미국 주요 기업들 중국 자본 차단 선언
중국 대미 기술투자 감소세 돌입
AI 패권 놓고 ‘미·일 vs 브릭스’ 경쟁

미국 주요 기술기업들이 국가안보를 전면에 내세우며 중국을 비롯한 적성국 자본과의 결별을 선언하고 나섰다. 정부의 행정명령만으로는 외국 자본의 자국 시장 잠식을 막을 수 없다는 판단에서다. 글로벌 기술 산업이 신냉전 체제에 돌입했다는 평가가 줄을 잇는 가운데 미국은 일본과, 중국은 러시아와 손을 맞잡으며 경쟁 구도를 선명히 했다.

기업 떠받치는 자본 투명성 제고

23일(이하 현지 시각) 워싱턴포스트에 따르면 인공지능(AI)과 반도체 등 첨단기술 분야의 미국 투자회사 약 20곳은 최근 ‘클린 캐피털 인증(Clean Capital Certification) 이니셔티브’에 서명하고 중국과 러시아, 이란, 북한 등으로부터의 자금 조달을 중단하겠다고 밝혔다. 참여 기업으로는 일론 머스크의 xAI 투자사인 문샷캐피탈, AI 무기 제조업체 안두릴의 투자사 말린스파이크 파트너스, 스노우포인트, 스타우트 벤처스 등이 있다.

이번 인증을 주도한 비영리 단체 퓨처 유니언은 “많은 미국 기업이 중국 등과의 단절을 선언했지만, 그들의 기업을 떠받치고 있는 자본에 대한 투명성은 담보하지 않고 있다”고 지적하며 “기술이 잘못된 사람의 손에 들어가면 권위주의, 잘못된 정보, 분열의 그림자를 드리울 수 있다”고 경고했다. 이어 “정부의 국가안보기술 행정명령은 반도체나 AI 일부 분야에만 적용돼 외국 자본의 투자를 효과적으로 제한할 수 없다”고 움직임에 나선 배경을 밝혔다.

해당 소식이 전해지자, 중국 정부는 즉각 반발했다. 중국 상무부는 20일 공식 입장을 통해 “미국이 기술 패권주의로 글로벌 혁신 생태계를 훼손하고 있다”고 강하게 비판했다. 결국 중국 정부는 홍콩과 싱가포르 소재 투자사를 통한 우회 투자 확대를 검토 중인 것으로 알려졌다. 러시아 또한 인도와 아랍권 국가들을 경유한 투자 방안을 모색하고 있다.

다만 이 같은 정부의 날 선 반응에도 중국의 대미 기술투자는 이미 감소세에 접어든 상태다. 글로벌 시장분석기관 로디움에 따르면 중국의 미국 기술기업 투자는 2016년 450억 달러(약 66조원)로 정점을 찍은 후 2022년에는 10억 달러(약 1조4,600억원) 미만으로 축소됐다. 러시아도 우크라이나 침공 이후 사실상 대미 투자를 중단한 상태다. 미국은 이런 자금 공백을 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아 공공투자기금 등 중동 자본으로 메우고 있다.

기업도 돈도 빠져나간 중국·러시아

중국이나 러시아에 기반을 두고 사업을 영위하던 미국 기업들도 줄줄이 떠나는 추세다. 대표적으로 중국 진출 40년 만에 사업 축소에 돌입한 IT 기업 IBM을 꼽을 수 있다. IBM은 지난 8월 중국 내 연구개발(R&D) 부문 철수를 발표했다. 베이징과 상하이, 다롄 등에 위치한 IBM 중국 연구소에는 약 1,600명의 중국인 직원이 재직 중이었다. 시장에서는 IBM의 중국 사업 축소를 두고 미·중 기술 경쟁과 지정학적 갈등, 중국 내 자국 제품 소비 선호 움직임 등이 복합 작용한 결과로 풀이했다.

유형의 실체가 없는 자본은 더 빠른 속도로 중국을 빠져나갔다. 중국 외환관리국(SAFE)에 따르면 지난해 중국에 대한 외국인직접투자(FDI) 금액은 330억 달러(약 44조원)로 전년(1,802억 달러·약 240조원)과 비교해 82%가량 쪼그라들었으며, 2년 전인 2021년(3,441억 달러·약 458조원)과 비교하면 9.6% 수준에 불과했다. 2년 사이 중국에 대한 외국 자본의 투자가 10분의 1 수준으로 급감한 셈이다.

러시아도 상황이 비슷하다. 예일대 경영대학원 연구에 의하면 올 하반기 기준 러시아에서 546개의 외국 기업이 철수했고, 504개 기업이 영업을 중단했다. 주요 제재 분야인 IT, 항공, 자동차 분야의 기업 대다수가 철수했거나 영업을 중단한 상태이며, 이들 중 몇몇은 중앙아시아 등 인근 국가로 거점을 옮기기도 했다. 현재 러시아에 남아 사업을 계속 영위 중인 외국 기업은 식품, 소비재 등 극히 일부에 그친다.

내년 1월로 예정된 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 재집권은 이러한 흐름을 가속할 전망이다. 트럼프 당선인은 이전 집권 당시는 물론 이번 선거 기간에도 적대국의 기술 탈취를 경계하는 태도로 일관하며 강도 높은 제재를 시사해 왔다. 이 때문에 트럼프 당선인의 선거 승리 이후 한 달간 중국에서는 2,346억 달러(약 340조원)의 외국 자본이 빠져나가기도 했다.

기술 산업 양극화 목전

전문가들은 이런 일련의 변화가 글로벌 기술 산업의 양극화를 부추길 것이라고 내다봤다. 서방 진영과 중국·러시아를 축으로 하는 기술 블록이 형성되면서 주변 국가들은 진영 선택을 강요받을 수 있다는 것이다. 특히 이 같은 경향은 반도체와 AI 등 첨단기술 분야에서 두드러질 전망이다.

미국은 가장 먼저 일본에 손을 내밀었다. 지난 15일 트럼프 당선인은 플로리다에 위치한 자택 마러라고에서 손정의 소프트뱅크그룹 회장과 회동했다. 이튿날 함께 카메라 앞에 선 이들은 미국 AI 분야를 중심으로 1,000억 달러(약 146조6,000억원)를 투자하고, 10만 명의 일자리를 창출하겠다고 선언했다. 트럼프 당선인과 손 회장은 8년 전인 2018년 12월에도 비슷한 선언을 한 바 있다. 달라진 점이 있다면 8년 전에는 500억 달러 투자와 5만 명 일자리 창출을 약속했다는 점이다.

8년 사이 AI 기술이 급진전을 이룬 만큼 이번 2차 동맹의 성공 가능성은 훨씬 높다고 업계는 보고 있다. 손 회장의 투자가 미국 내 AI 및 첨단 산업의 발전을 가속화하고, 미국 제조업의 부활을 앞당기는 촉매제 역할을 할 공산이 크다는 평가다. 특히 일본의 미국 직접투자가 지난해 말 기준 누적 7,833억 달러인 상황에서 1,000억 달러에 달하는 대규모 투자는 트럼프 행정부에 강력한 원군이 될 전망이다. 미국과 중국의 기술패권 경쟁에서 승부의 균형추가 미국으로 기울었다는 평가가 나오는 이유다.

러시아도 즉각 움직임에 나섰다. 러시아는 이달 초 중국, 브라질, 인도, 남아프리카공화국 등 브릭스(BRICS) 회원국들과 손잡고 AI 기술 개발을 위한 국제 연합체 구성에 나섰다. 해당 연합체에는 브릭스 국가들의 AI 관련 협회와 개발 기관은 물론 세르비아, 인도네시아 등 비(非)브릭스 국가들도 참여를 검토 중이다.

러시아 정부는 AI 활용과 투자 확대를 통해 국가 경쟁력을 높이고, 2030년까지 전체 러시아 노동자의 80%가 AI 기술을 활용할 수 있도록 역량을 강화하겠다는 목표를 제시했다. AI 연합 네트워크가 이러한 비전을 실현하는 데 중요한 역할을 할 것이란 기대다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 지난 11일 모스크바에서 열린 AI 기술 국제회의(AI Journey)에 참석해 “러시아는 글로벌 AI 경쟁에서 평등한 위치를 유지해야 한다”고 강조하며 동맹국들의 적극적 참여와 지지를 독려했다.

대규모 훈련에 필요한 고품질 데이터 부족
데이터 직접 생성 방식 채택했지만 한계
올해 중순 출시할 예정이었으나 일정 지연

챗GPT 개발사 오픈AI의 차세대 인공지능(AI) 모델 GPT-5 개발이 예상보다 지연되고 있다. 당초 올해 8월 GPT-5가 출시될 것이란 전망이 나왔지만, 기대했던 만큼의 성능 향상이 이뤄지지 못하면서 일정이 무기한 연기됐다. 대규모 훈련에 필요한 고품질 데이터를 직접 생성하는 방식을 채택하면서 시간이 많이 소요되고 있는 데다 전문 인력 유출과 비용 문제가 더해져 어려움을 겪고 있는 것으로 전해졌다.

18개월간 2차례 대규모 훈련했으나 문제 발생

23일(현지 시각) 월스트리트저널(WSJ)은 익명의 내부 관계자를 인용해 오픈AI가 코드명 '오리온(Orion)'으로 알려진 차세대 AI 모델 GPT-5 개발 프로젝트가 막대한 비용이 투입되는 상황에서 일정이 기약 없이 지연되고 있다고 보도했다. 실제로 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)는 20일 고급 추론 AI 모델 ‘o3’를 공개하면서도 GPT-5라고 부를 만한 새 주력 모델이 언제 나올지에 대해서는 언급하지 않았다. 당초 오픈AI의 최대 투자사인 마이크로소프트(MS)는 올해 중반께 새 모델이 나올 것으로 기대했다.

보도에 따르면 오픈AI는 지난해 8월 GPT-5 개발에 착수해 18개월 동안 최소 2차례에 걸쳐 대규모 훈련을 진행했지만, 훈련을 진행할 때마다 새로운 문제가 발생해 예상치 못한 결과를 얻으면서 여러 난관에 봉착한 상황이다. 내부 관계자는 "오리온은 기존 GPT-4보다 성능이 개선됐지만, 그동안 투입한 막대한 비용을 정당화할 만큼의 수준은 아니다"라고 지적했다. 업계에서는 이 정도 대규모 AI 훈련의 경우 6개월간 컴퓨팅 비용만으로 5억 달러(약 7,330억원)가 소요될 것으로 추정한다.

기존 GPT-4에 비해 훨씬 많은 시간과 비용 소요

당초 시장에서는 GPT-5가 새로운 과학적 발견 과정을 도와주고, 일정이나 항공편 예약과 같은 일상적인 업무를 대신해 줄 것으로 기대했다. 오픈AI 임원 출신인 한 소식통은 GPT-4가 똑똑한 고등학생이라면, GPT-5는 일부 작업에서는 박사 수준을 보일 것이라고 언급하기도 했다. 비상장 회사인 오픈AI가 지난 10월 1,570억 달러(약 230조2,000억원)의 기업가치를 인정받으며 펀딩에 성공한 것도 GPT-5를 비롯한 차세대 모델에 대한 기대감이 반영된 결과다.

하지만 GPT-5 개발 계획에는 처음부터 문제가 있었다. 이전 모델은 인터넷에서 수집한 기사, 소셜미디어 게시물, 논문 등 양질의 데이터를 AI 훈련에 사용했는데 더 지능적인 훈련이 필요한 차세대 모델의 경우 데이터가 충분치 않았다. 학습에 필요한 고품질 데이터가 한계에 도달한 것이다. 이에 오픈AI는 새로운 데이터를 직접 생성하기 위해 소프트웨어 엔지니어나 수학자를 고용해 AI가 학습할 코드를 만들거나 복잡한 수학 문제를 해결하는 방식을 도입했지만, 기존 방식보다 훨씬 많은 시간이 소요되는 것으로 알려졌다.

오픈AI 내 핵심 기술 인재의 대규모 이탈도 개발을 지연시키고 비용 부담을 가중하는 요인으로 꼽힌다. 올해 하반기 오픈AI의 영리화를 두고 회사 내부의 갈등이 심화하면서 미라 무라티 최고기술책임자(CTO)를 비롯해 밥 맥크루 최고연구책임자(CRO), 바렛 조프 연구 담당 부사장 등이 갑작스레 퇴사했다. 오픈AI의 공동 창립자인 그렉 브록만 사장도 장기 휴가를 떠났고 다른 공동 창립자인 존 슐먼 연구원은 경쟁사인 앤트로픽으로 이직했다. 피터 덩 소비자 제품 부문 부사장 역시 회사를 떠났다.

20명 이상의 주요 임원과 연구원들이 회사를 떠나자, 오픈AI는 이들의 빈 자리에 새로운 인재를 채워 넣고 기존 인력의 이탈을 막기 위해 빅테크 시장의 인재 유치 경쟁에 뛰어들었고 그 과정에서 막대한 연봉을 지급하면서 인건비 부담이 커지고 있다. CNBC에 따르면 오픈AI 직원의 급여는 14만5,000만 달러에서 50만 달러(약 7억3,000만원) 수준으로, 한 직원은 해당 직무에서 업계 평균의 3배 이상을 받는 것으로 알려졌다. 이에 대해 일론 머스크 테슬라 CEO는 오픈AI가 '사치스러운 보상'으로 경쟁사를 압박하고 있다고 주장했다.

양질의 데이터 고갈되며 '정체기'에 접어들어

업계에서는 이러한 상황이 비단 오픈AI만의 문제는 아니라고 지적한다. AI 산업 전반에서 모델 성능 향상이 정체기에 접어들었다는 분석이다. 오픈AI 공동 창립자였던 일리야 수츠케버는 최근 강연에서 "컴퓨터 연산 능력은 향상되고 있지만, 학습에 필요한 데이터는 증가하지 않고 있다"며 "인터넷이라는 자원은 유한하기 때문"이라고 했다. 그는 데이터 부족을 화석연료 고갈에 비유하며 "생성형 AI 모델의 사전 훈련은 결국 한계에 도달할 것"이라고 경고하기도 했다.

이 같은 상황은 AI 산업의 패러다임 변화로 이어지고 있다. 무작정 큰 모델을 만드는 '스케일업' 전략에서 효율성 중심의 '스마트 스케일링'으로의 전환이 이뤄지고 있는 것이다. 빅테크 기업들도 대규모 언어모델(LLM) 개발보다는 특화된 목적형 AI나 효율적인 소형 모델 개발로 방향을 선회할 것으로 예상된다. 실제로 앤트로픽의 새로운 언어모델은 GPT-4보다 적은 리소스로도 더 나은 성능을 보여주며, 이러한 효율성 중심의 접근이 새로운 트렌드가 될 수 있음을 시사한다.

AI 투자 시장의 지형에도 변화가 예상된다. 당초 전망되던 1조 달러(약 1,460조원) 규모의 AI 투자 시장은 현실적 조정이 불가피해 보인다. 최근 AI 산업에 대한 버블론이 부상하면서 AI 투자 시장은 사실상 '조정기'에 진입했다. 이는 투자자들이 단순한 기술적 진보가 아닌 실질적 수익 모델과 비용 효율성에 더 큰 관심을 기울이면서 고비용 구조의 AI 스타트업들에 상당한 구조조정 압력으로 작용할 가능성이 있다. 실제로 최근 AI 스타트업의 투자 유치 조건이 까다로워지고 있으며, 수익성 검증 역시 더욱 중요해지고 있다.

석유화학 불황 장기화, 주요 기업 줄줄이 적자 전환
LG화학, 롯데케미칼, 한화솔루션 등 직원 수 줄어
롯데케미칼, 실적 악화로 인해 EOD 위기 빠지기도

국내 석유화학 업계의 불황이 장기화하고 있다. 중국의 저가 물량 과잉 공급, 글로벌 경기 침체 등 악재로 인해 수익성이 악화한 결과다. 과거 조 단위 영업이익을 기록하며 우수한 실적을 자랑하던 4대 석유화학 기업(LG화학 화학 부문, 롯데케미칼, 한화솔루션 케미칼부문, 금호석유화학)의 실적도 줄줄이 미끄러진 것으로 확인됐다.

석유화학 업계의 침체

24일 관련 업계에 따르면 최근 국내 석유화학 시장은 불황으로 인해 몸살을 앓고 있다. 중국 등의 저가 물량 공급 과잉, 글로벌 경기 침체 등의 영향으로 전반적인 업황이 악화한 것으로 풀이된다. 이와 관련해 한 업계 관계자는 “과거에는 국내 기업이 수출한 석유화학 제품을 중국이 재가공하는 구조였지만, 중국이 자급력을 갖추게 되면서 국내 기업의 수출 물량이 현저히 감소했다"며 “여기에 중국의 저가 물량이 글로벌 시장에 쏟아지며 석유화학 제품 가격이 전체적으로 하락했다"고 설명했다.

악재가 누적되며 석유화학 기업들의 대표적인 수익성 지표인 에틸렌 스프레드(에틸렌 가격에서 원료인 나프타 가격을 뺀 금액)는 2022년 이후 줄곧 손익분기점인 톤(t)당 300달러(약 43만5,800원)를 밑돌고 있다. 올해 3분기 에틸렌 스프레드는 톤당 186.47달러에 불과했다. 팔면 팔수록 손해가 나는 셈이다.

이에 국내 4대 석유화학 기업의 실적 역시 눈에 띄게 악화했다. 이들 기업의 지난 3분기 기존 올해 누적 영업손실 총합은 5,012억원에 달한다. 2021년까지만 해도 줄줄이 영업이익을 기록하던 기업들이 줄줄이 적자 전환한 것이다. 이들 기업 중 3분기 기준 영업이익을 낸 기업은 금호석유화학뿐이다.

고용 불안 가시화

불황이 장기화하자 업계 곳곳에서는 인력 감축 움직임이 관측되고 있다. 올해 반기 보고서에 따르면 LG화학 석유화학 부문의 직원 수는 6,431명으로 1년 전(6,724명) 대비 293명 줄었다. 같은 기간 롯데케미칼의 직원 수 역시 4,965명에서 4,904명으로 61명 감소했다. 한화솔루션의 올해 상반기 직원 수는 5,768명으로 1년 전(5,975명)과 비교했을 때 207명 줄었다.

석유화학 업계의 고용 불안이 가시화하는 가운데, 근로자들의 우려도 날이 갈수록 커지는 추세다. 이에 LG화학은 지난 13일 청주시 노동조합과 임금 및 단체협상(임단협)의 일환으로 고용안정 협약서를 교환, 고용 보장을 약속하기도 했다. 청주에는 이차전지 소재인 양극재 등을 생산하는 첨단소재사업본부 직원들이 근무한다. 해당 사업본부 직원들은 지난 4월 희망퇴직 시행 이후 불안감을 호소해 온 것으로 알려졌다.

고용안정 협약에는 회사가 공장 가동을 중단하거나 사업 재편에 따라 일부 사업부를 매각하더라도 직원들을 임의로 정리해고하지 않겠다는 내용이 담겼다. 이와 관련해 LG화학 측은 “심각한 고용안정 이슈가 현실화하고 있음에 직원들과 인식을 같이한다”며 “직원 고용안정을 도모하기 위해 협약을 체결한 것”이라고 밝혔다.

롯데케미칼 'EOD 사태'

한편 롯데케미칼은 수익성이 악화하며 2조500억원 규모의 14개 공모 회사채를 즉각 상환해야 하는 기한이익상실(EOD) 위기에 처하기도 했다. 앞서 롯데케미칼은 회사채를 발행하면서 EBITDA(이자·세금·감가상각 차감 전 이익, 기업이 영업 활동으로 벌어들이는 현금 창출 능력을 보여주는 수익성 지표)를 이자 비용으로 나눈 수치를 5배 이상으로 유지해야 한다는 조건을 달았다. 해당 수치는 롯데케미칼의 영업손실 확대로 인해 지난 9월 기준 4.3배까지 내려앉았다.

시장에서는 롯데케미칼의 회사채 상환 리스크가 롯데그룹 전체의 유동성 위기를 초래할 수 있다고 보고 있다. 롯데케미칼 회사채에 교차 부도 조항이 존재하는 만큼, 하나의 회사채에서 디폴트(채무불이행)가 발생할 경우 나머지 회사채까지 연쇄적으로 EOD 상태가 될 수 있기 때문이다. 이에 롯데케미칼은 그룹의 핵심 자산인 롯데월드타워를 은행권에 담보로 제공하는 '초강수'를 뒀다. 국내 4대 은행은 시가 6조원 규모의 롯데월드타워를 담보로 잡고 2조5,000억원 규모의 롯데케미칼 회사채 신용보강 계약을 맺었다.

이후 롯데케미칼은 지난 19일 잠실 롯데월드타워에서 각 회사채에 대한 사채권자 집회를 열었으며, 이 자리에서 14개 공모 회사채의 사채관리계약 조항 내 실적 관련 재무특약 조정을 가결했다고 밝혔다. 신용보강 계약 사실을 무기로 채권자들을 설득, EBITDA 관련 특약 삭제에 합의한 것이다. 롯데그룹은 이번 EOD 사태를 계기로 안정적 유동성 확보에 주력하고 재무구조 개선과 수익성 강화에 박차를 가하겠다는 방침이다.

독일 국민차 폭스바겐의 침몰
간부급 이상 임금 2년간 10% 삭감키로
공장 폐쇄 대신 3.5만 명 인력 감축도

비용 절감을 위해 ‘본국 공장 폐쇄’ 카드를 꺼냈다가 노조 파업에 부딪힌 독일 자동차 업체 폭스바겐그룹이 노사 협의에 극적으로 성공했다. 노사는 독일 공장을 폐쇄하지 않는 대신 간부급 사원의 임원을 삭감하고 인력의 30%를 줄여나가는 등 고강도 긴축에 돌입하기로 했다.

'본국 공장 폐쇄' 반발에 철회

23일(현지시간) 독일 일간지 쥐트도이체 차이퉁(SZ)은 “폭스바겐이 경영진 및 관리자급 직원의 급여와 보너스를 내년과 내후년에 걸쳐 10% 삭감하는 내용의 구조조정 계획을 확정했다”고 전했다. 일률적인 인건비 삭감 대상에 포함되는 간부급 이상은 4,000명에 달한다. 폭스바겐은 오는 2027년부터는 3년에 걸쳐 삭감 폭을 8%, 6%, 5%로 낮추기로 한 것으로 알려졌다.

이는 독일 내 공장 폐쇄 등 경영난을 극복하기 위한 경영진의 역대급 구조조정 방안에 노조가 파업으로 맞선 데 따른 조처다. 유로존 맹주인 독일의 경제계에서 가장 중요한 비중을 차지하는 폭스바겐은 경영 위기가 최고조에 달하자 독일 공장 10곳 중 최소 3곳 폐쇄, 강제 해고와 임금 10% 삭감 등의 방안을 제시하는가 하면, 1994년부터 유지해 온 고용안정협약도 종료한다고 밝혀 근로자들로부터 큰 반발을 샀다.

이후 사측은 지난 9월부터 노조와 협상을 진행해 왔지만 양측이 이견을 좁히지 못하며 협상이 여러 차례 중단됐고 결국 노조는 경고성 파업을 벌였다. 지난 2주 동안 폭스바겐 87년 역사상 최대 규모인 약 10만 명의 근로자가 참여했다. 노조는 새해부터 모든 공장에서 24시간 파업하겠다고 선언하기도 했다.

獨 인력 2030년까지 줄이기로

갈등이 고조되자 양측은 간부급 직원의 임금 삭감과 더불어 강제 정리해고 대신 퇴직 프로그램과 노령 근로시간 단축 등 '사회적으로 허용되는' 수단을 통해 인력을 감축하는 데 합의했다. 이에 따라 폭스바겐은 2030년까지 독일 내 일자리 3만5,000개를 줄이는 구조조정 방안을 발표했다. 이는 독일 직원 12만 명의 약 30％에 달하는 규모다.

당초 셧다운 예정이었던 소규모 공장들은 자율주행센터로 전환하거나 매각할 계획이다. 대신 이들 공장에서는 늦어도 2027년까지 자동차 생산을 중단한다. 폭스바겐은 독일 내 생산능력이 연간 73만4,000대 줄어들 것으로 추산하고 있다.

또한 사측은 노조 제안을 받아들여 임금을 5％ 올리되 인상분을 회사 기금으로 적립해 비용 절감에 쓰기로 했다. 신입 사원 채용 규모를 줄이고 일부 직원 보너스도 삭감한다. 구체적으로 노사는 연간 1,290유로(약 196만원)의 휴가 수당을 줄이고 일부 상여금 항목도 없애기로 합의했다.

로이터통신에 따르면 폭스바겐 인건비는 경쟁사보다 높다. 지난해 기준 매출 대비 인건비 비중은 15.4%로 포르쉐(12.7%), 벤츠(10.9%), 스텔란티스(10.1%), BMW(9.5%) 등과 비교해 비중이 컸다. 폭스바겐은 이번 합의로 인건비 15억 유로를 포함해 연간 150억 유로(약 22조6,700억원) 이상을 아낄 수 있을 전망이다. 현재 폭스바겐은 급락한 영업이익률을 끌어올리려면 2026년까지 170억 유로를 절감해야 하는 상황이다.

노조 지도부는 이번 합의가 “크리스마스의 기적”이라고 평가했다. 다니엘라 카발로 폭스바겐 노조위원장은 “그 어떠한 공장도 폐쇄되지 않을 것이며 운영상의 이유로 해고되는 사람도 없을 것이고 장기적으로 임금 계약이 보장될 것”이라며 “이 세 가지 합의로 우리는 가장 어려운 경제 상황에서도 견고한 해결책을 마련했다”고 말했다.

독일 자동차 업체들, 장기적 판매 부진에 시름

그간 폭스바겐은 역내 수요 부진, 전기차 전환 차질과 중국 자동차 업체와의 경쟁 심화로 고전해 왔다. 특히 유럽 자동차 시장 판매량이 코로나19 팬데믹 기간 대비 약 20% 급감해 과잉 생산량만 50만 대에 달했다. 이는 공장 두 곳의 생산량에 해당된다.

독일 자동차 업체들은 팬데믹 기간에 부품 등의 비용이 상승하자 제품 가격을 인상했는데 경기침체와 맞물리면서 판매량이 크게 감소했다. 시장조사업체 자토다이내믹스에 따르면 독일의 자동차 평균 가격은 5만9,000달러(약 8,570만원)로 평균 연봉보다 높은 수준이다. 결국 독일 완성차 업체의 판매량 급감은 전동화 시대 진입 이후 전통 프리미엄 브랜드의 매력이 감소하면서 소비자들이 굳이 이들 브랜드를 비싸게 구매할 이유를 찾지 못한 영향으로 풀이된다.

이에 폭스바겐뿐만 아니라 유럽 내 2위 자동차 생산업체인 스텔란티스도 재고 관리를 위해 이탈리아 공장에서 생산을 여러 차례 중단했다. 이를 두고 이탈리아 정부 및 노조와 갈등을 벌이기도 했다. 제프리스에 따르면 올해 이탈리아 내 스텔란티스의 평균 공장 가동률은 64%에 그칠 것으로 추산되는데 이는 업계에서 가장 낮은 수준이다. 폭스바겐의 경우 폐쇄 예정인 벨기에의 아우디 공장을 제외하면 가동률이 84%에 달하지만 독일 내 가동률은 더 낮다. 대규모의 감원을 발표한 포드와 닛산의 공장 가동률도 낮은 편이다.

월스트리트저널(WSJ)은 “이번 폭스바겐의 타협안은 크리스마스 연휴를 앞두고 근로자들에게 안도감을 줬지만 장기적인 판매 부진으로 많은 유럽 자동차 공장의 가동률이 낮아진 근본적인 문제는 일부만 해결됐고 완화될 기미가 거의 보이지 않는다”고 지적했다.