중국 BYD 시장 점유율 20.8%→22.9%
가성비 앞세운 샤오미 단숨에 도요타 추월
불붙은 저가 전기차 시장, 테슬라도 참전

올해 3분기 누적 글로벌 전기차 판매량이 지난해보다 23% 넘게 증가한 것으로 나타났다. 수요 둔화 또는 수요가 일시적으로 정체되는 ‘캐즘’ 우려를 딛고 시장이 성장을 거듭 중인 배경으로는 중국 업체들의 분전이 꼽힌다. 세계 최대 시장을 안방으로 둔 중국 업체들의 약진에 테슬라를 비롯한 ‘전통 강자’ 들도 저가 모델을 앞세워 대응하는 모습이다.

올해 등록된 전기차 1,300만 대 훌쩍

16일(현지 시각) 시장조사기관 SNE리서치에 따르면 올해(1~10월) 전 세계 전기차 등록 대수는 전년 동기 대비 23.7% 증가한 1,355만6,000대를 기록했다. 1위에 오른 중국 비야디(BYD)는 310만7,000대를 팔아 전년 동기 대비 36.5% 성장률을 보였다. 그 결과 BYD의 시장 점유율은 20.8%에서 2.1%p 증가한 22.9%로 확대됐다.

같은 기간 테슬라의 판매량은 줄었다. 테슬라는 전년 동기(144만 대) 대비 1.1% 감소한 142만5,000대 판매에 그치면서 2위를 기록했다. 시장 점유율도 13.1%에서 10.5%로 쪼그라들었다. 중국 지리그룹은 내수와 유럽에서 가파른 성장세를 보이면서 105만4,000대를 판매했고, 그간 꾸준히 성장세를 그려 온 현대차·기아, 스텔란티스 등은 역성장했다.

전체 판매량만 보면 글로벌 전기차 시장이 확대되고 있는 것 같지만, 중국 업체들의 성장만 두드러진 양상이다. 이는 대륙별 판매량 차이에서도 확인할 수 있다. 전날 발표된 시장조사업체 로 모션의 보고서에 의하면 지난 10월 중국의 전기차 판매량은 전월 대비 50%나 급증한 127만 대를 기록했다. 반면 미국의 전기차 판매량은 전월보다 16.8% 증가한 17만 대, 유럽은 7.7% 늘어난 28만 대에 그쳤다.

중국 업체들의 전기차 성장세가 가파른 것은 중국이 글로벌 전기차 시장의 58.2%를 차지할 정도로 시장 규모가 압도적이기 때문이다. 중국은 순수 전기차, 하이브리드, 수소전기차 등에 대해 취득세 감면·구매 보조금 지급·충전 인프라 확충·번호판 발급 등 각종 지원책을 펴면서 전기차 시장 확대를 뒷받침하고 있다. 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)가 올 6월 발표한 보고서에 따르면 중국 정부가 2009~2023년 쏟아부은 전기차 산업 지원액 규모는 2,309억 달러(약 325조원)에 달한다.

위기의 테슬라는 저가 모델로 분위기 반전 모색

이런 가운데 올해는 압도적인 가성비(가격 대비 성능)로 ‘대륙의 실수’라 불리는 샤오미까지 전기차 시장에 진출했다. 지난 3월 출시된 샤오미의 전동화 대형 세단 ‘SU7’는 3분기에만 4만 대가 팔려나가며 이미 도요타그룹의 전체 판매량(3만3,000대)을 제쳤다. 현재 중국 내에서만 판매되고 있는 SU7의 가격은 21만5,900위안(약 4,200만원)부터 시작해 여타 대형 세단에 비해 저렴한 것으로 평가된다. 향후 유럽·북미 진출 시 가파른 판매량 증가를 예상할 수 있는 대목이다.

가격경쟁력을 앞세운 중국 업체들의 분전에 테슬라도 저가 전기차 시장 참전을 공식화했다. 테슬라는 이달 초 도이치방크와의 기업설명회(IR)에서 저가형 EV ‘모델Q(가칭)’를 내년 출시할 계획이라고 밝혔다. 소형 해치백인 해당 모델은 저렴한 리튬인산철(LFP) 배터리를 탑재해 1회 주행 가능 거리가 500㎞ 수준인 것으로 전해졌다.

모델Q의 가격은 3만7,499달러(약 5,400만원)로, 미국 정부의 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 전기차 세액공제를 받을 경우 실구매가는 2만9,999달러(약 4,300만원)까지 떨어진다. 기존 플래그십 ‘모델3’의 가장 낮은 가격인 4만4,130달러(약 6,300만원)보다 1만 달러 이상 저렴한 셈이다.

시장에서는 테슬라의 모델 Q가 BYD의 돌핀, 폭스바겐 ID.3, 기아 EV3 등과 경쟁할 것으로 보고 있다. 특히 해치백 스타일을 차용한 것을 두고 유럽 내 BYD의 성장세를 견제하려는 의도라는 분석이다. 해치백은 북미나 아시아에 비해 도로가 좁은 유럽에서 선호하는 차종이기 때문이다. 테슬라가 독일 베를린 인근에 연간 최대 생산 규모가 50만 대인 완성차 조립공장을 운영하고 있는 것도 이와 무관치 않다.

거스를 수 없는 흐름, 가성비

그간 내연기관 자동차 위주의 생산을 이어 온 레거시 업체들도 전동화 전환 전략을 대폭 수정했다. 많은 소비자가 전기차 구매를 망설이는 이유로 높은 가격을 꼽는 만큼 저가 보급형 모델을 강화하는 방식으로 시장 성장 둔화를 극복하겠다는 의도다.

먼저 프랑스 완성차 업체 르노는 지난 10월 트윈고이테크(Twingo E-Tech)를 처음 선보였다. 2026년 출시 예정인 해당 모델은 2만 유로(2,970만원) 선에서 시작할 전망이다. 이 외에도 르노는 주력 모델 르노4를 기반으로 한 복고풍의 소형 전기차 SUV R4도 공개했으며, 계열사 브랜드 다치아를 통해서는 소형 SUV 스프링을 판매 중이다. 르노그룹 산하 자동차 제작사 다치아에 따르면 지난해 출시된 스프링 최신 모델은 유럽에서만 15만 대 이상이 판매됐다.

다국적 완성차 업체 스텔란티스는 신형 컴팩트카 시트로엥 C4, C4X 모델을 선보였다. 스텔란티스는 이들 두 모델을 비롯한 저가 전기차에 탑재하는 LFP 배터리를 생산하기 위해 중국 CATL과 손을 잡기도 했다. 양사는 50대 50의 합작법인을 세워 스페인에 배터리 공장을 건설할 계획이다. 이 과정에서 투입되는 금액은 6조원 규모에 달할 것으로 추산된다.

현대차와 기아도 각 캐스퍼일렉트릭, EV3 등을 선보이며 저가 전기차 경쟁에 참전했다. 가격은 국내 기준 캐스퍼일렉트릭이 3,000만원대 초반, EV3는 4,000만원 안팎이다. 여기서 각국의 전기차 보조금 혜택을 감안하면 600~1,000만원의 비용을 줄일 수 있다는 게 양사 관계자의 설명이다.

이처럼 글로벌 완성차 업체들이 일제히 저가 모델을 선보이는 것과 관련해 한 업계 관계자는 “고물가·고금리로 전기차 시장이 성장을 확신할 수 없는 상황인 만큼 글로벌 완성차 업체들이 고가 전략 대신 가성비로 승부하려는 모습”이라며 “가격은 낮추고 성능은 극대화한 모델들이 캐즘 위기 속에서 전기차 대중화를 이끌 수 있을지 관심이 커지고 있다”고 업계 분위기를 전했다.

내년 1월 갤럭시 S25 출시
샤오미·비보·오포 등 中 업체 맹공
中 추격에 완성도·수익성 과제로

내년 1월 삼성전자의 플래그십 스마트폰 '갤럭시S25'가 출시되는 가운데, 중국 제조사들이 신제품을 출시하며 맞불 작전에 나섰다. 세계 스마트폰 시장 선두인 삼성전자와 비슷한 시기에 신제품을 선보여 소비자의 이목을 끌기 위한 전략으로 해석된다.

샤오미·오포·비보, 내년 1분기 플래그십폰 일제히 출시

17일 IT업계에 따르면 삼성전자는 다음 달 23일 미국에서 개최할 예정인 출시(언팩) 행사에서 갤럭시S25 시리즈를 공개할 예정이다. 삼성전자는 S25 시리즈 중 ‘울트라’ 모델에 16기가바이트(GB) 램을 탑재할 것으로 예상된다. 삼성전자가 갤럭시S 시리즈에 16GB 램을 넣는 것은 2021년 출시된 갤럭시 S21 시리즈 이후 4년여 만이다. 삼성전자는 원활한 인공지능(AI) 구현을 위해 갤럭시S25 울트라의 성능을 높였다. 갤럭시S25 시리즈에는 동영상에 녹화된 바람 소리, 자동차가 주행하는 소리 등 특정 소음만 골라서 크기를 줄일 수 있는 ‘오디오 지우개’ 등 새로운 AI 기능이 적용될 것으로 보인다.

중국 샤오미도 삼성과 비슷한 시기에 플래그십 스마트폰 ‘샤오미15 울트라’를 중국에 출시한다. 샤오미는 최근 중국에서 샤오미15 울트라에 대한 전파 인증을 마친 것으로 알려졌다. 전파 인증을 마친 제품은 통상적으로 1~2개월 안에 출시된다. 샤오미15 울트라에는 차세대 AI 비서인 ‘슈퍼 샤오 AI’가 적용될 전망이다. 슈퍼 샤오 AI는 애플의 AI 기능 ‘애플 인텔리전스(Apple Intelligence)’와 유사하게 문서 요약부터 문서 자동 생성, 챗봇 기능 등을 제공한다.

비보도 지난 10월 중국에서 공개한 플래그십 모델인 ‘X200′ 시리즈를 내년 1월 중 글로벌 시장에 출시할 것으로 예상된다. X200에는 120㎐(헤르츠) 주사율에 최대 4,500니트(nit) 밝기를 가진 유기발광다이오드(OLED) 화면이 적용됐다. 또한 미디어텍 디멘시티 칩으로 게임을 포함한 다양한 작업을 할 수 있으며, 블루투스 연결을 통해 최대 2㎞ 거리에서도 네트워크 없이 일대일 음성·문자 메시지를 주고받을 수 있다. 아울러 삼성전자가 갤럭시S24 시리즈부터 적용한 ‘서클투서치(Circle to Search)’처럼, 원을 그려 사진에 있는 물체를 검색하는 기능도 적용됐다.

오포도 내년 1분기 중 플래그십 모델인 파인드 X8을 글로벌 시장에 출시할 계획이다. 스냅드래곤 8 엘리트 프로세서를 장착해 게임 등 고성능 작업이 가능하고 5,000만 화소 메인 카메라를 중심으로 3개의 원형 카메라가 적용된 것이 특징이다. 파인드 X8은 구글의 AI 비서 ‘제미나이(Gemini)’가 적용돼 흐릿한 사진을 선명하게 바꾸거나 실시간 통·번역, 오디오-텍스트 전환 기능이 가능하다. 두 대의 휴대폰을 갖다대면 정보를 공유할 수 있는 ‘터치 투 쉐어’ 기능도 적용됐는데, 아이폰과도 호환되는 것으로 알려졌다.

中 중저가 공세에 갤럭시 주춤

전문가들은 중국 제조사들이 삼성전자의 점유율이 주춤한 틈을 타 다양한 기능이 적용된 신제품을 쏟아내고 있다고 분석한다. 시장조사업체 카날리스에 따르면 올해 3분기 오포가 삼성전자를 누르고 스마트폰 출하량 1위를 차지했다. 오포는 A3 등 저가형 모델을 앞세워 150만대(시장점유율 21%)를 출하했다. 지난해 같은 기간보다 3%p 늘어난 수치다.

선두권을 지켜왔던 삼성전자는 출하량 410만 대(시장점유율 16%)로 2위로 밀려났고, 오포와 격차도 4%p 벌어졌다. 3위~5위는 중국 트랜션, 중국 샤오미, 비보 등 중국업체들이 꿰찼다. 동남아 스마트폰 시장 출하량이 올해 3분기 지난해 같은 기간보다 15% 늘어났다는 점을 감안하면 삼성전자는 오히려 역성장한 셈이다.

점유율만 떨어진 게 아니다. 삼성전자는 갤럭시 무한부팅 현상, 버즈3 프로 불량 등 품질논란을 겪기도 했다. 갤럭시 버즈3 프로의 경우 삼성전자는 제조·마감 불량을 인정하고 전량 리콜을 결정했다.

자체 AP 탑재 불발로 수익성 부담↑

여기에 더해 수익성 부담도 커진 상태다. 최근 삼성전자 모바일(MX) 부문의 영업이익이 대폭 감소한 만큼 원가 절감 차원에서 자사 애플리케이션 프로세서(AP)인 '엑시노스' 탑재 필요성이 커졌지만 중국 스마트폰 업체들이 미디어텍의 고사양 AP를 활용하기 시작해, 이에 대항하려면 성능이 더 뛰어난 퀄컴 제품을 선택할 수밖에 없기 때문이다. 더군다나 현재 삼성전자 반도체(DS) 부문은 원가 절감을 위해 엑시노스 2500을 개발 중이지만, 수율(양품 비율)이 불안정해 이번 갤럭시S25 시리즈에 탑재가 어려워졌다.

갤럭시S25에 탑재될 새로운 빅스비에 협력사인 구글의 LLM(대규모 언어모델)이 적용되는 것도 수익성을 갉아먹는 요소다. 새로운 빅스비는 삼성전자가 자체 개발한 LLM 삼성 가우스는 물론, 제미나이 모델을 통합한 하이브리드 시스템을 기반으로 동작할 예정이다. 두 모델 모두 자연어를 인식하고 분석하며, 나아가 대화의 맥락을 파악하는 등 높은 성능으로 평가받는다. 이는 곧 빅스비 답변의 정확도와 확장성이 향상하는 데 도움을 줄 수 있다.

美 전기차 시장 점유율 60%에서 51%로 하락
실적 부진 해소하기 위해 연말 재고 밀어내기
미국·중국·유럽도 판매량 감소로 '점유율 하락'

테슬라가 연말 실적 마감을 앞두고 재고 해소를 위해 자사의 충전소를 평생 무료로 이용할 수 있는 이용권을 제공하기로 했다. 지난 10월부터 3년 연속 연말 재고 할인에 나서는 등 '재고 밀어내기'에 전사적으로 팔을 걷어붙인 것으로 모양새다. 최근 전기차 시장의 경쟁 심화로 테슬라의 시장 점유율이 줄어드는 상황에서 4분기 물량을 최대한 소진해 올해 실적을 최대한 끌어올리기 위한 조치로 해석된다.

연말 구매 고객에게 슈퍼차저 무료 이용권 제공

16일(현지 시각) 일렉트렉에 따르면 테슬라는 올해 연말까지 모델S를 구매하는 고객을 대상으로 슈퍼차저 평생 무료 이용권을 제공한다고 발표했다. 테슬라가 슈퍼차저 평생 무료 이용권을 구매 고객들에게 제공한 것은 지난 2018년 이후 6년 만이다. 모델S는 고급형인 모델X와 함께 테슬라 전기차 가운데 판매량이 저조한 모델로 두 차종의 판매 비중은 전체 판매량에서 10% 미만인 것으로 알려졌다.

4분기가 시작하는 10월부터는 재고 물량에 대한 가격 할인에도 나섰다. 미국의 자동차 전문매체 오토블로그에 따르면 현재 차종과 트림별로 조금씩 다르지만, 테슬라의 모든 전기차 라인업에서 연말 수요를 겨냥한 가격 할인 프로그램이 가동되고 있다. 테슬라 홈페이지에 게재된 재고 현황을 보면 주력 판매 차종인 모델Y의 경우 현재 적게는 3,000달러(약 420만원)에서 많게는 4,000달러(약 560만원)까지 기존 할인 외에 추가 할인이 적용된다.

모델3의 경우 모든 트림에 할인이 적용되지는 않지만, 일부 트림의 경우 4,000달러에 육박하는 연말 할인 혜택이 제공된다. 모델S도 최소 5,000달러(약 700만원)에서 최대 8,000달러(약 1,100만원)까지 큰 폭의 할인 혜택을 주어진다. 모델X의 경우 최대 7,000달러(약 970만원)까지 할인된 가격으로 주문을 받고 있다. 다만 가장 최근 출시돼 신규 수요가 많은 사이버트럭의 경우 아직은 할인 프로그램이 가동되지 않고 있다.

2022년부터 3년간 '재고 할인 프로그램' 운영

테슬라의 연말 할인 프로그램 시행은 올해가 처음이 아니다. 테슬라는 수년간 할인 금지 정책을 고수해 왔지만 지난 2022년부터 매년 연말 재고 할인을 제공하고 있다. 2022년 당시 테슬라는 설립 이후 최초로 미국 시장에서 모델3와 모델Y를 최대 7,500달러(약 963만원) 할인했다. 세계 최대 자동차 시장 중 하나인 중국에서는 가격 인하와 함께 중국 현지 TV 쇼핑 채널에서 광고도 시작했다. 그간 광고비 지출에 반대해 온 일론 머스크 최고경영자(CEO)의 지론과 달리 재고 물량이 쌓이자 기존 입장을 바꿔 태세를 전환한 것이다.

지난해에는 소비자 인도량 목표치인 180만 대를 채우기 위해 전 모델에 걸쳐 연말 재고 할인에 돌입했다. 특히 당시 재고가 가장 많았던 모델 Y는 별도의 재고 물량 판매 코너를 마련해 트림과 관계없이 할인 판매했는데 할인 폭은 2,400~3,000달러(약 310만~390만원) 수준이었다. 아울러 모델 X는 최대 6,300달러(약 822만원), 모델S는 최대 6,000달러(약 783만원) 내린 가격에 각각 판매했다. 다만 모델3의 경우 당시 판매가 순조로워 재고 물량이 빠르게 소진되면서 일주일 만에 할인 프로그램을 종료했다.

올해 들어서는 아예 1분기부터 재고 처분 할인에 돌입했다. 지난 4월 테슬라는 중국산 리튬인산철(LFP) 배터리가 탑재된 모델Y RWD를 4,600달러(약 620만원) 할인하고 롱레인지 모델의 경우 최소 5,000달러 저렴하게 판매했다. 당시 테슬라가 X(옛 트위터)에 공유한 게시물에 따르면 7,500달러(약 1,015만원) 세액공제와 할인을 합치면 모델Y RWD는 3만3,890달러(약 4,600만원), 모델Y 롱레인지 3만7,490달러(약 5,074만원), 모델Y 퍼포먼스 4만690달러(약 5,507만원)에 판매됐다.

올해도 생산량이 인도량 넘어서며 '재고 누적'

특히 올해 테슬라는 연말뿐 아니라 매 분기 할인과 인센티브를 도입해 '재고 밀어내기'에 주력하고 있다. 실제로 지난 1분기 인도량(38만6,810대)보다 4만6,561대를 더 생산했다. 2분기와 3분기도 사정이 다르지 않다. 업계에 따르면 테슬라는 최근 10개 분기 중 9분기가 생산량이 인도량을 넘어서며 재고가 쌓였다. 테슬라는 재고 물량과 관련해 "모델3 부분 변경 모델을 생산하기 위해 캘리포니아 공장을 이전하고 독일 공장을 폐쇄하면서 글로벌 판매량이 감소한 것이 원인"이라고 밝혔지만, 전문가들은 테슬라가 구매 수요를 과대평가했다고 진단했다.

실제로 최근 주요 자동차 시장에서 테슬라의 판매량이 감소하고 있다. 전기차 매체 인사이드EV는 자동차 데이터 회사 자토 다이내믹스(JATO Dynamics)가 수집한 데이터를 인용해 올해 상반기 테슬라의 미국 판매량이 전년 동기 대비 8%, 유럽은 13% 감소했다고 보도했다. 올해 상반기 유럽의 전기차 시장에서 전체 등록 대수가 1.7% 증가했지만, 테슬라의 판매량은 16만1,300대로 지난해 상반기(18만5,200대)와 비교해 2만4,000대가량 감소했다. 유럽 시장에서의 점유율도 기존 19.8%에서 17.2%로 하락했다.

미국 시장의 상황도 비슷하다. 테슬라의 판매량은 2023년 상반기 32만4,900대에서 올해 상반기 29만9,200대로 줄었다. 이에 따라 테슬라의 미국 시장 점유율도 59.8%에서 2024년 51.2%로 떨어졌다. 더 큰 문제는 테슬라의 가격 인하 정책이 더 이상 소비자들에게 매력적인 선택지가 아니라는 점이다. 이미 다른 자동차 브랜드들이 저렴한 가격을 앞세운 전기차를 출시하며 공급과 선택의 폭이 넓어진 지금과는 맞지 않는 조치라는 지적이 나온다.

저커버그, 머스크에 이어 오픈AI 영리법인화 금지 요청
"오픈AI 영리 기업 전환 허용은 위험한 선례 만드는 것"
저커버그-머스크, '앙숙' 관계서 反오픈AI 공동전선 구축

챗GPT 개발사인 오픈AI의 영리법인 전환 움직임에 맞서 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)에 이어 페이스북 모회사 메타의 마크 저커버그 CEO도 반대하고 나섰다. 앙숙 관계였던 머스크 편에 서서 ‘반(反) 오픈 AI 영리법인 전환’ 공동 전선을 구축한 셈이다. 오픈AI와 실리콘밸리 주요 AI 기업 간 경쟁이 심화하는 가운데, 빅테크 업계의 긴장감이 고스란히 표출됐다는 분석이 나온다.

저커버그, 州 법무장관에게 서한

15일(이하 현지시각) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 저커버그는 최근 캘리포니아주 법무장관에게 서한을 보내 오픈AI의 영리법인 전환을 막아달라고 요청했다. 그는 서한에서 “오픈AI는 비영리 단체 지위를 활용해 수십억 달러를 모금했지만, 이제 이를 영리법인으로 전환해 사적 이익을 위해 자금을 사용하려 한다”고 비판했다. 이어 “이런 변화는 실리콘밸리와 스타트업 생태계에 부정적인 영향을 미칠 것”이라며 “비영리 투자자들이 영리 기업 투자자들처럼 이익을 얻으면서도 세금 혜택을 받는 나쁜 선례를 만들 수 있다”고 우려를 표명했다.

저커버그는 오픈AI의 영리화에 대한 반대 입장을 분명히 밝히면서 공익을 대표할 적임자로 머스크와 오픈AI 이사회 멤버였던 시본 질리스(Shivon Zilis)의 역할을 공식적으로 지지하겠다는 뜻을 밝혔다. 그는 “머스크와 질리스가 이 문제에 있어 캘리포니아 주민들의 이익을 대변할 충분한 자격과 위치에 있다고 믿는다”고 말했다.

이 같은 반대 입장은 AI 시장에서 오픈AI가 더 강력한 경쟁자가 될 것이라는 우려와 맞닿아 있다. 현재 메타와 오픈AI 간의 경쟁은 AI 기술 개발에서 치열한 구도를 형성하고 있다. 메타는 자체 AI 기술을 개발하기 위해 수십억 달러를 투자했으며, 챗GPT에 필적하거나 이를 초월하는 AI 모델을 구축하려 하고 있다.

다만 아직까지는 오픈AI가 앞서간다는 평가다. 오픈AI는 메타의 주요 경쟁자인 마이크로소프트(MS)와 애플과 협력 관계를 맺으며, AI 기술 분야에서 선두를 쥐고 있다. MS는 오픈AI의 가장 큰 투자자로 오픈AI의 기술을 자사 제품에 통합하고 있으며, 애플도 챗GPT를 자체 AI 제품에 통합했다.

머스크도 “오픈AI 영리 전환 막아달라” 가처분 신청

AI 기업 xAI를 운영하고 있는 머스크가 오픈AI의 영리법인 전환을 중단시켜 달라는 소송을 제기하며 강하게 반발하고 있는 것도 같은 이유다. 머스크 측은 지난달 29일 캘리포니아 북부지방법원에 오픈AI 등을 상대로 가처분 신청을 했다. 신청서에서 머스크 측은 “오픈AI의 일시 중단이 필요하다”며 “(오픈AI가 초래할 위협을 막기 위해선) 오픈AI의 비영리적 성격을 보존하게 하는 가처분 명령이 유일한 구제책이며, 그렇지 않으면 법원에서 결론을 내릴 때까지 과거의 오픈AI는 사라지게 될 것”이라고 했다.

머스크는 지난 2월 오픈AI와 샘 올트먼 오픈AI CEO를 상대로 처음 소송을 낸 뒤 6월 재판 시작을 하루 앞두고 소송을 돌연 취하했다가 8월에 다시 소송을 제기했다. 머스크는 처음 소송을 제기하면서 오픈AI 창립 당시 올트먼 등 설립자들이 비영리 단체로서 '인류의 이익'을 위한 AI 기술을 개발하겠다고 약속했는데, 이런 약속과 달리 영리를 추구해 계약을 위반했다고 주장했다.

아울러 그는 소송의 피고에 오픈AI의 최대 투자자인 MS를 추가하며, 이들 양사가 사실상의 합병 상태로 반독점법을 위반했다는 주장을 펼쳤다. 오픈AI가 지난 10월 신규 자금 조달 당시 투자자들에게 xAI 등 경쟁 업체에 투자하지 않을 것을 약속받아 시장 독점을 유지하려 했다는 것이다.

앞서 머스크는 2015년 오픈AI 설립에 참여했다가 2018년 오픈AI의 이사직을 사임하고 투자 지분도 모두 처분한 바 있다. 이후 2022년 말 오픈AI가 챗GPT를 내놓자 이 챗봇이 정치적으로 편향돼 거짓을 말하고 있다며, 대항마로 AI 스타트업 xAI를 지난해 7월 설립했다. xAI는 생성형 AI 경쟁에 뒤늦게 뛰어들었지만, 올해만 최소 110억 달러의 자금을 조달하며 기업 가치도 500억 달러(약 71조9,000억원)로 인정받았다. 현재 1,500억 달러(약 215조6,000억원) 가치를 인정받고 있는 오픈AI에는 미치지 못하지만, 민간 AI 개발업체로는 오픈AI에 이어 두 번째로 높은 수준이다.

오픈AI 영리기업 전환의 걸림돌

이런 가운데 법률 전문가들은 오픈AI의 영리법인 전환이 법적으로 차단될 수도 있다는 분석을 내놓는다. 비영리법인 관련법이 이러한 행위를 제한하고 있어 법적 리스크를 피하기 어려울 수밖에 없다는 지적이다.

이에 더해 오픈AI가 외부 IT 기업에서 투자를 유치하는 일 역시 독과점 가능성을 우려한 각국 반독점규제 당국의 장벽에 부딪힐 가능성이 거론된다. 미국과 유럽연합(EU) 등 국가의 관련 당국이 최근 빅테크를 겨냥한 조사를 강화하는 추세에서 오픈AI에 영리법인 전환을 주의 깊게 살펴볼 공산이 크다는 이유에서다. 실제로 WSJ에 따르면 애플은 오픈AI에 대규모 출자를 계획하고 있었으나 이런 방침을 최근 철회한 것으로 전해졌다. 영리법인 전환과 관련한 여러 요소를 고려한 데 따른 결정으로 풀이된다.

오픈AI가 핵심 서비스인 챗GPT 이외에 AI 기술을 통해 마련할 뚜렷한 수익 모델을 증명하지 못하고 있다는 점도 걸림돌이다. 워싱턴포스트는 “AI 중심의 경제는 아직 대부분이 분명하게 파악되지 않은 상태”라며 “그에 비해 기술을 개발하고 운영하는 데 드는 비용은 상당하다”고 지적했다.