딥시크 등장으로 동북아 3개국 ‘긴장’
정보 보호 이슈 및 정치적 이용 가능성 제기
‘AI 투명성이 핵심 경쟁력’ 증명하는 사례

더 이코노미(The Economy) 및 산하 전문지들의 [Deep] 섹션은 해외 유수의 금융/기술/정책 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 본사인 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

중국의 딥시크(DeepSeek) R1 생성형 AI 모델은 대한민국과 일본, 대만을 비롯한 아시아 국가들이 인공지능(AI) 관리 방식을 재검토하도록 하는 계기가 되고 있다. 정보 보호 및 국가 안보, 산업 정책에 관련한 우려가 커지는 가운데 각국은 신중한 규제와 적극적인 조치를 섞어 자국의 AI 생태계를 지키려 하고 있다. 이는 지정학적 갈등과 글로벌 경쟁 속 AI 관리의 어려움과 복잡성을 보여 주는 동시에, 투명성이 AI 산업에서도 핵심 경쟁력임을 말해 주고 있다.

딥시크, ‘저비용 고효율’로 전 세계 주목

딥시크 R1이 경쟁사들보다 현저히 적은 연산 능력과 투자로 개발됐다고 알려지면서 전 세계가 주목하고 있다. 대부분의 관심이 딥시크가 미중 AI 경쟁 구도를 어떻게 바꿀지에 몰린 사이 동북아 3국은 새로운 중국 AI가 국내 정책 및 아시아 기술 산업에 미칠 영향을 놓고 고심하고 있다. 신규 AI가 각국의 데이터 보호와 국가 안보를 위협하며 중국의 국가적 이해관계에 이용될 수 있다는 의혹까지 제기됐기 때문이다. 한국과 일본, 대만은 자국 산업 및 개인 정보 보호를 대전제로 다양한 AI 관리 방안을 내놓고 있다.

동북아 3국, ‘사용 규제’와 ‘대책 마련’ 동시에

한국 개인정보보호위원회(Personal Information Privacy Commission, PIPC)는 딥시크의 개인 정보 운용에 대한 우려를 제기하며 자국 내 사용을 유예하기로 했다. 딥시크 측은 지역 책임자를 임명하는 등 한국 정부와 적극적으로 협력할 의사를 밝혔지만 모든 것은 한국의 엄격한 정보 보호 기준을 충족시킨다는 전제하에만 가능하다.

한국의 AI 규제 관련 기본 원칙은 국가 구분 없이 정보 보호를 우선시하는 것이다. 미국의 동맹국임에도 AI 규제가 미국과 중국 AI 기술에 똑같이 적용될 것임을 명확히 한 바 있으며 최근 도입된 AI 기본법(AI Basic Act)에도 같은 원칙이 반영됐다. 구체적으로 한국의 AI 기본법은 투명성과 책임감을 강조하는 동시에, OECD(경제협력개발기구) 포함 국제기구의 지침을 반영한 리스크 관리를 기본으로 한다. 또한 규제를 통해 데이터 보호는 물론 국내 AI 산업 강화를 위한 정책 시행에도 추진력을 얻고자 한다.

대만 디지털부(Ministry of Digital Affairs)도 딥시크의 공공 부문 이용을 유예하는 등 한국과 비슷한 조치를 도입했다. 대만 정부는 딥시크가 대만 정치 상황 왜곡을 포함해 중국 공산당 정치 선전에 이용되는 등 국가 안보와 데이터 보호를 위협할 것이라고 우려하고 있다.

대만은 이전에도 국가 안보를 이유로 공공 영역에서 중국 앱 사용을 금지한 사례가 있고 현재도 마찬가지다. 다만 대만 정부는 AI 관련 방침이 언론 자유와 기술 접근을 원칙으로 하며 중국의 AI와 알고리즘 기술에 대해서도 동일한 원칙하에 의사 결정할 것이라고 밝힌 바 있다. 또한 투명성과 책임감, 신뢰에 입각한 국제 기준을 반영한 AI 기본법 도입도 준비 중인 것으로 알려졌다.

‘신뢰성, 투명성’은 글로벌 성공 ‘핵심 요인’

일본 역시 딥시크를 주목하고 있다. 이시바 시게루(Shigeru Ishiba) 총리는 AI 기술의 발전과 위험 최소화를 강조했다. 이를 위해 AI 개발과 이용 기준을 정하기 위한 AI 기본법을 준비해 내년에 시행할 예정이다. 또한 정보 보호 및 데이터 보안을 이유로 공공 부문의 딥시크 이용을 금지함으로써 한국, 대만의 선례를 따랐다. 동시에 일본 정부는 딥시크가 입증한 저비용 AI 모델의 가능성에 대해서도 큰 관심을 보이고 있다. 딥시크의 연산 능력과 투자 비용이 중국 측 주장과 같다면 일본을 포함한 아시아 국가들이 대규모 비용을 들이지 않고 AI 개발 경쟁에 참여할 길이 열리는 셈이기 때문이다.

결국 딥시크 논란이 주는 교훈은 명확하다. 정보 보호와 데이터 보안을 포함한 AI 관리가 성공의 핵심 요소 중 하나라는 것이다. 해당 우려를 불식시키지 못하는 국가들은 경쟁에서 앞서가기 어렵다. 반대로 투명성과 데이터 보호를 앞세우고 정치적 편견을 배제함으로써 신뢰성을 얻은 AI만이 글로벌 경쟁에서 승리할 수 있다.

이에 따라 투명한 글로벌 AI 환경을 만들려는 동북아 3개국의 노력도 가시화되고 있다. 한국은 작년 AI 안전 정상회의(AI Safety Summit)를 세계에서 두 번째로 개최하는 등 AI 안전과 관련한 대화를 주도하고 있다. 일본 역시 APEC(아시아태평양경제협력체) 및 OECD 등 다자간 기구를 통해 자유로운 데이터 이동 규칙 도입을 위해 노력 중이다. 한편 첨단 칩 산업에서의 시장 지배력으로 글로벌 AI 공급망에서 핵심적 지위를 차지하는 대만의 AI 관리 원칙은 전 세계 AI 개발에 영향을 미칠 수 있다.

무엇보다 동북아 3국은 지역 갈등과 지정학적 긴장 상황에서도 자국의 AI 산업을 발전시킬 수 있는 경제력과 기술, 저력이 있다. 중요한 것은 효과적인 정책의 수립과 실행이다.

원문의 저자는 세스 헤이스(Seth Hays) APAC GAITES(대만 소재 경영 컨설팅사) 전무이사입니다. 영어 원문 기사는 Asian democracies in doubt about DeepSeek | EAST ASIA FORUM에 게재돼 있습니다.

임직원 대상 교육에서 ‘삼성다움’ 강조
“차원이 다른 절박함” 내부 전언도
인력난 해소, 보고 체계 개선은 과제로

이재용 삼성전자 회장이 내부적으로 강도 높은 질책성 메시지를 전달했다. 최근 주력 사업인 반도체 분야에서 부진을 거듭하는 데다 스마트폰과 TV 생산에서도 중국 업체들의 추격이 거세지자, 고강도 쇄신을 주문한 것이다. 재계에서는 故 이건희 삼성전자 선대 회장이 1993년 발표한 ‘프랑크푸르트 선언’에 버금가는 비상 선언으로 해석하는 분위기다.

이재용 “기술 혁신, 생존의 문제”

18일 내부 소식통에 따르면 삼성전자는 최근 모든 계열사의 부사장 이하 임원 2,000명을 대상으로 ‘삼성다움 복원을 위한 가치 교육’을 진행했다. 이 자리에서 이 회장은 영상 메시지를 통해 “인류의 미래를 근본적으로 바꿀 수 있는 기술 혁신이 지속되고 있고, 국가총력전의 양상이 펼쳐지고 있다”며 “이전과는 차원이 다른 죽느냐 사느냐 하는 생존의 문제”라고 운을 뗐다.

그는 이어 “삼성전자는 과연 제 역할을 다하고 있는가”라고 반문하면서 “과감한 혁신이나 새로운 도전은 찾아볼 수 없고, 판을 바꾸려는 노력보다는 현상 유지에 급급하다”고 힘줘 말했다. 그러면서 이 회장은 “사즉생(死卽生, 죽기로 마음먹으면 산다는 의미)의 각오로 과감하게 행동할 때”라고 강조했다.

이 회장이 전체 임원을 대상으로 이 같은 메시지를 전한 것은 전례가 없는 일인 만큼, 위기의식이 짙어진 데 따른 움직임이라는 게 삼성전자 안팎의 평가다. 세미나에 참석한 한 임원은 “이 회장이 ‘독한 삼성인’이 될 것을 주문했다”며 “이전 교육들과는 차원이 다른 절박함이 느껴졌다”고 말했다. 또 다른 참석자 역시 “과거 ‘마누라와 자식 빼고 다 바꾸라’던 선대 회장의 프랑크푸르트 선언 때만큼 엄중한 분위기였다”고 당시 분위기를 전했다.

삼성전자는 핵심 주력인 반도체 부문에서 기술 한계에 부딪힌 데 이어 최근 TV, 가전, 스마트폰 등 완제품 부문에서도 시장 점유율이 하락하고 있다. 2022년 53%에 달했던 삼성전자 고대역폭메모리(HBM) 반도체 세계 시장 점유율은 지난해 33%까지 축소됐으며, 파운드리(반도체 수탁생산) 점유율도 같은 기간 15.8%에서 8.1%로 절반 가까운 수준까지 쪼그라들었다. 이 회장이 반도체를 가리켜 “전 세계적인 인공지능(AI) 열풍에 제대로 대처하지 못했다”고 평가하는 등 주요 사업부를 직접 언급하며 질책한 배경이다.

‘꿈의 직장’에서 ‘마지막 선택지’로

전문가들은 전례 없는 삼성의 위기 원인을 고질적 인력난에서 찾았다. 국내 대기업 중 유일하게 공채를 유지하고 있음에도 신입 직원들의 실력이나 회사에 대한 충성심 등 전반적 수준이 아쉽다는 지적이다. 갈수록 심화하고 있는 이공계 기피 현상도 인력난을 부추기는 요소로 꼽힌다. 한 재계 관계자는 “의대 선호 현상이 심한 탓에 요즘 성적 우수자들은 정국 의대를 한 바퀴 돈 다음에야 공대를 향하는 경우가 대부분”이라며 “그나마 공대를 졸업한 경우에도 유학이나 글로벌 기업이 우선순위고, 삼성 같은 국내 제조업은 마지막 선택지”라고 업계 분위기를 전했다.

이 같은 인력난은 비단 신입 직원 채용에만 국한되지 않는다. 삼성전자가 미래 신사업을 확대하기 위해 애써 영입한 핵심 연구 인력들도 줄줄이 회사를 떠나고 있다. 일례로 삼성의 선행 연구조직인 삼성리서치가 2019년 야심 차게 펠로우(Fellow)로 영입한 위구연 하버드대 석좌교수를 꼽을 수 있다. 펠로우는 삼성전자가 세계 최고 수준의 기술력을 보유한 전문가에게 부여하는 연구 분야 최고직이다. 위 교수는 삼성리서치에서 5년 가까이 연구 활동을 펼쳤지만, 지난해 하반기 회사를 떠났다.

위 교수 외에도 아마존 출신 장우승 빅데이터센터장(부사장), 한국과학기술연구원(KIST) 출신 강성철 제조로봇팀장(부사장) 등이 비슷한 시기 저마다의 이유로 자리를 정리했다. 삼성전자가 공시한 2024년 사업보고서에 의하면 지난 한 해 퇴임한 임원은 총 31명이다. 이 중 DS부문 임원은 12명으로, 실적 악화를 겪고 있는 시스템LSI사업부와 파운드리 사업부의 임원 사임 비중이 절반 이상을 차지했다.

삼성전자를 거친 재계 인사들은 ‘중간 관리자를 믿고 기다려주지 않는 문화’와 ‘개별 사업부를 넘어선 전사적 의사결정의 부재’ 등을 문제점으로 지적했다. 외부 영입 인사에 대한 사내 견제는 어느 회사나 마찬가지지만, 이를 극복할 수 있는 권한 등이 부여되지 않아 버틸 방도가 없다는 전언이다. 한 전직 임원은 “삼성은 기술을 굉장히 강조하는 것 같지만, 실제로는 기술 말고도 신경 써야 하는 게 너무 많은 곳”이라고 평했다.

장점 뚜렷하고 저력 충분하단 평가

많은 우수 인재가 회사에 남을 이유를 찾지 못해 떠나가는 동안 삼성전자의 내부적 문제들도 하나둘 수면 위로 떠올랐다. 대표적으로는 ‘도전 정신의 실종’을 꼽을 수 있다. 특정 문제가 발생할 경우, 과거엔 이를 어떻게 해결할지에 역량을 집중했던 것과 달리 요즘은 누구의 잘못인지를 색출해 책임을 무는 데만 급급하다는 게 내부 관계자들의 일관된 견해다. 한 삼성 임직원은 “프로젝트가 실패할 경우 책임자가 옷을 벗는 사례가 왕왕 있어 내부에서는 ‘절대 실패하지 않을’ 사업만 추진하려는 경향이 점점 강해지고 있다”고 전했다.

비효율적 보고 체계 또한 문제점으로 거론된다. 시간 낭비는 물론, 전달 과정에서 발생하는 보고 왜곡 등으로 연구개발(R&D), 공정, 생산 등 모든 작업의 효율성이 전반적으로 크게 떨어진다는 것이다. 예컨대 특정 부서에서 R&D를 제안하면, 해당 내용은 여러 부서를 거쳐 승인·검토 과정을 거치는 식이다. 실무진의 제안 사항이 각 사 최종 결정권자에게 전달되기까지 걸리는 시간은 최소 한 달 이상이다. 만약 프로젝트가 반려될 경우, 해당 내용이 실무자에게 다시 전달되기 위해서는 모든 과정을 역순으로 거쳐야 한다.

삼성전자는 ‘초등학생도 알아볼 수 있는 보고서’를 통해 이 같은 비효율을 개선할 것으로 기대했지만, 현장의 평가는 달랐다. 반도체 공정과 같은 고도의 기술과학 분야를 쉽게 쓰는 데 방점을 둬서는 안 된다는 게 그 이유다. 이 때문에 삼성전자 내부에는 서초사옥에 근무하는 임원들을 초등학생(초딩)에 빗댄 ‘서초딩’이라는 표현까지 있을 정도다. 보고 체계가 그대로인 상황에서 ‘쉽게 쉽게’에만 치중하느라 여러 번의 수정이 불가피하고, 종국에는 내용이 왜곡되는 경우가 다반사라는 게 현장 근무자들의 주된 의견이다.

다만 전문가들은 이 같은 비판의 목소리에도 삼성전자가 가진 저력이 충분한 만큼 노력 여하에 따라 분위기 반전은 어렵지 않다는 데 전망이 일치했다. 권석준 성균관대 교수는 “삼성전자는 종합 전자·반도체 회사로서 설계와 제조를 모두 경험했다는 장점을 가진 데다, 이러한 장점을 살릴 역량도 갖춘 회사”라고 정의했다. 인력난 해소 등 선행 과제가 없는 것은 아니지만, 중견급 인재 또는 40대 이상 고경력 인재들의 재취업 등 전문가 활용 방안을 병행하면 충분히 극복 가능하다는 설명이다.

권 교수는 앞으로의 반도체 시장은 AI 반도체가 주도할 것으로 내다봤다. 저전력으로 오류 없이 빠르고 안정적인 작동이 가능한 AI 전용 하이브리드 반도체를 선보이는 기업이 시장을 압도할 것이란 관측이다. 그는 “삼성전자는 다양한 용도에 맞는 경량화된 AI 전용 칩을 개발 중”이라면서 “가격 경쟁력과 쉬운 접근성, 표준화된 개발 패키지 등을 제시하면, 대만의 TSMC에 빼앗긴 점유율을 되찾아오는 덴 무리가 없을 것”이라고 평가했다.

대량살상무기 개발 사용 목적 탈취
매도 물량 풀리면 시장 영향 가능성
세계 코인 해킹 61% 차지, 최근엔 주춤?

북한의 비트코인(BTC) 보유량이 1조원대 규모에 달한다는 주장이 제기됐다. 이는 미국과 영국에 이은 세계 3위에 해당하는 보유량으로, 시장은 북한이 지속적인 해킹으로 이 같은 가상자산을 축적한 것으로 분석했다. 다만 최근에는 북한의 대규모 해킹 공격에 미묘한 변화가 감지돼 그 배경에 이목이 쏠린다.

범죄 수익 압수·채굴로 확보한 여타 국가와 달라

18일(이하 현지시각) 블록체인 분석업체 아캄인텔리전스에 따르면 북한의 해킹그룹 라자루스가 보유한 비트코인은 1만3,562개로 파악됐다. 한국 시간 18일 오후 4시 비트코인 시세가 1억2,000만원 선이라는 점을 고려하면 1조6,000억원이 넘는 규모다. 이 는 국가 기준으로 미국(19만8,109개), 영국(6만1,245개)에 이어 세계에서 3번째 수준이다.

북한의 뒤를 이어서는 부탄(1만635개), 엘살바도르(6,117개) 등이 대량 보유 국가에 이름을 올렸다. 미국이 보유한 비트코인은 범죄소굴인 다크웹 ‘실크로드’ 등에서 압수한 물량이 대부분을 차지했으며, 영국 또한 지난해 런던에서 가상자산을 활용해 돈세탁을 하던 중국인 원지엔을 체포해 압수한 비트코인이 6만여 개에 달한 것으로 확인됐다.

반면 북한의 비트코인 보유량은 모두 해킹을 통해 취득한 것이란 게 아캄인텔리전스의 해석이다. 부탄의 경우 지난 2017년부터 비트코인 채굴 산업을 전개 중이며, 엘살바도르 또한 국가적으로 비트코인을 매입하는 움직임을 보이고 있지만 북한의 경우 그 출처가 드러난 바 없다는 설명이다.

시장에서는 북한의 비트코인 취득이 대량살상무기(WMD) 개발과 탄도미사일 프로그램에 대한 자금 조달을 위한 움직임인 만큼 조만간 그 물량이 풀릴 것이란 전망이 우세하다. 그 규모가 큰 만큼 단기간에 매도할 경우 시장 영향이 불가피하다는 지적이다. 다만 전 세계 가상자산 거래량을 감안하면 큰 영향을 주진 않을 것이란 분석도 제기된다. 코인마켓캡에 의하면 17일 오후 2시 기준 직전 24시간 동안 비트코인 거래량은 232억 달러(약 33조6,500억원)로 집계됐다.

자금 세탁 ‘전문가들’, 자금 회수 가능성↓

북한 정찰총국과 연계된 것으로 알려진 라자루스는 2014년 소니픽처스 해킹, 2016년 방글라데시 중앙은행 해킹, 2017년 워너크라이 랜섬웨어 공격을 한 북한의 대표적 해킹 조직이다. 가장 최근의 사례로는 불과 3주 전 벌어진 글로벌 가상자산 거래소 바이비트를 해킹을 꼽을 수 있다.

지난달 21일 벤 저우 바이비트 최고경영자(CEO)는 “해커가 바이비트의 지갑 중 하나를 공격했다”며 “이더리움(ETH) 및 다른 ERC-20(이더리움 토큰 발행 표준) 계열 암호화폐를 탈취당했다”고 밝혔다. 피해 규모는 15억 달러(약 2조1,570억원)에 달했다. 이는 역대 최대 규모의 가상자산 탈취 사건으로, 2014년 마운트곡스(4억7,000만 달러), 2021년 폴리 네트워크(6억1,100만 달러) 사건을 훨씬 넘어선다.

미국 연방수사국(FBI)은 사건 발생 닷새 만인 같은 달 26일 “바이비트 해킹 사건의 배후는 북한 조직원들”이라며 “이들은 탈취한 자산 일부를 빠르게 비트코인과 기타 가상자산으로 전환해 여러 블록체인 네트워크의 수천 개 주소로 분산시켰다”고 설명했다. 이렇게 취득한 가상자산은 추가 세탁을 거쳐 결국 법정화폐로 전환될 것이라는 게 FBI의 분석이다.

업계에서는 북한의 자금 세탁 전문성을 고려했을 때 자금 회수 가능성이 매우 낮다는 전망이 우세하다. 사이버 보안업체 체크포인트의 도릿 도르 박사는 “북한은 매우 폐쇄적인 시스템과 경제로 해킹과 성공적인 해킹 및 자금 세탁 산업을 구축했다”면서 “게다가 이들은 사이버 범죄에 대한 부정적인 인식도 신경 쓰지 않는다”고 지적했다.

러시아와 밀착 후 범죄 전술 변화 감지

이 같은 해석을 뒷받침하듯 최근에는 지난해 전 세계 가상자산 시장에서 발생한 해킹 사건의 61%(피해액 기준)가 북한의 소행이라는 연구 결과도 나왔다. 미국 암호화폐 분석 회사 체이널리시스는 올해 초 발표한 연례 보고서에서 북한 연계 해커들이 2024년에 역대 최대인 13억4,000만 달러(약 1조9,500억원) 상당의 암호화폐를 탈취했다고 밝혔다.

체이널리시스는 라자루스와 같은 북한의 엘리트 해킹 조직이 탈중앙화 금융(DeFi) 프로토콜을 공격해 피해를 가중시켰다고 지적했다. 나아가 국제 지정학적 변화가 북한의 암호화폐 탈취 활동에 영향을 미쳤을 가능성도 제기했다. 김정은 북한 국무위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 지난해 6월 말 정상회담 이후, 북한 연계 해커들이 탈취한 암호화폐 자산이 53.73% 감소했다는 분석이다.

보고서는 러시아와의 관계 밀착으로 북한이 사이버 범죄 전술을 바꿨을 가능성이 있을 것으로 풀이했다. 앤드류 피어먼 체이널리시스 국가안보정보 책임자는 “북한이 무기 지원과 군 파병 대가로 러시아로부터 경제적 지원을 받으며 사이버 범죄 필요성이 줄었을 가능성이 있다”고 말했다.

다만 미국의 경우, 이 같은 북한의 전술 변화에도 긴장을 늦추지 않고 있다. 지난해 말 미국 재무부 해외자산통제실(OFAC)은 북한의 암호화폐 자금 세탁에 관여한 개인 2명과 단체 1곳을 제재한다고 발표했다. 당시 OFAC 관계자는 “북한이 디지털 자산의 악용을 포함해 대량살상무기와 탄도미사일 프로그램에 자금을 조달하기 위해 복잡한 범죄 수법을 계속 사용하고 있다”고 강조했다.

홈플러스, ABSTB 등 금융채권 상환 의사 드러내
재무 상황 악화하며 상환 여력 줄어, MBK 사재 출연도 결국 미봉책
가치 부풀려진 부동산 자산, 변제에 도움 될까 

기업회생(법정관리) 절차를 밟고 있는 홈플러스가 납품사 결제 대금 등 상거래채권은 물론, 일반인에게 판매한 자산유동화 전자단기사채(ABSTB) 등 금융채권까지 전액 변제하겠다고 밝혔다. 곳곳에서 홈플러스의 금융채권 상환과 관련한 비판적 여론이 확산하자, 부랴부랴 사태 진화에 나선 것이다. 

홈플러스, '책임론'에 무릎 꿇었다

17일 홈플러스는 “증권사가 발행한 유동화증권 투자자들은 당사에 대한 직접적 채권자는 아니지만, 그 변제에 대한 최종 책임은 당사에 있다”며 “해당 채권이 전액 변제되는 것을 목표로 관련 증권사들과 함께 회생절차에 노력을 다하겠다”고 전했다. 금융채권은 상거래채권과 달리 기업회생 절차 진행 중 지급이 유예되지만, 시장을 넘어 정치권에서까지 ‘책임론’이 제기되자 자세를 낮춘 것이다.

강민국 국민의힘 의원실이 금융감독원과 금융투자업계에서 제출받은 자료에 따르면, 기업회생을 신청하기 직전인 지난 3일 기준 홈플러스의 기업어음(CP)·ABSTB·단기사채 등 단기채권 판매 잔액은 5,949억원에 달했다. 이 중 개인투자자들에게 판매된 규모가 2,075억원(676건)이고, 일반법인(기술·전자·해운업종 중소기업 등) 판매액은 3,327억원(192건)이다.

"돈 어디서 나서 갚나" 의구심 품는 시장

홈플러스가 금융채권 상환을 공언했음에도 시장은 회의적인 반응을 보이고 있다. 홈플러스가 상거래채권에 더해 6,000억원에 육박하는 금융채권까지 제대로 변제할 수 있을지 의문스럽다는 것이다. 홈플러스가 매달 정산해야 하는 상거래 채권 규모는 5,000억원 수준으로 알려져 있다. 매달 납품 대금으로 평균 3,000억~3,500억원이 지출되며, 임직원 월급으로 560억원가량이 투입된다. 임대 점주(테넌트)에 정산해 주는 매출액은 500억~700억원에 달하며, 여기에 수도·전기세 등 기타 비용도 필요하다.

악화할 대로 악화한 재무 상황도 변수다. 유통업계에 따르면 지난 1월 말 홈플러스의 순운전자본은 -8,753억원이다. 순운전자본은 기업이 영업 활동을 지속하는 데 필요한 자금으로, 기업의 단기 재무 건전성을 나타내는 지표다. 순운전자본이 마이너스라는 것은 1년 안에 들어올 현금보다 나가야 할 돈이 더 많다는 뜻이다. 협력업체들이 정산 시점을 앞당길 것을 요구하고 있다는 점을 감안하면 순운전자본은 차후 더욱 빠듯해질 것으로 보인다.

자금 여력이 부족한 홈플러스가 각종 상환 부담 속에서 허우적대는 가운데, 대주주인 MBK파트너스 측은 사재를 내놓기로 결정했다. 지난 16일 MBK는 입장문을 통해 "홈플러스 회생과 관련된 사회적 책임을 다할 것"이라며 "그 일환으로 김병주 회장이 어려움이 예상되는 소상공인 거래처에 신속히 결제 대금을 지급할 수 있도록 재정 지원을 마련하겠다"고 발표했다. 다만 구체적인 자금 출연 계획과 액수는 공개되지 않았다. 업계에서는 홈플러스 영업 중단을 막기 위해선 MBK가 최소 1조원 이상의 자금을 투입해야 하며, 이마저도 '미봉책'에 불과할 것이라는 분석에 힘이 실리는 추세다.

홈플러스 부동산 '과대평가'

향후 홈플러스는 MBK의 자금 지원과 보유하고 있는 부동산 자산 등을 앞세워 활로를 모색할 것으로 전망된다. 현재 홈플러스의 채권자 메리츠금융그룹이 담보로 가지고 있는 홈플러스 점포 62개의 부동산 자산 감정가는 지난해 기준 4조8,000억원 수준이다.

지금껏 홈플러스는 매장을 매각 후 재임차(세일즈 앤드 리스백)하는 방식으로 부동산 자산을 유동화하고, 임차료를 활용해 부동산 자산 감정가를 높였다. 홈플러스가 높은 임차료를 약속하면 홈플러스를 임차인으로 두는 부동산의 가치가 자연히 올랐다는 의미다. 이와 관련해 한 시장 전문가는 “임차료가 높을수록 홈플러스 부동산 가치도 커지는 구조인 만큼, 펀드들도 부풀려진 임차료를 기반으로 감정가를 산정했다”며 “현재 알려져 있는 감정가도 홈플러스의 임차료를 전제로 해 사실상 큰 의미가 없고, 실제 시장에 팔면 토지가 정도만 인정을 받아 메리츠가 매각하면 남는 것이 거의 없을 가능성이 있다”고 말했다.

상업용 부동산 시장이 침체 상태라는 점 역시 홈플러스에 있어 악재다. 한 부동산업계 관계자는 “홈플러스가 보유한 점포를 마트 용도로 팔기는 사실상 어렵고, 물류창고로는 팔 수 있겠지만 그쪽도 포화 상태”라며 “도심에 위치한 점포는 그래도 어떻게든 매각이 될 것 같지만, 지방은 용도를 찾기도 어렵고 큰돈을 주고 투자할 사람도 많지 않다”고 짚었다. 실제로 홈플러스 매장을 펀드의 기초자산으로 운용하고 있는 이지스자산운용·유경PSG자산운용 등은 지난해 말 일부 점포 매각에 실패했으며, 이후 임시방편으로 펀드 만기를 연장했다.