합작법인 설립에 58억 달러 투자
2027년 합작 전기차 출시 목표
전기차 대세·중국 업체 분전 ‘이중고’

독일 최대 완성차 제조업체 폭스바겐이 미국 전기차 스타트업 리비안과의 협력을 한층 공고히 하고 나섰다. 시장에서는 전기차 시장에서 고전 중인 폭스바겐이 위기를 타개하기 위해 외부에 손을 내민 것으로 해석하는 분위기다. 창사 이래 처음으로 공장 폐쇄를 검토하고 나서는 등 심각한 경영난에 빠진 폭스바겐이 리비안과의 동행으로 전기차 전환에 속도를 낼 수 있을지 이목이 쏠린다.

아마존 주목 받은 리비안, 폭스바겐과도 동행

20일(이하 현지시각) 로이터통신에 따르면 올리버 블루메 폭스바겐그룹 최고경영자(CEO)는 전날 독일 주간지 슈피겔과 인터뷰에서 “리비안과 모듈 공유, 구매 물량 통합 등 협력 방안을 검토하고 있다”면서 “우리는 리비안 같은 신생 소규모 브랜드에 중요한 기회를 제공할 방침”이라고 밝혔다.

폭스바겐과 리비안의 동행은 지난해 6월 합작법인 설립을 위한 협약을 체결하면서 시작됐다. 폭스바겐은 우선 10억 달러(약 1조4,300억원)를 투자해 리비안 지분을 확보하고, 합작법인 설립 후에는 13억 달러를 추가 투자하겠다고 선언했다. 이 외에도 2027년까지 최대 35억 달러(약 5조원)를 지분과 전환사채 등 다양한 방식으로 투자할 방침이라고 밝혔다. 총 58억 달러(약 8조3,200억원)의 투자를 통해 합작 법인 지분 50%를 소유한다는 게 폭스바겐의 구상이다.

캘리포니아 어바인에 본사를 둔 리비안은 2021년 픽업트럭 R1T, 지난해 준대형 SUV R1S 등 연이은 히트 상품을 내놓으며 미국 전기차 시장에서 입지를 다졌다. 또 세계 최대 전자상거래 플랫폼 아마존과 대규모 계약을 통해 상업용 전기밴 공급에도 주력하며 안정적인 성장 기반을 구축한 바 있다.

리비안과의 협력으로 폭스바겐그룹은 차세대 전기차 아키텍처와 전기차를 위한 소프트웨어(SW)를 확보해 경쟁력을 높일 수 있게 됐다. 합작법인은 이르면 오는 2027년 리비안의 SW와 전기차 아키텍처를 사용하는 최초의 폭스바겐 모델을 출시할 예정이다. 블루메 CEO는 “협력을 통해 리비안 기술을 사용할 것”이라며 “브랜드별 다양한 가격대 제품을 내놓겠다”고 말했다. 로버트 스카린지 리비안 CEO 또한 “우리 기술이 외부 차량에 통합돼 기쁘고, 미래가 기대된다”고 강조했다.

대규모 투자에도 자체 SW 구축 실패

업계에서는 이번 발표를 두고 폭스바겐의 절박함에서 비롯된 행보로 보는 시각이 우세하다. 전기차의 핵심과도 같은 SW 개발을 전적으로 미국 스타트업에 맡기기로 한 만큼 SW 자체 개발이 힘들다는 사실을 인정한 것과 같다는 평가다.

실제로 폭스바겐은 2020년대 이후 대세로 자리 잡은 전기차 시장에서 좀처럼 힘을 쓰지 못하고 있다. 일례로 폭스바겐의 순수 전기차 ID.3는 2019년 출시와 함께 ‘실패작’이라는 꼬리표를 달았다. 해당 모델은 일반적인 주행 중 난데없는 경고음을 난사해 탑승자들의 불편을 야기했으며, 잦은 SW 오류로 몇몇 기능이 먹통이 되기도 했다. 이와 같은 문제는 폭스바겐그룹 프리미엄 브랜드에도 악영향을 미쳤다. SW 개발 일정이 더뎌지면서 아우디 Q6 e-트론, 포르셰 마칸EV 등 신모델 출시도 3년가량 지연됐다.

문제를 인지한 폭스바겐은 2020년 각 브랜드에 흩어져있던 엔지니어들을 모아 SW 자회사 카리아드(Cariad)를 설립하고 나섰다. 기존 6,000명 수준인 개발 인력을 1만 명으로 늘리고, 이를 기반으로 자체 전기차 SW를 구축한다는 게 폭스바겐의 청사진이었다. 지금까지 폭스바겐이 카리아드에 투자한 금액은 120억 유로(약 17조9,000억원)에 달한다.

하지만 출범 5년 차를 맞은 지금까지 카리아드는 이렇다 할 성과를 내놓지 못하고 있다. 이와 관련해 한 카리아드 전 직원은 “작은 위험조차 감수하길 싫어하는 경영진 아래서는 어떤 결과물도 나올 수 없다”고 말했다. 뛰어난 엔지니어가 아무리 많아도, 낡은 사고방식을 고수하는 기존의 경영 체제 아래서는 빛을 발할 수 없다는 의미다.

위태로운 ‘글로벌 2위’ 자리

폭스바겐의 위기는 갈수록 줄어드는 시장 내 입지에서도 확인할 수 있다. 지난해 상반기 기준 폭스바겐그룹의 글로벌 판매량은 434만 대로 2위를 기록했다. 3위 현대차그룹(361만 대)과는 불과 73만 대 차이다. 2023년 양사의 판매량 차이가 194만 대(폭스바겐 924만·현대차 730만)였다는 점을 고려하면, 눈에 띄게 줄어든 격차다.

시장은 폭스바겐이 고전하는 이유로 주요 시장인 중국 판매 부진을 꼽는다. 중국 현지 완성차들의 상품성이 크게 향상되면서 폭스바겐의 제품 경쟁력이 갈수록 약화하고 있다는 지적이다. 폭스바겐의 지난해 상반기 중국 내 판매량은 134만 대로 전년 동기 대비 7.4% 줄었다. 3분기에는 누적 기준 12%로 감소 폭이 확대됐다. 폭스바겐의 전체 판매량 가운데 약 35%를 차지하는 중국 의존도에 타격을 입으면서 영업이익률도 지난해 상반기 6.3%에서 3분기 누적 2.1%까지 쪼그라들었다.

이처럼 심각한 경영난을 타개하기 위해 폭스바겐은 극단적인 구조조정 방안을 검토하고 나섰다. 지난해 9월 폭스바겐은 창립 이래 처음으로 독일 내 공장 폐쇄를 추진했다. 당시 경영진은 독일 공장 10곳 중 최소 3곳의 폐쇄하겠다고 밝혔다. 이와 동시에 임금 10% 일괄 삭감, 대규모 정리해고 등 강도 높은 구조조정안을 제시했다.

노조는 즉각 반발하고 나섰고, 회사 경영진은 협상 테이블에 앉아 타협점을 모색할 수밖에 없었다. 결국 노사는 지난달 20일 ‘공장 폐쇄 없는 대규모 감원’이라는 절충안에 합의했다. 상대적으로 규모가 작은 공장들은 자율주행센터 등으로 전환하거나 매각을 추진하고, 강제 정리해고 대신 퇴직 프로그램과 고령 근로자의 근로 시간 단축 등 ‘사회적으로 허용되는’ 수단을 통해 인력을 감축하는 데 뜻을 모은 것이다. 블루메 CEO는 해당 합의를 두고 “폭스바겐 브랜드의 미래 생존 가능성을 위한 중요한 신호”라고 의미를 부여했다.

김승연 회장 3남 김동선 부사장 광폭 행보
아워홈 지분 40.27% 인수에는 빨간불
계열사 동원·기업가치 고평가 논란 지속

한화그룹이 국내 2위 단체급식 업체인 아워홈 경영권 인수를 추진 중인 가운데, 김승연 한화그룹 회장의 3남 김동선 한화호텔앤드리조트 미래비전총괄 부사장이 그 선봉에 섰다. 그간 외식산업에 치중했던 신사업 포트폴리오를 푸드테크로 확대하고, 그룹 전반의 시너지를 극대화하겠다는 구상이다. 다만 아워홈의 경영권 다툼과 한화그룹의 재정적 부담은 풀어야 할 과제로 남아 있다.

아워홈 유통망 통해 외식사업 비용 절감 기대

21일 투자은행(IB) 및 유통업계에 따르면 김 부사장은 최근 한화호텔앤드리조트를 앞세워 아워홈 인수합병에 고삐를 당기고 있다. 이를 위해 지난해 11월에는 전국에 있는 아워홈 사업장 23개를 직접 방문하는 등 현장 실사를 진행했다. 현재 아워홈은 경기 안산과 용인, 경북 구미 등에 총 9개 공장을 두고 있으며, 경기 광주, 경남 양산 등에 14개 물류센터를 운영 중이다.

한화 측은 아워홈 인수합병이 계획대로 진행되면 김 부사장이 이끄는 외식사업의 비약적 성장이 가능할 것으로 내다봤다. 아워홈의 탄탄한 유통망을 이용해 식자재를 공급받으면, 비용 측면에서 상당한 이점을 누릴 수 있다는 것이다. 한화갤러리아는 2018년부터 아이스크림 담당 자회사 EBA아이스크림을 운영하고 있으며, 2023년에는 미국 유명 버거 브랜드 파이브가이즈(Five Guys)를 국내에 들여오는 등 적극적으로 식음료 사업을 전개 중이다.

한화로보틱스와의 협업으로 아워홈의 푸드테크 기술 또한 고도화할 전망이다. 현재 삼성웰스토리, CJ프레시웨이를 필두로 한 단체급식업계는 조리 과정에 로봇을 투입하는 등 첨단기술을 이용해 효율성과 수익성을 강화하는 추세다. 이를 위해 삼성웰스토리는 로봇 설계 및 제조 기업 로보테크와 손을 잡았으며, CJ프레시웨이는 마켓보로와 긴밀한 협력 관계를 유지하고 있다. 업계는 아워홈의 식품 공장과 물류센터 자동화에 한화로보틱스의 기술력을 반영하면, 단숨에 업계를 선도하는 위치에 설 수 있을 것으로 예측했다.

아워홈 인수가 마무리되면 한화는 5년 만에 다시 급식 사업에 발을 들이게 된다. 앞서 한화호텔앤드리조트는 2019년 위탁 급식 및 식자재유통 사업을 맡은 FC 부문을 물적분할해 푸디스트(Foodist)를 설립, 해당 사업체를 국내 사모펀드(PEF) 운용사인 VIG파트너스에 매각했다. 당시 약 1,000억원에 푸디스트를 인수한 VIG파트너스는 지난해 6월 사조에 약 2,500억원을 받고 푸디스트 경영권을 넘겼다. 일찌감치 한화의 손을 떠난 푸디스트지만, 급식 사업의 성장 잠재력을 확인하기에는 부족함이 없다는 게 업계의 평가다.

지분 100% 확보 계획에 제동

문제는 재계 안팎에서 한화의 급식 사업 인수에 대한 우려의 목소리가 적지 않다는 점이다. 구지은 전 아워홈 부회장을 비롯한 일부 주주가 매각 반대 의사를 밝힌 만큼 지분 100% 인수를 목표로 한 한화 측에서는 투입 금액 확대가 불가피한 탓이다. 현재 한화 측은 구본성 전 아워홈 부회장, 구미현 회장과 주당 6만5,000원 아워홈 주식 전량을 매수하는 주식매매계약(SPA)을 체결한 상태다. 계약이 이행되면 한화호텔앤드리조트는 아워홈 지분 약 58%를 확보하게 된다.

변수는 20.67%의 지분을 보유 중인 구지은 전 부회장의 우선매수권 행사다. 아워홈 정관에 의하면 기존 주주가 주식을 양도할 때 주주 명부상 여타 주주에게 우선적으로 주식을 양도해야 한다는 내용이 담겨있다. 구지은 전 부회장 역시 우선매수권을 행사해 아워홈 매각을 막겠다는 의지를 강하게 드러냈다. 현재 구 전 부회장 측은 어펄마캐피탈을 비롯한 여러 재무적투자자(FI)와 자금 조달을 논의하고 있는 것으로 알려졌다.

이런 가운데 한화호텔앤드리조트는 지난 9일 구지은 전 부회장 측에 아워홈 지분 40.27%에 대한 매각 의사를 묻는 내용증명을 전달했다. 여기에는 구 전 부회장과 뜻을 함께하는 구명진 전 이사의 지분 19.6%가 포함됐다. 한화 측은 내용증명을 통해 ‘마지막 매각 기회’라는 강수를 둔 것으로 알려졌으며, 구지은 전 부회장 측은 오는 23일까지 매각에 대한 입장을 통보해야 한다.

인수 자금 마련에 사업 연관성이 크지 않은 계열사가 동원된다는 점도 논란의 대상이다. 한화그룹은 아워홈 지분 전량 매입에 1조5,000억원가량이 필요할 것으로 예측했는데, 지난해 3분기 말 기준 한화호텔앤드리조트의 현금성 자산은 1,294억원에 불과하다. 이에 한화그룹은 계열사 중 한화비전의 자금을 동원한다는 계획을 세웠다.

업계는 즉각 의문을 표했다. 한화비전의 주력 사업인 영상보안 솔루션과 인수 대상인 아워홈의 급식 사업 간 연관성이 크지 않다는 이유에서다. 한화그룹은 “한화비전 내 솔루션 사업부를 통해 노동 생산성 증대 및 재고·물류의 효율성 제고를 실현하고, 종국에는 마진율을 최대화할 것으로 기대한다”고 밝혔지만, 여전히 논란은 현재진행형이다.

한화비전 주주들도 불편한 심경을 드러냈다. 주력 사업과 전혀 다른 분야에 진출하면 투자자가 해당 회사의 주식을 보유하는 의미가 퇴색된다는 지적이다. 한 금융투자업계 관계자는 “총수 일가의 일방적 의사결정으로, 한화비전 일반 주주에 대한 고려가 전혀 없어 보인다”고 꼬집으며 “최적의 자본 배치라고 보기도 어렵다”고 일갈했다.

시험대 오른 김동선 부사장 경영 능력

아워홈 인수가가 지나치게 높다는 지적 또한 거세다. 1조5,000억원을 기준으로 아워홈의 EV/EBITDA를 계산하면 약 11배 값이 나온다. 동종 업계 내 현대그린푸드가 4.4배, CJ프레시웨이가 3.9배 수준인 것과 비교하면 훨씬 높은 수준이다. EV/EBITDA는 기업의 시장가치(EV)를 상각전영업이익(EBITDA)으로 나눈 값으로, 이 비율이 높을수록 실제 기업가치보다 고평가됐다고 볼 수 있다.

급식 사업의 경쟁력에 대한 의문점도 뒤따른다. 급식 사업은 안정적인 매출을 내긴 하지만, 매출액에 비해 영업이익이 적은 사업으로 분류되기 때문이다. 특히 아워홈은 범LG가로서 혈연관계에 따른 계열사 급식사업장을 여럿 운영하고 있다. 지난해 기준 LG 계열사 5곳에 대한 아워홈 계약 물량은 전체 계약의 약 40%를 차지한다. 그런데 경영권이 한화로 넘어간 이후에도 이들 위탁급식 물량이 유지될지는 확신할 수 없다.

이와 관련해 한 IB업계 관계자는 “당장 LG그룹 계열사들과 맺은 계약이 해지될 경우 아워홈의 기업가치는 5,000억~6,000억원 수준으로 떨어지게 된다”면서 “경영권 프리미엄이라고 하더라도 과도한 수준의 비용을 치르는 셈이라 김동선 부사장 책임론을 피할 수 없을 것”이라고 전망했다. 이어 “아워홈의 경영권 다툼에 한화 그룹의 재정적 부담까지 극복해야 하는 상황인 만큼 인수 후에도 기대만큼의 성과를 거두는 데는 상당한 시간이 걸릴 전망”이라고 평가했다.

글로벌 생산기지 다변화 위해 인도 진출
현재 자동차 허브 타밀나두주 유력 검토
인도 JSW에너지와 합작 공장 등도 논의

LG에너지솔루션이 새로운 배터리 공장 설립을 위한 부지 선정에 착수했다. 미국 등 주요국 전기차 시장이 부진한 가운데 인도 등 새로운 생산 거점으로 삼아 글로벌 생산망을 다변화하기 위한 조치로 해석된다. 현재 글로벌 자동차 제조사가 밀집한 인도 남부의 자동차 클러스터가 유력 후보지로 검토되고 있으며, 튀르키예에서도 현지 배터리 연구소와의 협력을 모색하는 생산시설 확대 움직임을 재개했다.

LG엔솔, 인도 공장 설립 위한 부지 선정 착수

20일(현지 시각) 인도 최대 경제매체 이코노믹타임스는 LG엔솔이 인도 내 배터리 생산기지 설립을 위한 부지 선정에 착수했다고 보도했다. 이코노믹타임스에 따르면 LG엔솔은 타밀나두, 텔랑가나, 안드라프라데시 등 3개 주를 후보지로 압축하고 이 중 타밀나두주 첸나이 인근 마날루르의 40만4,686㎡ 부지를 유력 후보지로 고려하고 있다. LG엔솔은 조만간 현장 실사를 실시할 예정이다.

이코노믹타임스가 인용한 소식통은 "LG엔솔이 초기 단계에는 소규모로 시작해 점진적으로 생산능력과 설비를 확장할 계획"이라며 "현재 검토 중인 타밀나두주는 탄탄한 자동차 산업 생태계가 강점인 지역"이라고 전했다. 타밀나두주는 인도 자동차 수출의 48%를 차지하는 인도 최대의 자동차 수출 지역으로 현대자동차를 비롯해 BMW, ISUZU 등 글로벌 자동차 기업들이 진출해 최대 자동차 클러스터를 형성하고 있다.

美 등 주요 전기차 시장 부진에 인도 진출 모색

LG엔솔의 인도 생산기지 설립은 미국을 비롯한 주요 전기차 시장의 부진 속에서 글로벌 생산망을 다변화하려는 전략으로 해석된다. 이와 관련해 LG엔솔은 지난해 12월부터 인도 JSW에너지와 함께 시간당 10GW(기가와트) 용량의 배터리 공장과 재생에너지 저장시설 설립을 논의 중이다. JSW에너지는 인도의 주요 전력회사 중 하나로 총 6,677MW의 발전 용량을 보유하고 있으며, 화력(3,158MW), 수력(1,391MW), 풍력(1,461MW), 태양광(667MW) 등 다양한 에너지원을 통해 전력을 공급하고 있다.

로이터통신에 따르면 초기 계약에는 LG엔솔이 전기차 배터리 생산을 위한 기술과 장비를 제공하고 JSW에너지는 자금을 지원하는 내용이 담겼다. 이와 함께 양사가 합작한 인도 공장에서 생산하는 에너지 중 JSW에너지가 용량 70%를 에너지 저장과 전기차에 사용하고, LG엔솔은 나머지 30%를 이용하는 방안도 협상 중인 것으로 알려졌다. 아직 인도 전기차 시장이 초기 단계인 만큼 시장 진출에 따른 위험 부담을 최소화하려는 LG엔솔과 전기차 시장 확장에 적극적인 JSW에너지의 상황이 맞물리며 협약이 이뤄졌다는 분석이다.

이번 합의는 구속력이 없으며, 향후 몇 개월간 추가 회의를 통해 이번 협상을 마무리할 계획이라고 로이터통신은 전했다. 양사는 2026년 말 이전에 공장이 가동되기를 원하고 있어 늦어도 올해 1분기 안에는 최종 결정을 내릴 것으로 예상된다. 로이터통신은 "LG엔솔은 인도에서 파트너를 탐색 중이고, JSW에너지는 버스와 트럭에 이어 승용차에도 자체 전기차 브랜드 출시를 추진하고 있어 이번 협력을 통해 상호 이익을 거둘 수 있을 것"이라고 전망했다. LG엔솔 측은 "아직 구체적인 계획은 없으나 다양한 잠재적 사업 옵션을 모색하며 시장 상황을 면밀히 모니터링하고 있다"고 전했다.

폴란드에 이어 튀르키예 등 유럽 시장 공략 재개

최근에는 유럽에서도 생산시설 확장 움직임을 재개했다. 지난해 10월 LG엔솔은 튀르키예 배터리 제조사 비리킴 필레리(Birikim Pilleri)의 연구소를 방문했다. 2005년 설립된 비리킴 필레리는 이스탄불에 본사를 둔 배터리팩 설계·생산 업체로 일본 파나소닉과 유아사, 독일 바르타, 프랑스 샤프트, 미국 듀라셀 등 글로벌 배터리 회사와 거래하고 있다. 당시 회동은 튀르키예의 배터리 기술력과 협력 가능성을 탐색하기 위한 검토하기 위한 자리로 LG엔솔은 연구소 내부를 돌며 배터리팩과 배터리관리시스템 기술 개발 현황을 살핀 것으로 전해졌다.

LG엔솔이 유럽 현지에 첫발을 내디딘 건 2016년으로, 폴란드 브로츠와프에 유럽 최대 규모의 배터리 공장을 착공하면서다. 이 공장은 지난 2018년 가동을 시작해 2023년 기준 전기차 약 120만 대에 탑재할 수 있는 연간 86GWh(기가와트시)의 생산능력을 확보했다. 이후 LG엔솔은 유럽 내 생산능력을 115GWh로 늘린다는 목표로 튀르키예에 신규 공장 설립을 추진했다. 2023년 3월에는 튀르키예 대기업 코치, 미국 포드와 양해각서(MOU)를 체결하고 튀르키예 앙카라 인근 바슈켄트 지역에 약 25GWh 규모로 배터리 합작공장 설립하기로 합의했다. 하지만 이후 유럽연합(EU)의 규제 강화와 전기차 캐즘(일시적 수요 둔화) 등의 여파로 본계약을 맺기도 전에 합의를 철회했다.

이에 업계에서는 이번 튀르키예 방문을 두고 주요 배터리 시장인 유럽 공략을 위해 사업 기회를 모색하기 위한 것이란 해석이 나온다. 배터리 합작 공장은 취소됐지만 현지 업체와의 협력을 통해 유럽 시장에서 경쟁력을 강화할 수 있을 것이란 설명이다. 시장조사기관 SNE리서치에 따르면 지난해 1~7월 유럽 전기차 판매량은 172만1,000대로 유럽 시장에서 점유율 20.2%를 기록했다. 이는 중국(61.5%) 다음으로 높은 수치다.

일본 웹툰 시장, 카카오·네이버가 장악
픽코마, 선두 차지하며 독주 체제 공고히
라인망가도 일본 시장 공략 본격화

네이버와 카카오가 글로벌 웹툰 시장에서 치열한 경쟁을 벌이며 존재감을 확대하고 있다. 특히 일본 만화 시장에서 카카오의 웹툰 플랫폼 픽코마(piccoma)가 선두를 차지하며 독주 체제를 공고히 하는 가운데, 네이버도 라인망가(LINE Manga)를 앞세워 글로벌 시장 공략을 더욱 본격화하는 양상이다.

카카오 픽코마, 지난해 일본 앱마켓 소비자 지출액 전체 1위

21일 모바일 데이터 분석업체 데이터닷에이아이(data.ai)에 따르면 픽코마는 2024년 일본 앱마켓(게임 포함)에서 4억9,700만 달러(약 7,025억원)의 소비자 지출을 기록하며 전체 1위에 올랐다. 특히 게임 분야를 제외한 부문에서는 2020년부터 2024년까지 5년 연속 1위를 유지했다.

픽코마는 지난 2016년 일본 시장에 처음 진출한 이후, 현지 맞춤형 콘텐츠 제작에 집중하며 빠르게 성장했다. 2021년에는 대원미디어의 자회사 스토리작과 합작해 일본 현지 스튜디오를 설립했고, 지난달에는 일본 콘텐츠기업 가도카와와 협력해 주간 만화 잡지 서비스를 출시하며 전통 만화 독자층까지 공략하고 있다.

이에 더해 픽코마는 최근 일본 현지 콘텐츠 수급망을 고도화하는 '콘텐츠 라이브러리' 전략을 통해 실적 도약에 나서고 있다. 사업 본질인 웹툰·웹소설 등 콘텐츠를 강화하는 정공법으로 회사 가치를 끌어올리겠다는 복안으로 풀이된다. 구체적으로 현지 파트너들과 협력을 강화해 양질의 콘텐츠 수급을 확대하고 공급 시스템을 독자 친화적으로 개편하는 방식이다. 전 세계적으로 흥행몰이를 이어가고 있는 '나 혼자만 레벨업'을 애니메이션화하고 '픽코마 노벨즈 대상'을 통해 발굴한 웹소설을 웹툰화하는 등 기존 콘텐츠 사업도 다양화하며 사업 시너지 전반을 극대화한다는 구상이다.

픽코마가 본격적인 수익 강화 움직임에 나서면서 일본 도쿄증시 IPO 가능성도 재점화되고 있다. 앞서 픽코마는 2021년 매출 급증에 힘입어 해외 국부펀드로부터 6,000억원 규모의 투자를 유치하는 데 성공하며 상장 가능성이 나오기 시작했지만, 코로나19 팬데믹 여파와 그룹 사법 리스크에 연이어 발목을 잡히면서 유야무야된 상황이다. 그러나 최근 실적도약 기대감과 함께 카카오가 그룹 계열사 규모를 대폭 축소하는 등 다각적인 쇄신 의지를 보이면서 픽코마의 IPO 시계가 다시 빨라질 것이란 게 시장의 시각이다.

네이버도 3위 수성, 카카오와 엎치락뒤치락

지난해 미국 나스닥 시장에 상장한 네이버웹툰도 일본 시장에서 공격적인 투자와 성장을 이어가고 있다. 데이터닷에이아이에 따르면 네이버 계열사 라인디지털프론티어가 운영하는 라인망가는 지난해 일본 앱마켓에서 4억1,800만 달러(약 6,000억원)의 소비자 지출로 3위를 기록했다. 1위 자리는 픽코마에 내줬지만, 지난해 8월과 9월 일본 앱 매출 1위를 기록하며 픽코마와의 격차를 줄이고 있다.

네이버웹툰은 2013년에 일본 시장에 진출한 이후, 월간활성이용자(MAU)와 유료 이용자 증가에 힘입어 전체 콘텐츠 매출을 꾸준히 확대했다. 네이버 측은 지난해 3분기 실적발표에서 “라인망가가 역대 최고 MAU와 유료 이용자를 기록한 것을 토대로 네이버의 콘텐츠 매출이 전년대비 6.4% 증가한 4,628억원을 기록했다”고 밝혔다.

라인디지털프론티어는 원래 라인의 자회사였으나 지난 2020년 네이버웹툰의 미국 법인 웹툰엔터테인먼트 자회사로 편입하며 조직을 정비했다. 이와 함께 일본 종이 만화를 온라인으로 제공하는 디지털 만화가 중심이던 기존 플랫폼에 세로로 읽는 웹툰 비중을 대폭 늘렸다. 또한 한국에서 쌓은 풍부한 웹툰 풀을 기반으로 한 데이터를 통해 일본 시장에 소구할 수 있는 작품을 가려내는 감각도 길렀다. 특히 라인망가는 실적 확대의 열쇠를 적극적인 IP(지식재산권) 영상화에서 찾고 있다. 라인망가는 오는 3월 네이버웹툰 '여신강림'을 내년 3월 일본 극장에서 실사영화로 공개할 계획이다. 이 같은 영상사업을 필두로 일본에서 웹툰 IP 확장을 가속화할 방침이다.

일본 시장, 웹툰 산업의 핵심지

웹툰의 발상지 한국의 대표 웹툰기업 네이버와 카카오에 있어 만화 종주국인 일본 시장은 상당히 중요하다. 만화와 같은 콘텐츠에 대한 인당 소비량이 높고, 만화 콘텐츠에 대한 관심도 세계 최고 수준이다. 특히 한국 웹툰의 주요 수출 거점으로 자리 잡으며 그 중요성이 더욱 부각됐다. 문화체육관광부와 한국콘텐츠진흥원이 발표한 ‘2024 웹툰 산업 실태조사’에 따르면 한국 웹툰의 주요 수출국 중 일본이 40.3%로 가장 큰 비중을 차지한 것으로 나타났다.

이렇다 보니 일본 시장 1위라는 상징성을 두고 네카오 사이에 신경전이 벌어지기도 한다. 카카오는 단일 플랫폼 단위의 경쟁력을 내세워 픽코마가 일본 시장 선두임을 강조한다. 지난해 일부 기간 MAU에서는 밀렸지만 여전히 거래액 부문에서는 픽코마가 선두를 지키고 있다. 반면 네이버는 라인망가와 이북재팬(E-book Japan)의 합산 거래액을 들고나온다. 이북재팬을 통해 웹으로 각종 만화를 볼 수 있기 때문이다.

이런 가운데 네이버와 카카오는 일본을 시작으로 글로벌 웹툰 시장 공략에도 속도를 낼 전망이다. 카카오는 픽코마의 성공을 기반으로 2018년 인도네시아 ‘네오바자르’를, 2021년 북미 ‘타파스 미디어’를 인수하며 글로벌 웹툰 플랫폼을 강화했으며, 태국·대만·유럽 등으로 서비스를 확장했다.

네이버도 2021년 북미의 대형 웹소설 플랫폼 ‘왓패드’를 6억 달러(약 8,620억원)에 인수하며 북미 시장 공략을 강화했고, 왓패드와 네이버웹툰을 통합 운영해 원천 IP를 기반으로 글로벌 콘텐츠 생태계를 확대하고 있다. 최수연 네이버 대표는 “2025년에도 일본시장에서 웹툰에 대한 도전을 이어갈 것이며 미국, 유럽 사우디아라비아에 이르기까지 네이버의 전장은 더 넓어질 것”이라고 말했다.