미국 유학생 석사 학위자, ‘스타트업 생태계’ 공헌 ‘압도적’
미국인들에게 ‘창업가 정신’ 불어넣기도
비자 제한 및 영주권 정책 재고할 필요

더 이코노미(The Economy) 및 산하 전문지들의 [Deep] 섹션은 해외 유수의 금융/기술/정책 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 본사인 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

지난 10년간 매년 30만여 명의 해외 유학생들이 미국 대학원 진학을 위해 비자를 취득했다. 학업을 마치고 미국에 남는 인원은 극소수지만, 이들이 스타트업 생태계에 미치는 영향은 불균형적으로 큰 것으로 나타났다. 유학생들은 어떻게 미국 땅에서 신규 회사를 설립해 성공하며, 이들이 미국 경제의 혁신과 고용 창출에 이바지하는 정도는 얼마나 될까? 그리고 미국은 이들을 위해 무엇을 해야 할까?

이민자들의 미국 경제 기여 ‘역사적’

미국 경제에 끼친 이민자들의 영향력은 역사적으로 이어져 왔다. 19세기 독일계 이민자에 의해 설립된 리바이 스트라우스(Levi Strauss & Co.)를 필두로 구글, 아마존, 우버 등을 비롯한 수많은 유명 기업이 이민자 또는 후손들에 의해 설립됐다. 어디서든 성공적인 스타트업은 기술 발전과 일자리 창출, 생산성 향상을 견인한다.

신규 기업들이 경제에 기여하는 바는 연구 결과로도 증명된다. 스타트업들은 고숙련 기술 인력들을 끌어당기고 기존 기업들보다 더 많은 보상을 제공하기도 한다. 특기할 만한 사실은 포춘(Fortune) 글로벌 500대 기업을 설립한 창업가들 중 절반 이상이 미국 대학원 학위를 갖고 있어 미국 경제의 혁신에 대학이 기여하는 비중이 작지 않음을 알 수 있다.

미국에는 세계에서 가장 권위 있는 대학교들이 다수 포진해 있으며 이들은 글로벌 순위에서도 최상위를 차지한다. 학문적 우수성에 대한 명성이 과학, 기술, 비즈니스 분야를 중심으로 전 세계의 재능 있는 학생들을 끌어모은다. 지난 10년간 해마다 30만여 명의 유학생들이 미국 대학원에 등록했고 다수가 학위 취득 후 최소 수년간 미국에 잔류하는 것으로 알려져 있다.

크런치베이스(Crunchbase, 스타트업 중심 기업 정보 제공 기업)상의 정보를 통합 고등교육 데이터 시스템(Integrated Postsecondary Education Data System, IPEDS)의 진학 통계와 연결한 최근 연구는 이들 해외 유학생과 미국 내 스타트업 설립 간의 관계를 연구했다.

유학생 석사 학위 취득자, 미국 스타트업 생태계에 ‘불균형적’ 기여

연구 결과에 따르면 해외 유학생 석사 학위 취득자 10,000명이 배출될 때마다 61개의 신규 스타트업이 5년 안에 설립되는 것으로 나타났다. 이는 미국 학생들의 평균 스타트업 설립 비율을 넘어서는 것으로 주목할 만한 파급효과가 일어나고 있음을 시사한다.

숫자만이 아니라 질적 측면에서도 영양가가 높다. 1만 명의 해외 석사 취득자마다 38개의 스타트업들이 초기 자금 조달 과정에서 2,500만 달러(약 364억원) 이상을 투자받고 8개는 창업 3년 안에 특허를 신청하는 것으로 나타났기 때문이다. 크런치베이스가 성공적인 스타트업 위주로 통계를 낸다는 점을 감안해도 해외 유학생들의 경제적 기여가 상당하다고 평가하는 데는 무리가 없을 정도다.

STEM 및 경영대학원 졸업자들이 스타트업 생태계 주도

이러한 직접적인 기여 외에도 유학생 졸업자들은 미국 졸업자 동료들에게 창업가 정신을 불어넣는 역할도 하고 있는 것으로 보인다. 해외 유학생 증가 영향으로 설립되는 신규 스타트업들 중 30~45%는 미국인들이 창업자 또는 공동 창업자로 이름을 올리고 있기 때문이다. 유학생들 덕분에 다양한 아이디어와 글로벌 네트워크, 창업가 정신을 접할 기회가 늘어나기 때문으로 분석된다.

그렇다고 모든 미국 대학교가 동일하게 스타트업 형성에 기여하는 것은 아니다. 이른바 R1(분류 체계상 매우 높은 리서치 활동을 하는 대학원), R2(높은 리서치 활동)로 분류되는 리서치 중심 대학교에서 석사를 취득한 졸업자들 중심으로 스타트업이 만들어지고 있기 때문이다. 컴퓨터, 자연과학, 생물 및 생명공학을 중심으로 한 STEM(science, technology, engineering, mathematics, 과학, 기술, 공학, 수학) 전공자들이 주도적인 역할을 하며 비즈니스 학위 취득자들도 상당한 지분을 차지한다.

재미있는 사실은 97%의 스타트업들이 창업자가 졸업한 대학교가 위치한 주에서 운영된다는 것이다. 최상위권 대학들은 해외 인재를 끌어들이는 것에서 나아가 그들을 지역 경제에 잔류시켜 혁신과 고용 창출에도 이바지하고 있음을 알 수 있다.

미국 제한적 비자 정책이 ‘두뇌 유출’ 초래

이러한 입증된 기여에도 불구하고 장기적으로는 소수의 졸업자만이 미국에 잔류하고 있다. 연구에 따르면 20% 정도의 유학생만이 최소 2년 이상 미국에 머물며 일하는 것으로 나타났는데 가장 큰 이유가 제한적인 비자 정책에 있었다. 대다수는 자국으로 돌아가거나 우호적인 이민법을 가진 캐나다, 호주 등으로 자리를 옮겼다.

이러한 두뇌 유출은 해외 유학생들이 발휘할 수 있는 창업에서의 잠재력을 감안할 때 미국으로서도 바람직한 현상은 아니다. H-1 비자(외국인 근로자의 특수 직종 일시적 근무를 허용하는 비이민 비자) 상한 및 영주권 취득 제한 등의 정책이 유능한 인재들이 미국에 머물며 경제에 기여할 기회를 막고 있는 것이다.

해외 유학생들의 긍정적 기여를 생각할 때 정책 결정자들과 대학은 인재 유출을 막기 위한 조치들을 고민할 필요가 있다. 먼저 등록금과 전형료 등의 비용을 낮춰 경제적 부담을 줄인다면 더 많은 유학생을 유치할 수 있다. 또 외국 출신 창업가들에게 보조금 및 자금 조달 기회를 확대하는 것도 보다 활발한 스타트업 활동을 이끌어 낼 수 있다.

자영업에 종사하는 졸업자들에게 선택적 실습 교육(Optional Practical Training, OPT, 유학생들이 학생 신분을 유지하면서 일할 수 있도록 하는 프로그램) 기회와 창업 비자 발급을 확대하는 것도 도움이 될 수 있다. 멘토링 프로그램을 포함한 비재정적 지원도 힘이 될 수 있다. 모두 미국이 보유한 혁신과 창업에서의 선두 지위를 강화하기 위한 조치이기도 하다.

원문의 저자는 미셸 바인(Michel Beine) 룩셈부르크 대학교(University Of Luxembourg) 교수 외 2명입니다. 영어 원문 기사는 International graduate students and US startup creation | CEPR에 게재돼 있습니다.

EU 해양 산업 성장 전략, 성장 지체와 환경 보전 문제로 ‘발목’
경제와 환경 중 무엇이 우선하는가?
지나친 환경 기준으로 경제 발전 희생은 ‘금물’

더 이코노미(The Economy) 및 산하 전문지들의 [Deep] 섹션은 해외 유수의 금융/기술/정책 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 본사인 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

유럽연합(EU)은 ‘블루 성장 전략’(Blue Growth Strategy, 해양 부문의 지속 가능 성장 전략)하에 경제 성장과 해양 생태계 보존을 조화시키기 위해 애쓰고 있다. 하지만 해상 풍력 및 해양 에너지 발전 부문에서 주도권을 지키고 양식 및 해양 생명공학을 약진시키겠다는 목표는 지속적인 도전에 처해 있다. 특히 해양산업 발전 속도의 지체와 부영양화를 포함한 환경 문제가 발목을 잡고 있다.

EU ‘지속 가능 해양 산업’ 성장 지체

블루 성장(blue growth, 지속 가능한 해양 산업 성장)은 EU 그린 딜(Green Deal, 재생 에너지 및 자원 효율성에 기반한 경제 발전 계획)의 핵심 요소를 이루고 있지만 현재 관련 산업은 고용 인구 4백만 명에 EU GDP의 1.3%에 머물 정도로 발전이 더디다. 성장 지체의 주요 원인으로 지나치게 엄격한 품질, 건강, 환경 기준이 지적되고 있기도 하다.

해양 생태계의 경제적 가치는 단순한 재무적 기준을 넘어 사회 복지로 확장된다. 하지만 관련 생태계의 광범위한 기여를 수치화한 지표를 개발하는 것 자체가 쉽지 않은 일이다. 해양 자본의 가치를 산정하기 위해 ‘셰도 프라이싱’(shadow pricing, 시장 가격이 없는 제품이나 서비스에 금전적 가치를 부여하는 계산법)이 도입됐지만 특정 생태계 효과의 연간 경제적 기여에는 크나큰 의견 차이가 존재한다. 예를 들어 해양의 탄소 흡수와 관련한 경제적 효과 추산액은 160억 달러(약 23조3천억원)에서 1,250억 달러(약 182조원)까지 차이를 보인다.

경제 발전이 먼저냐, 환경 보존이 먼저냐

이러한 블루 성장의 지속 가능성을 평가하는 잣대는 두 가지가 있다. 먼저 ‘약한 지속 가능성’(weak sustainability) 기준은 경제와 환경적 영향 사이에 상호 양보를 허용한다. 반면 ‘강한 지속 가능성’(strong sustainability)은 양자 사이 엄격한 균형을 중시하는 접근법이다.

최근 발트해와 북해, 대서양 연안에 위치한 EU 회원국들에 대한 조사는 해당 접근 방식의 차이를 여실히 보여준다. 조사는 지속 가능 개발 목표(Sustainable Development Goal, SDG) 14(’해양 생명 조항’, Life Below Water)에 포함된 오염 관리, 지속 가능 어업, 해양 보존, 기술 발전 등을 포함한 22개 지표에 대한 분석을 통해 진행됐다. 또한 위에서 언급한 강한 지속 가능성 기준과 강한 지속 가능성 기준 두 가지가 모두 적용됐다.

그런데 15개 EU 해안국들에 대한 연구는 적용 기준에 따른 불일치를 여실히 보여준다. 약한 기준하에서 앞선 것으로 평가된 국가들은 높은 성과를 보이는 일부 분야가 부실한 성과를 보완해 주는 반면, 강한 기준은 균형 잡힌 성과를 강조하기 때문이다.

예를 들면 프랑스는 약한 기준하에서 3위를 차지하지만 강한 기준에서는 분야 간 불균형성 때문에 11위로 처진다. 반면 독일은 약한 기준에서는 11위지만 강한 기준에서는 3위로 올라선다. 이에 반해 양 기준 모두에서 1위를 차지한 에스토니아가 균형 잡히고 지속적인 블루 성장 노력을 보여주고 있다.

에스토니아 등 발트해 연안국들 약진

지난 세기 동안 EU 회원국 중에서는 발트해에 위치한 에스토니아, 라트비아, 리투아니아가 SDC 14 목표하에서 가장 높은 진전을 이룬 것으로 평가되는데, 특히 부영양화 제거와 플라스틱 폐기물 재활용에서의 성과가 인정되고 있다. 에스토니아가 해양 오염 관리를 포함한 전 영역에서 독보적이다.

아일랜드와 포르투갈도 상당한 개선을 기록했다. 특히 아일랜드는 생태계 파괴를 앞당기는 ‘어업 보조금’을 줄이면서 해양 산업 관련 고용을 늘린 성과가 인정된다. 포르투갈 역시 해양 관리와 혼획(bycatch) 감소에서 개선을 이뤘지만 플라스틱 폐기물과 부영양화 문제는 여전히 골칫거리다.

반면 독일과 네덜란드는 추진력을 잃고 있는 모습이다. 독일의 경우 해양산업 총부가가치(Gross Value Added, GVA)의 60%를 차지하는 해양 교통 및 관광 산업이 성과를 내지 못하면서 전반적인 해양 경제 성장을 막고 있으며, 네덜란드는 어업 보조금 증가와 해양 산업 생산성 감소 등을 포함 최악의 부진을 겪고 있는 상황이다. 높은 부영양화 수준도 지속 가능성에 의문을 더하고 있다.

‘생물 다양성’ 유지 전제하 경제 발전 희생해서는 안 돼

조사 결과는 얼마나 많은 일자리가 창출돼야 환경적 피해가 정당화될지에 대한 정확한 답을 내놓지는 못하지만 각국의 불균형 문제 대처 방식에 의문을 제기한다. 요약해 말하면 경제 발전을 희생하면서 ‘생물 다양성’(biodiversity)과 같은 단일 기준에 집착할 것이 아니라 보다 통합된 접근 방식을 취할 필요가 있다는 것이다. 전반적인 사회 인식도 생물 다양성이 유지될 경우 일자리 창출을 위해 일부 환경 문제를 양보할 수 있는 ‘균형 발전 모델’을 선호하는 것으로 나타난다.

결론적으로 지속 가능한 블루 성장(blue growth)을 막는 주된 방해 요소는 아직도 해양 산업 발전의 지체와 부영양화를 포함한 환경 파괴에 있다. 전반적인 생태계 관리 역량은 향상됐지만 비료 사용 최적화나 가축 폐기물 관리 개선 등 보다 목적 지향적인 접근이 있어야 혁신을 가로막지 않으면서 환경적 성과를 높일 수 있다.

그런 측면에서 파이프라인 및 케이블 등 해양 인프라 조사 및 보존을 위한 해양 및 해상 자율 주행차 등 신규 기술은 경제적, 환경적 혜택을 제공할 수 있다. 해당 기술을 포함, 블루 성장 현황에 대한 심도 있는 시사점은 작년에 발간된 EU 블루 이코노미 보고서(Blue Economy Report)와 블루인베스트 투자자 보고서(BlueInvest Investor Report)에서 확인할 수 있다.

원문의 저자는 이그나시오 살디비아 곤자티(Ignacio Saldivia Gonzatti) 와게닝겐 대학교(Wageningen University) 박사과정생 외 1명입니다. 영어 원문 기사는 Balancing ocean health and economic growth: The role of sustainability metrics in the EU | CEPR에 게재돼 있습니다.

주택경기 침체 장기화에 대비
주요 자회사 매각 및 사옥 이전
유동성 확보 위해 리츠 활용도

국내 부동산 경기침체가 상당기간 이어질 것으로 예상되면서 대형 건설사들이 현금 확보에 나서고 있다. 주요 자회사를 매각하는가 하면 사옥을 옮기는 등 본격적인 허리띠 졸라매기에 돌입한 양상이다.

GS건설, 자회사 GS이니마 매각 추진

7일 건설업계에 따르면 GS건설은 수처리 전문 자회사 GS이니마의 매각을 추진하고 있다. GS건설이 2011년 인수한 GS이니마는 2023년 기준 GS건설의 영업이익 15%를 차지했다. 건실한 수익구조를 가진 주요 자회사란 뜻이다. 작년에는 스페인, 포르투갈, 브라질, 오만 등 4개국에서 수처리 관련 사업을 확보해 총 7곳, 1억1,385만8,000달러(약 1,648억원) 규모의 계약을 따냈다. GS이니마의 매각 규모는 2조원가량으로 전망된다.

업계에서는 GS이니마의 매각 성공이 GS건설의 유동성 확보에 있어 핵심이라고 보고 있다. 현재 GS건설은 건설경기가 침체되는 가운데 인천 검단아파트 지하주차장 붕괴사고까지 이어지면서 재무구조가 악화된 상황이다. 검단 아파트의 재시공 비용은 5,500억원 규모로 책정됐다. 이에 GS건설은 지난해 사모펀드 운용사인 제네시스PE에 자회사GS엘리베이터와 자이에너지운영의 지분도 넘겼다.

도심 떠나는 건설사들, 임대 비용 절감 차원

임대료를 절감하기 위해 사옥을 옮기는 건설사도 있다. DL이앤씨는 올해 말 종로구 디타워 돈의문에서 강서구 마곡지구 원그로브로 본사를 옮긴다. 2020년 입주한 지 5년 만이다. 원그로브는 지난해 9월 준공된 초대형 업무·상업 복합시설로, 여의도 국제금융센터(IFC) 규모에 맞먹는 연면적 46만3,098㎡ 규모다. 건물은 지하 7층부터 지상 11층까지 총 4개 동으로 이뤄져 있으며 DL이앤씨는 8층을 사용할 것으로 알려졌다.

SK에코플랜트도 2027년 하반기 종로구 수송동 사옥에서 영등포구 양평동4가 오피스 빌딩으로 본사를 이전한다. 해당 빌딩은 9,928㎡ 부지에 오피스와 상업시설을 포함하는 복합센터로 건설되며 SK에코플랜트가 시공을 맡고 있다. SK에코플랜트는 시행사인 LB자산운용과 선임대차 계약을 체결한 상태로, 본사와 자회사인 SK에코엔지니어링이 함께 입주해 통합 사옥을 구축할 계획이다. 현재 수송동에서 근무하는 3,000여 명의 인력이 한꺼번에 이동하게 된다.

개발을 맡은 사업지로 본사 이전을 추진하는 건설사도 다수다. HDC현대산업개발은 용산구 아이파크몰에서 노원구 광운대역세권 개발사업지로 본사를 이전할 계획이다. 광운대역세권 개발사업은 월계동 85-7 일대 광운대역 물류부지를 활용해 49층 규모 아파트·오피스·쇼핑몰·호텔 등 복합단지를 건설하는 대형 프로젝트로, 사업비만 4조5,000억원에 달한다. HDC현산이 시행과 시공을 모두 맡고 있다.

한화 건설부문 역시 서울역 북부역세권 개발사업 부지로 본사 이전을 검토 중이다. 서울역 북부역세권 개발사업은 중구 봉래동2가 철도 유휴부지(면적 3만㎡)에 연면적 33만7,298㎡, 지하 6층~지상 39층, 5개 동 규모의 전시·호텔·판매·업무 복합단지를 짓는 대규모 프로젝트다. 한화 건설부문이 공사를 진행하고, 사업 시행은 한화임팩트·한화·한화커넥트·한화호텔앤드리조트가 출자해 설립한 서울역북부역세권개발이 맡는다. 준공은 2029년으로 사업비는 2조7,000억원으로 예상된다.

건설사들이 본사를 이전하는 주원인으로는 도심 오피스 임대료 상승이 주요 원인으로 꼽힌다. 글로벌 부동산 서비스기업 쿠시먼앤드웨이크필드 코리아에 따르면 지난해 3분기 서울 3대 업무 권역의 평균 오피스 임대료는 3.3㎡당 약 12만원으로 전년 동기 대비 3.4% 상승했다. 이는 2021년 3분기 이후 가장 높은 수준이다.

리츠 통한 현금 확보 움직임도 분주

일부 건설사는 유동성 확보 수단으로 리츠를 활용하기도 한다. 대우건설은 지난해 11월 '동탄2대우코크렙뉴스테이기업형임대위탁관리부동산투자회사(뉴스테이)'의 주식 180만 주를 처분해 1,800억원을 현금화했다. 뉴스테이는 대우건설이 2015년 설립한 자회사로, 기업형 임대주택 단지인 동탄행복마을푸르지오 단지를 분양하기 위해 설립됐다. 통상 뉴스테이는 8년 임대 기간이 끝난 뒤 분양 전환을 해야 수익이 발생하는데, 지분 매각을 통해 유동성을 조기에 확보한 것이다.

이에 앞서 지난해 9월엔 한화 건설부문도 '수원권선 꿈에그린(대한제1호뉴스테이리츠)'과 '인천서창 꿈에그린(대한제5호뉴스테이리츠)'을 통해 4,000억원을 확보했다. PRS 계약 기간은 분양 전환이 가능한 시점들로 맞춰진 것으로 알려졌다. PRS란 기초 자산 매각 시 금액과 계약 금액과의 차액을 정산하는 계약을 말한다.

이 밖에도 롯데건설은 △신동탄 롯데캐슬아파트(엘티제1호뉴스테이리츠) △화성동탄2 롯데캐슬아파트(엘티대한제2호뉴스테이리츠) △한강신도시 롯데캐슬아파트(엘티대한제3호뉴스테이리츠)를 통해 2,710억원을 확보했고, SK에코플랜트는 'SK뷰파크 3차(대한제4호뉴스테이리츠)'에서 338억원을, 현대건설은 '힐스테이트호매실(힐스테이트호매실뉴스테이리츠)'로 894억원을 융통했다. 한 건설사 임원은 "뉴스테이를 통해 아직 큰 수익을 기대할 수 없는 상황에서 개발 리츠의 주식을 기초 자산으로 유동성을 확보할 수 있게 됐다'며 "건설 경기가 지속적으로 어려운 가운데 재무건전성을 확보하기 위해 다각도의 관리 방안 중 하나"라고 말했다.

재무건전성 위해 비핵심자산 처분
건설업 침체에 재무구조 개선 필요
준수한 영업실적,올해 IPO 재도전

SK에코플랜트가 폐플라스틱 자회사를 인수한 지 2년 만에 매각했다. 건설업 불황이 지속되자 재무구조 개선을 위해 비핵심 자산을 매각하는 것으로 풀이된다. 이는 기업공개(IPO)를 위한 기업가치 극대화 작업의 일환이다.

DY인더스·DY폴리머 매각

7일 투자은행(IB)업계에 따르면 SK에코플랜트는 지난해 말 DY인더스와 DY폴리머를 매각했다. 매각가는 각각 60억원대, 70억원대인 것으로 전해졌다. SK에코플랜트 관계자는 “비핵심 자산 매각을 통해 재무건전성을 강화하는 차원의 결정”이라고 설명했다.

DY인더스와 DY폴리머는 폐플라스틱 재활용 원료를 생산하는 전문기업이다. SK에코플랜트는 환경사업 부문에서 고품질·고부가가치 폐플라스틱 재활용 원료 생산 기술을 확보해 리사이클링 중심의 폐기물 업스트림 분야로 사업을 확장하기 위해 2022년 8월 DY인더스와 DY폴리머를 인수했다. 다만 SK에코플랜트가 DY인더스와 DY폴리머 인수 당시 최초 취득가액이 각각 66억원, 177억원이었다는 점을 감안하면 이번 매각은 인수가액보다 100억원가량 손해를 본 것으로 추정된다.

SK에코플랜트가 이들 기업을 매각한 것은 강도 높은 재무구조 개선 작업의 일환으로, 현재 SK에코플랜트는 부동산 시장 침체에 따른 프로젝트파이낸싱(PF) 부실이 현실화되고 공사비 상승 등에 따른 원가율 상승 등으로 인해 재무구조가 악화된 상황이다. 이런 가운데 비핵심 자산으로 분류되는 DY인더스·DY폴리머가 지난해 상반기 적자를 기록하는 등 사업이 지지부진한 흐름을 보이자 정리에 나선 것으로 보인다. SK에코플랜트의 PF 보증 규모는 작년 3분기 말 1조6,000억원으로 2022년 말(2,000억원)보다 크게 증가했고, 부채비율 역시 작년 3분기 기준 251%로 적정 기준을 넘겼다. 같은 기간 실적도 110억원의 영업손실을 기록하며 적자로 돌아선 상황이다.

폐배터리 리사이클링 자회사 지분도 처분

SK에코플랜트는 DY인더스·DY폴리머 매각에 앞서 지난해 9월 미국의 폐배터리 리사이클링 전문기업 어센드 엘리먼츠의 지분(922만3,555주)도 SKS 프라이빗에쿼티(SKS PE)에 처분했다. 매각가는 9,823만 달러(약 1,422억원)다. SK에코플랜트는 지난 2022년부터 어센드 엘리먼트에 총 6,084만 달러(약 880억원)를 투자한 바 있다. 하지만 현재 북미 지역에서 SK에코플랜트의 또 다른 자회사인 SK테스와 사업 영역이 중복되면서 어센드 엘리먼츠의 지분 매각을 결정했다는 설명이다.

SK에코플랜트는 이를 계기로 리사이클링 사업을 비롯한 포트폴리오 효율화에 속도를 낼 계획이다. 구체적으로 리사이클링 전문 자회사 SK테스를 중심으로 AI 수요 증가에 대응해 IT자산처분서비스(ITAD, IT Asset Disposition)를 육성하는 한편, 폐배터리 리사이클링은 글로벌 거점을 중심으로 한 시장 선점 전략을 지속한다는 방침이다.

SK테스는 AI 확산으로 수요가 크게 늘고 있는 데이터센터 전용 ITAD 시설 확충에 한창이다. 미국 버지니아에 연간 최대 개별 서버 60만 대까지 처리가 가능한 하이퍼스케일 공장도 운영 중이다. 버지니아는 세계 최대 데이터센터 시장이자 전략적 요충지로, SK테스의 버지니아 ITAD 공장에서는 데이터센터 서버의 하드디스크, 메모리 등에서 각종 정보를 완벽히 파기한 후 재사용·재활용까지 진행된다.

'기업가치 극대화' 위한 리밸런싱

SK에코플랜트가 이처럼 자회사 포트폴리오를 조정하는 건 기업가치를 극대화하기 위함이다. SK그룹은 지난해 하반기부터 진행한 그룹 계열사 재편 과정 속에서 SK에코플랜트의 기업가치 제고를 위해 그룹의 알짜 계열사를 SK에코플랜트 자회사로 편입하는 작업을 진행했다. 홍콩 소재 반도체 가공·유통 기업인 에센코어, 산업용 가스 기업 SK머티리얼즈에어플러스 등 두 곳이다.

에센코어는 SK 산하, SK머티리얼즈에어플러스는 SK머티리얼즈 산하에 있는 자회사인데, 주식교환을 통해 SK에코플랜트가 넘겨받았다. 에센코어는 2023년 별도 기준 590억원, SK머티리얼즈에어플러스는 653억원의 영업이익을 각각 기록했다. 영업이익률은 7.2%, 25.3%에 달했다. 반면 같은 기간 SK에코플랜트의 연결 기준 영업이익률은 1.9%, 영업이익은 1,745억원을 기록했다. IB업계는 에센코어와 SK머티리얼즈에어플러스의 자회사 편입으로 올해부터 SK에코플랜트의 연결 실적이 크게 상승할 것으로 전망하고 있다. 또 에센코어는 SK테스와 SK머티리얼즈에어플러스는 SK에코플랜트와 각각 사업적 시너지를 낼 것으로 기대된다.

SK에코플랜트는 오는 2026년까지 IPO를 완료하겠다는 목표를 설정한 상태로, 유가증권시장(코스피) 싱장을 위해선 최근 사업연도 매출액 1,000억원 이상, 3년 평균 700억원 이상을 기록해야 하고 최근 사업연도에 영업이익과 법인세차감전계속사업이익, 당기순이익을 각각 실현해야 한다. 그런데 SK에코플랜트 2023년 연결 기준 매출 8조9,250억원, 영업이익 1,745억원을 기록했지만 법인세차감전계속사업이익 808억원, 당기순손실 336억원을 기록하며 해당 요건을 채우지 못했다. 하지만 지난해 상반기의 경우 매출 4조2,669억원, 영업이익 1,263억원, 법인세차감전계속사업이익1,722억원, 반기순이익 1,028억원으로 전년 대비 각각 개선된 실적을 기록했다. 올해도 이 같은 실적이 이어진다면 올해 또는 내년께 IPO를 위한 상장 요건은 갖춰질 것으로 전망된다.