 WCCF테크와 공급망 소식통에 따르면, 현재 주요 낸드 공급 업체들은 고객사를 대상으로 한 신규 견적 제공을 중단한 상태다. 업계에서는 이러한 움직임이 광범위한 가격 인상을 예고하는 신호라는 평을 내놓고 있다. 실제 글로벌 낸드 5위 업체인 샌디스크는 이달 초 고객사에 낸드 제품 가격을 10% 인상한다고 통보하기도 했다.

데이터센터가 낸드 수요 끌어올려

이처럼 낸드 업황이 눈에 띄게 개선된 것은 고질적인 공급 과잉 문제가 해소됐기 때문이다. 낸드 시장은 지난 2021년 초호황기를 지나 2022년부터 본격적으로 공급 과잉 상태에 빠졌다. 메모리 3사가 과점하는 D램과 달리 공급 업체가 5곳에 달하고, 전방 시장인 스마트폰과 PC 수요가 급감한 영향이다. 낸드 시장의 핵심 공급 업체로는 △삼성전자(2분기 기준 점유율 32.9%) △SK하이닉스·솔라다임(21.1%) △키옥시아(13.5%) △마이크론(13.3%) △샌디스크(12%) 등이 꼽힌다. 

하지만 AI 데이터센터의 ‘업그레이드’ 수요가 급증하며 상황이 바뀌었다. 지금껏 데이터센터 저장장치로는 통상 하드디스크드라이브(HDD)가 활용됐는데, 최근 클라우드 기업을 중심으로 저장과 읽기 속도가 훨씬 빠른 낸드 기반 솔리드스테이트드라이브(SSD)로 저장장치를 교체하는 흐름이 확산하기 시작했다. 이에 글로벌 투자은행(IB) 모건스탠리는 내년 낸드 공급이 수요보다 최대 8%까지 부족해질 것이며, 특히 기업용 제품인 eSSD의 공급 부족이 심해질 것이라 전망하기도 했다.

이에 더해 차세대 제품인 고대역폭낸드플래시(HBF)도 중장기적으로 낸드 구매 수요를 자극할 것으로 전망된다. HBF는 D램을 쌓아 만드는 고대역폭메모리(HBM)처럼 낸드를 수직으로 적층한 고성능 반도체다. 데이터 고속 전송을 담당하는 휘발성 메모리인 HBM에 HBF를 붙이면 AI 가속기 전체의 성능이 더욱 향상될 수 있다. 업계에선 HBF가 이르면 2030년부터 AI 가속기에 본격 장착되리라는 전망이 나온다.

연초 '감산 릴레이' 효과도 입증

핵심 플레이어들의 감산 기조 역시 공급 과잉 해소에 영향을 미쳤다. 앞서 마이크론은 지난해 말 4분기 실적을 발표하는 자리에서 낸드 감산을 공식화했다. 당시 마이크론 측은 “계획 대비 낸드 설비 투자(CAPEX)를 줄였으며, 기술 노드 전환 속도 또한 늦췄다"면서 "낸드 웨이퍼 생산량은 10%대 중반 수준으로 줄이고 있다”고 설명했다. 

이후 여타 기업들도 마이크론의 뒤를 이어 감산 행렬에 동참했다. SK하이닉스는 올해 초 4분기 실적 발표 콘퍼런스콜에서 "기존 응용처의 수요 둔화 영향을 더 크게 받고 있는 낸드는 이미 일부 공급사들이 감산을 발표했다"며 "당사 역시 올해도 2023년부터 이어진 탄력적인 투자와 생산 기조를 유지하면서 수익성 중심 사업 운영을 지속할 계획"이라고 밝혔다. 낸드플래시 수요 부진이 이어지고 있는 만큼, 시장 상황을 고려해 제한적 생산을 유지하겠다는 방침을 발표한 것이다.

삼성전자 또한 비슷한 시기 최대 낸드 생산 기지인 중국 시안 공장의 낸드 웨이퍼 투입량을 기존 대비 10% 이상 줄이고, 주력 반도체 생산 라인 중 하나인 화성캠퍼스 내 12라인과 17라인의 공급량 조절에 나서기로 했다. 키옥시아, 샌디스크 등도 올해 상반기 줄줄이 감산 태세에 돌입하며 공급량 조절에 힘을 보탰다.

공급이 줄어듦에 따라 최근 낸드 가격도 상승세를 유지하고 있다. 트렌드포스에 따르면, 올해 3분기 전체 낸드 가격은 5∼10% 오를 것으로 예상된다. 이는 지난 2분기(3∼8%)보다 소폭 상승한 수치다. 트렌드포스는 "상반기 (업체들의) 감산과 재고 축소 후 낸드 플래시 시장은 수요와 공급 균형에서 상당한 개선을 보였다"며 "메모리 공급업체들이 고수익 제품으로 생산 역량을 전환함에 따라 전체 유통 중인 (낸드의) 공급량은 감소했다"고 밝혔다.

본체는 적자 자회사는 둔화, 기초체력 소진
자회사 지분 유동화로 최대 3조 현금 확보
LG에너지솔루션 지분 2.2~3.7%가 대상

LG화학이 배터리 자회사 LG에너지솔루션(LG엔솔) 지분을 담보로 최대 3조원 규모의 주가수익스와프(PRS) 발행을 추진한다. 주력인 석유화학 업황 침체 속에서 대규모 자금을 확보해 재무 건전성을 강화하는 동시에, 글로벌 최저한세를 피하기 위한 지분율 조정까지 염두에 둔 포석으로 풀이된다. LG화학은 이번 PRS 이후 LG엔솔 주식을 매각할 가능성이 큰 것으로 전해진다. PRS는 회계상 부채가 아닌 자본으로 계상되는 게 일반적이나 여전히 처리 방식을 놓고 논란의 여지가 있는데, 기초자산인 LG엔솔 주식을 팔 계획이 있다면 자본으로 분류될 가능성이 커진다.

역대 최대 주가수익스와프 추진

16일 투자은행(IB)업계에 따르면 LG화학은 LG엔솔 지분을 기초자산 삼아 PRS를 추진하고 있다. 그간 LG화학은 LG엔솔 지분의 활용 방안으로 교환사채(EB) 발행이나 블록딜(시간 외 매매)을 중점적으로 논의해 왔다. 앞서 LG화학은 지난 5월 LG엔솔 지분 중 412만9,404주(1.76%)를 활용해 EB를 발행, 1조4,000억원을 확보한 뒤 채무 상환에 투입하기도 했다. 하지만 이 방식들은 LG엔솔 주가에 직접적인 영향을 미칠 수 있는 만큼 활용에 제약이 있는 상황이라 후속으로 밀린 것으로 알려졌다.

이번 자금 조달 규모는 2조~3조원 정도로, 앞서 SK온이 PRS 방식으로 조달했던 금액과 비슷한 수준이다. PRS 계약 대상은 15일 355,500원인 LG엔솔 종가를 기준으로 전체 주식의 약 2.2~3.7%가 될 것으로 보인다. 현재 한국투자증권, KB증권, NH투자증권, 신한투자증권 등이 참여를 저울질하고 있으며 그중 일부 증권사는 6,000억원을 투입하는 방안을 유력하게 검토 중이다. 다른 증권사들은 3,000억~5,000억원 사이에서 투자액을 조율하고 있다.

PRS는 주식담보대출과 유사하지만 파생계약이 결합된 상품으로, 만기 시 기초자산 가치 변동에 따라 정산이 이뤄진다. LG화학이 LG엔솔 지분 일부를 증권사에 담보로 제공하고 최소 2조원을 조달하는 것이다. 만기에 LG엔솔 주가가 현시점보다 떨어지면 LG화학이 차액을 증권사에 보전해 주고, 반대로 주가가 오르면 증권사들이 LG화학에 차액을 지급하는 것이 일반적인 구조다.

LG화학은 LG엔솔 주식 1억9,150만 주(82%)를 보유한 최대주주다. LG화학은 수개월 전부터 복수의 증권사와 PRS 계약 체결을 논의해 왔고, 실무 검토를 대부분 완료했다. 지난 6월 LG엔솔 EB 발행 당시 설정한 90일간의 추가 지분 매도 금지 기간이 끝나는 이달 말 PRS 계약을 체결할 것으로 예상된다. 한 증권사당 5,000억원어치씩 LG엔솔 주식을 인수할 예정이며, PRS 연 이자율은 LG화학 회사채 3년 만기 금리인 연 3%보다 1~1.5%포인트 높은 연 4~4.5%대에 책정될 것으로 전망된다. 전체 계약 규모가 최대 3조원에 이르는 대형 계약인 만큼 증권사들이 신디케이션(공동 대출)을 구성해 물량을 받아낼 예정이다.

‘불황 늪’ 빠진 LG화학, 자금 확보해 재무구조 개선 기대

LG화학이 LG엔솔 지분 유동화에 나선 것은 본업인 석유화학 업황 침체로 자금 융통이 시급하기 때문이다. IB업계에 따르면 LG화학은 올해 1월 6,000억원 규모의 회사채 발행을 시작으로 수처리사업부와 에스테틱사업부 매각 등을 진행했다. 최근에는 비스페놀A(BPA) 사업부 매각도 추진 중인 것으로 알려졌다. 몇 년 새 석유화학 업황이 악화된 가운데 자금 조달을 통한 재무 건전성을 제고하기 위함이다.

과거 LG화학은 연간 조 단위의 이익을 내며 그룹을 견인해 왔으나 중국발 공급 과잉, 글로벌 수요 위축, 원가 상승 등이 겹치면서 영업이익이 고꾸라졌다. 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 지난해 LG화학의 연결기준 매출은 전년 대비 11.5%, 영입이익은 63.8% 감소했다. 이런 가운데 신사업 투자가 지속돼 작년 1분기 35.6%이던 LG화학의 총자본 대비 순차입비율은 올 2분기 52.5%까지 치솟았다.

하지만 에틸렌, 폴리에틸렌(PE), 폴리염화비닐(PVC) 등 범용제품 중심의 포트폴리오는 가격 경쟁력에서도 뒤처져 있어 향후 전망은 어둡기만 하다. 첨단소재나 생명과학 부문의 이익 창출도 초입 단계다. 배터리 소재, 혁신 신약 등 성장성이 유망한 영역에 투자를 집중하고 있지만 실적기여도 측면에서는 갈 길이 멀다. 사실상 '배터리 단일축 실적 의존'이라는 구조적 취약성을 떠안고 있는 셈이다.

이런 상황 속 내년부터 미국 첨단세액공제(AMPC) 규모가 줄어들 것이란 전망이 확산하면서 LG화학 내 긴장감도 커지고 있다. 장기 성장성의 근거였던 보조금 체계가 흔들리면 LG화학의 조달 전략도 제약을 받을 수밖에 없기 때문이다. LG화학은 올해 1분기 4,479억원의 영업이익을 냈지만, 이는 LG엔솔의 미국 세액공제 확대 효과가 큰 역할을 했다. LG엔솔은 1분기 매출 6조2,650억원에 3,747억원의 영업이익을 냈는데, 이 중 AMPC로 돌려받은 금액이 4,577억원에 달한다. AMPC를 제외하면 830억원 적자인 셈이다.

최저한세 피하려면 LG엔솔 지분 2%P 처분 불가피

LG화학은 PRS 계약 기간이 끝나면 증권사에 투자금을 상환하는 대신 LG엔솔 지분을 매각할 가능성이 큰 것으로 알려졌다. 경제협력개발기구(OECD)의 글로벌 최저한세 제도에 따르면, 모회사가 자회사 지분을 80% 이상 보유할 경우 그 아래 자회사 세율이 낮아 발생하는 톱업택스(Top-up tax·다국적 기업의 특정 사업장이 있는 국가의 실효세율이 15%에 미치지 못할 시 그 차액에 해당하는 세금)를 모회사가 대신 내야 한다.

LG엔솔의 경우 AMPC 등으로 미국 소재 자회사의 실효세율이 15% 밑으로 내려갈 소지가 있어, LG엔솔 지분을 80% 넘게 보유한 LG화학에 추가 세금 부담이 귀속될 것이라는 관측이 꾸준히 제기돼 왔다. 이런 상황에 LG화학이 LG엔솔 주식을 팔아 지분율을 80% 밑으로 낮추면, LG엔솔 단계에서 추가 세금이 먼저 잡히고 LG화학 단계로 올라가기 전 상당 부분 정리되는 구조로 바뀌게 된다. 또한 LG화학이 중장기적으로 LG엔솔 지분을 매각할 계획일 경우, 이번 PRS가 부채 아닌 자본으로 인정받을 가능성이 커진다. 아직까지 PRS는 자본으로 인식되는 게 일반적이지만 부채로 봐야 한다는 시각도 만만치 않기 때문이다.

PRS가 자본으로 인정받으면 투자하는 증권사 입장에서도 부담을 덜 수 있다. 증권사의 경우 보유 자산의 위험도에 따라 자기자본을 얼마나 쌓아둬야 하는지가 정해지는데, 이를 가늠하는 지표가 위험가중자산(RWA)이다. 대출처럼 위험이 크다고 분류되면 자기자본을 더 묶어둬야 하고, 파생상품 투자처럼 구조에 따라 위험이 분산되면 부담이 줄어든다. 때문에 PRS가 단순 대출이 아닌 파생상품으로 인식되면, 증권사는 같은 자본으로 더 많은 거래를 소화할 수 있는 여력이 생긴다.

냉각수 사용 폭증→지역사회 갈등
글로벌 빅테크 대규모 투자 확대
공공 자원 소모 논란 확대 조짐

호주 내 데이터센터 건설이 급증하면서 물 부족 우려가 현실화하는 모습이다. 시드니에서는 대규모 투자 유치 행렬에도 물 사용 규제는 지나치게 허술하다는 비판이 제기됐고, 멜버른에선 연간 33만 명분 물 소모가 예상돼 갈등이 확산하는 상황이다. 전문가들은 글로벌 빅테크의 공격적 투자로 물 자원 갈등이 더욱 심화될 것이라고 경고한다.

데이터센터 건설 붐과 함께 물 부족 우려 확산

15일(이하 현지시각) 로이터통신에 따르면 최근 호주 시드니에선 현지 정부가 2,000억 달러(약 276조원) 규모의 글로벌 데이터센터 붐을 유치하는 데 혈안이 돼 물 사용에 대한 규제를 소홀히 하고 있다는 비판 여론이 들끓고 있다. 뉴사우스웨일스 주정부는 2021년 이후 접수된 10건의 데이터센터 건설 신청을 모두 승인했는데, 이 과정에서 물 사용량에 대한 구체적 예측을 요구하지 않으면서 논란을 키웠다. 

로이터는 “마이크로소프트(MS), 아마존, 블랙스톤의 에어트렁크 등 이들 데이터센터는 총 66억 호주달러(약 6조원)의 건설비를 투자하겠지만, 완공 이후 연간 최대 9.6기가리터(GL)의 물을 사용하게 될 것”이라고 짚으며 “이는 시드니 전체 공급량의 약 2%에 해당해 단일 산업으로는 상당히 큰 비중을 차지한다”고 전했다. 상하수도 공기업 시드니워터 역시 “지금과 같은 추세로 데이터센터 수요가 늘어날 경우, 2035년에는 시드니 전체가 사용 가능한 물의 4분의 1을 점유할 전망”이라고 내다봤다. 

문제는 시드니의 물 공급 인프라가 댐 한 곳과 담수화 플랜트 한 곳으로 제한돼 있어 인구 증가와 기후변화에 따른 수요 확대를 감당하기 어렵다는 데 있다. 실제로 시드니에선 지난 2019년 가뭄과 산불이 겹쳤을 당시 530만 명에 달하는 주민이 정원에 물을 주거나 세차를 하지 못하도록 제한을 받았던 전례가 있다. 이에 전문가들은 “이미 수요와 공급 사이에 간극이 존재하는 상황에서 데이터센터 추가 건설은 가뭄 시기 갈증을 악화시킬 것”이라고 경고했다.

지역사회 반발 역시 거센 상황이다. 아마존과 MS, 에어트렁크의 대규모 데이터센터가 들어서는 블랙타운 지역 의회에선 “주민 의견 수렴 없이 승인 과정이 밀어붙여졌다”는 비판이 제기됐고, 일부 의원은 승인 유예를 촉구하고 나섰다. 기업들은 냉각에 물을 사용하는 기간을 최소화하겠다고 강조했지만, 실효성을 둘러싼 의문은 끊이지 않고 있다. 기업의 자율적 감축 약속에만 의존하기엔 수자원 인프라와 지역사회 우려가 이미 임계점에 도달했다는 지적이다. 

시드니에서 멀지 않은 멜버른 역시 사정은 크게 다르지 않다. 빅토리아주 서부 지역에서는 신규 데이터센터 19곳이 건설을 신청했는데, 이들의 연간 물 소모량은 약 1만9,000메가리터(ML)에 달할 것으로 추정된다. 이는 멜버른 주민 33만 명이 1년간 사용하는 물과 맞먹는 수준이다. 그럼에도 멜버른은 풍부한 전력과 토지를 근거로 적극적인 허가 정책을 펼치고 있어 갈등은 날로 격화하는 양상이다. 

아마존 AI 인프라 확충 거점으로 낙점

이처럼 데이터센터와 물 소비가 충돌하는 상황에서도 아마존은 호주 내 투자를 더욱 확대하겠다고 선언했다. 지난 6월 아마존은 2029년까지 200억 호주달러(약 17조7,000억원)를 투입해 호주 내 데이터센터 인프라를 확장·운영·유지하겠다고 발표했다. 이는 호주 역사상 가장 큰 규모의 글로벌 기술 투자 사례로 꼽히며, 클라우드 컴퓨팅과 인공지능(AI) 수요 급증에 대응하고 국가 AI 역량을 끌어올리려는 호주 정부의 전략과도 맞닿아 있다. 

아마존은 아마존웹서비스(AWS)를 통해 이미 시드니와 멜버른에 데이터센터를 운영 중이며, 퍼스에는 로컬 존을 개설하는 등 10년 넘게 호주 전역에 걸쳐 인프라 투자를 단행해 왔다. 지난해 7월에는 호주 정부와 협력해 국가 안보와 국방 분야에 특화된 ‘일급 비밀’ AWS 클라우드를 제공하기도 했다. 이번 대규모 투자 계획에는 이 같은 기존 행보를 가속하고, 향후 5년간 시드니와 멜버른을 중심으로 데이터센터를 대거 확충한다는 구상이 담겨 있다.

이 같은 아마존의 청사진은 호주의 AI·클라우드 역량 강화라는 명분을 앞세우고 있지만, 물 자원 갈등이라는 구조적 한계를 동반할 수밖에 없다. 데이터센터가 가진 냉각 방식 특성상 물 사용은 불가피하며, 이미 시드니와 멜버른 지역 사회가 공급 부족을 호소하는 상황에서 추가 확장은 필연적으로 물 부족 문제를 증폭시킬 수 있다. 이는 곧 기업의 투자 확대가 약속하는 지역 경제 활성화와 기술 혁신 이면에선 수자원 관리 난제가 심화한다는 것을 의미한다.  

규제 체계 모호, 기업-지역사회 갈등 심화

데이터센터가 ‘물먹는 하마’라는 지적은 오래전부터 이어져 왔다. 서버 냉각 과정에서 하루 수백만 리터에 달하는 물을 소모하는 구조적 특성 탓이다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 100메가와트(MW)급 데이터센터 하나는 하루 최대 200만 리터의 물을 사용하는데, 이는 약 6,500가구가 쓸 수 있는 양과 맞먹는다. 이 같은 수치는 오는 2030년엔 두 배 수준으로 늘어날 것이란 경고 또한 나왔다. 물 소비가 단순한 산업 차원의 문제를 넘어 기후변화와 맞물린 위험 요인으로 확대되고 있는 셈이다.

더 큰 문제는 이러한 시설이 대체로 물 공급에 취약한 지역을 중심으로 들어선다는 점이다. 블룸버그 분석에 의하면 2022년 이후 새로 건설된 AI 중심 데이터센터의 3분의 2 이상이 물 부족 지역에 위치한다. 미국의 경우 사상 최악의 가뭄을 겪고 있는 텍사스와 애리조나 등지에 대규모 데이터센터 캠퍼스가 추진되고 있으며, 중동과 인도, 중국 등 건조 지역도 예외가 아니다. 부지 선정 과정에서 ‘저렴한 땅값’과 ‘물 부족으로 사람이 살기 힘든 곳’이라는 조건이 맞물리며 지역사회 갈등으로 이어지는 구조다. 

국내 상황 역시 다르지 않다. 경기 고양시를 비롯한 수도권 곳곳에서 데이터센터 건립 반대 시위가 이어지는 상황에서 최근에는 학교 인근 입지 논란 등 주민 안전 문제까지 맞물려 갈등은 더욱 악화하는 형국이다. 현재 국내 데이터센터의 76%가 수도권에 몰려 있는데, 생성향 AI 도입 가속화로 센터 규모가 커지고 전력·냉각수 수요가 폭증하면서 ‘공공의 골칫거리’라는 낙인 또한 점점 뚜렷해지는 실정이다. 

이에 대응해 MS, 구글, 아마존 등 글로벌 빅테크들은 2030년까지 ‘물 포지티브’를 달성하겠다고 선언했다. 이는 소비하는 물보다 더 많은 양을 환경에 환원하겠다는 약속이다. 하지만 현장에서는 그 실효성에 대한 의문이 끊이지 않고 있다. 대부분의 AI 중심 데이터 센터는 여전히 물 증발에 의존하고 있으며, 2028년까지도 이 구조가 유지될 것이란 관측에서다. 보다 강력한 규제가 마련되지 않는다면, 데이터센터 산업의 확장은 환경적 지속 가능성을 위협하는 역설에 직면할 수밖에 없다는 게 전문가들의 일관된 지적이다. 

中 규제 당국, 엔비디아 예비조사 결과 발표
2020년 멜라녹스 인수 승인 조건 위반 혐의
무역회담 중 발표, 압박 수단으로 활용한 듯

중국 규제 당국이 미국 엔비디아가 중국의 반독점법을 위반했다는 예비조사 결과를 발표하고 추가 조사를 예고했다. 엔비디아가 2020년 중국에 반도체 공급을 약속했지만, 미 행정부의 수출 규제로 공급이 중단되면서 이를 위반했다는 지적이다. 이번 조치는 미국과 중국 간 인공지능(AI) 반도체 시장을 둘러싼 정치·경제적 갈등 속에서 나온 것으로, 엔비디아는 미국의 수출 규제와 중국의 조사라는 이중 압박에 직면하게 됐다.

엔비디아, 美 수출 규제로 반도체 공급 중단

15일(이하 현지시각) 중국 국가시장감독관리총국(SMA)은 엔비디아의 반독점법 위반 혐의와 관련해 본격적인 조사에 착수했다고 밝혔다. SMA는 공식 소셜미디어(SNS) 계정을 통해 "예비조사 결과, 엔비디아가 멜라녹스 인수 과정에서 반독점법과 SMA가 제시한 승인 조건을 위반했다”며 “법에 따라 추가 조사를 결정했다”고 밝혔다. 해당 성명은 한 줄 분량으로 구체적인 위반 사항은 공개되지 않았다. 중국의 반독점법에 따르면 정부는 법을 위반한 기업에 대해 위법하게 얻은 소득을 몰수하고, 전년도 매출의 1~10%에 달하는 벌금에 부과할 수 있다.

엔비디아는 2019년 이스라엘 기술 기업 멜라녹스를 69억 달러(약 9조5,700억원)에 인수했고, 이듬해 4월 SMA는 이를 조건부로 승인했다. 당시 승인 조건에는 자국 시장에 엔비디아 그래픽처리장치(GPU) 가속기와 멜라녹스 고속 네트워크 상호연결 장비, 관련 소프트웨어·액세서리를 지속적으로 공급해야 한다는 내용이 포함된 것으로 알려졌다. 그러나 엔비디아는 이후 미국 정부의 대중 수출 통제로 인해 GPU 가속기 등의 공급을 중단했고, 이에 중국은 지난해 12월 반독점법 등을 위반한 혐의로 엔비디아에 대한 조사에 착수했다.

美·中 알력 싸움 속에 中 매출 3분의 1 잃어

이를 두고 일각에서는 엔비디아에 대한 압박이 단순한 법 집행을 넘어 미·중 간 정치·경제적 갈등이 맞물린 결과라는 분석이 나온다. 이번 SMA의 조치가 스페인 마드리드에서 진행된 미·중 고위급 무역회담 기간 중 나왔다는 점도 이러한 해석을 뒷받침한다. 앞서 지난 13일에는 중국이 미국산 아날로그 반도체에 대한 반덤핑 조사를 개시하고, 미국 정부의 중국 반도체 산업 차별에 대한 조사도 착수했다. 무역회담을 통해 양국이 틱톡 매각, 고율 관세 유예 조치 연장 등 일부 현안에 합의했음에도, 반도체 기술을 둘러싼 긴장은 오히려 고조되는 모양새다.

그간 미·중 간 알력 싸움 속에 엔비디아는 사실상 중국 시장에 대한 접근이 차단돼 왔다. 일례로 지난 4월 도널드 트럼프 미 행정부는 돌연 엔비디아의 H20 반도체에 대한 대중 수출을 금지했다. 전임 조 바이든 행정부의 첨단 반도체 대중 수출 통제 조치에 더해 성능 기준을 강화하면서 대중 수출용으로 만든 H20 반도체도 수출하지 못하도록 한 것이다. 예상치 못한 규제에 엔비디아가 입은 손해도 컸다. 당초 엔비디아는 올해 2분기 중국 내 H20 칩 매출을 71억 달러(약 9조8,700억원)로 예상했지만 수출 금지 조치로 이 가운데 3분의 1가량을 잃었다.

이에 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 미 행정부의 수출 통제 정책을 공개적으로 비판하며, 트럼프 대통령과 직접 만나 담판을 지었다. 그 결과 규제는 일부 완화됐지만, 엔비디아는 반도체 수출 허가를 대가로 발생한 매출의 15%를 미 정부에 내는 데 합의했다. 현재는 H20보다 성능이 뛰어난 블랙웰 기반 AI 반도체의 중국 수출을 두고 미 행정부와 협상을 진행 중이다. 그러나 미국이 규제를 강화하는 사이 중국 시장에서는 토종 기업이 점유율을 확대했고, 동시에 중국 당국의 조사까지 겹치면서 엔비디아의 입지는 갈수록 좁아지고 있다.

中 정부, 엔비디아 의존도 낮추려 규제 강화

최근에는 중국 정부를 중심으로 엔비디아에 대한 의존도를 낮추려는 움직임도 이어지고 있다. 지난 3월 중국 에너지 당국은 데이터센터용 반도체와 관련해 에너지 효율 기준을 강화했다. 전력 소모가 적은 반도체 사용을 권고하는 내용의 이 규제는 사실상 엔비디아의 칩을 겨냥한 것이라는 분석이 지배적이다. 실제로 엔비디아의 H20 칩은 중국 정부가 제시한 기준을 충족하지 못하는 것으로 알려졌다. 규제의 구체적 내용은 공개되지 않았지만, 중국산 반도체는 이를 피해 갈 수 있는 것으로 추정된다.

지난 7월에는 중국 사이버공간관리국(CAC)이 엔비디아 측 관계자들을 불러 H20 칩의 잠재적 보안 위험에 관해 설명을 요구한 일도 있었다. 당시 CAC는 "미국의 AI 전문가들이 엔비디아 칩에 위치 확인·추적, 원격 종료와 관련해 정교한 기술이 탑재돼 있다고 지적했다"며 "엔비디아에 관련 자료 제출"을 요청했다고 밝혔다. 이에 엔비디아는 성명을 내고 "우리는 사이버 보안을 중요하게 생각한다며"며 "원격으로 칩에 접근하거나 제어할 수 있는 '백도어'를 제품에 가지고 있지 않다"고 반박했다.

다만 전문가들은 중국이 엔비디아를 당장 내칠 수만은 없는 상황이라고 진단한다. 특히 H20 칩은 고성능 연산 능력을 요구하는 자율주행, AI 모델 학습, 데이터센터 운영 등에 필수적인 부품으로 중국 기술 기업뿐 아니라 군사 기관, 국영 연구소, 대학 등에서도 수요가 폭발적이기 때문이다. 로이터통신은 "엔비디아는 이미 대만 TSMC에 H20 칩셋 30만 개를 주문했을 정도로 시장 수요가 강력하다"며 "이는 중국이 AI 기술 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해 엔비디아 칩을 반드시 확보해야 하는 상황임을 잘 보여준다"고 설명했다.